第六話「仲間」
「なぜ今！！我が国はここまでに困窮している状態にあるのか！！確かに元より我が国の土は肥沃ではなくキレネム湾から吹き込む風は冷たく農耕には適さない。しかし、そんな絶望的な状況の中、我が国は自慢の鉱産資源や採掘技術を駆使し他国と食料を交易するほどの大国に成長した。」
今俺は演説の最中である。立秋のこの時期の空は薄暗く日光が差し込む余地がないことがこの台からは良く分かる。残念なことに差し込む余地がないのは空だけでなく街もそうだ。先程述べた通り民は困窮しきっており帝都であっても市場が活気を帯びず灰色の世界が俺の眼の前では広がっている。
キレネム湾沿岸国の指名ともいえるこの状況は中々に皮肉なものであった。
それはもちろん民衆の今の態度に大きく反映されていた。民衆は冷ややかでまた死んだ魚のような目をして俺を睨みもせずただじっと注視している。
「しかし、見てみろ現状を！！国は民を養えず新しい皇帝陛下の即位式すら行えないほどだ！！なぜこうなったか、それは紛れもないグリセウム王国である！！先の戦にて我が国の皇帝であったナルドスがその生命を散らした。しかし、結果はなんとも無様なものだった。戦線の拡大を求めていたはずが維持するどころか兵を減らし後退させてしまった。この場にひょっとしたら亡くなった兵士の家族や友人がいるだろう。だが、約束しよう！！その貢献を我が国は忘れずその死を意味あるものにする！！」
一部の民衆が湧き上がる。しかし、依然としてその他の民衆の目は変わらなかった。まるでだからなんだと言わんばかりだ。
端にはカレオの顔が見える。少し不安そうにしてるのを見るとここに連れてきてよかったと思える。正直、カレオを幽閉しすぎた気がするし裁判からも３日が経ち関係者がうまい具合にまだ情報を流してないのが幸いした。
「今、こんなことを新参者の私に言われても困惑どころかたわごとに聞こえるだろう。しかし、期待して待っていてほしい。近い将来、否少なくとも１年後にはこの国は本来の力を取り戻すことだろう！！だからとくと見ていてくれ！！」
民衆を見渡す。どこか期待を込めたような眼差しが注がれていることが分かる。なんとか国民意識を植え付けることはできたらしい。
後は広報部に各世帯に今回の内容が届くのを待つのみだ。
「パシュッッ。」
「あ、危ない！！」
（な、何が起こった...。）
思わず恐怖で尻から倒れて目を瞑ってしまった。
「キャーー。」
民衆から甲高い声が聞こえたかと思ったら次はドカドカとたくさんの足音が聞こえた。敵国の差し金か。
確認を急いで目を開けた瞬間目にしたのは朱い血だった、朱色の血液は演説台一面を染め上げポタポタと台から滴り始めている。その血の川を辿った先には少し小柄な青年が横たわっていた。
その後姿は見覚えがあった。そうカレオだった。
「な、、なんのこれしきで...。悪しき悪魔が死ぬと思っては大間違いで...あり...ます...。」
「ルークシア。いるか？」
「はい。こちらへ。」
「矢を射たやつを追え。お前なら捕縛は可能だろう。」
「できない場合は...。」
「殺せ。それすらもできないようなら跡を追え。」
「わかりました。」
彼女はそう言い残して雑踏の中へと消えていった。その背中はどこか勇ましくまた広かった。
「皇帝。カレオをどうしましょうか。」
どこか冷静に声をかけてきたのはラヴァンだった。まるでこんなことが起こることを想定したかのような落ち着きようだ。
「と、とりあえずこいつの魔法とやらによる常人外れの回復力に期待して今は通常の処置をするようにしよう。医者を連れてきてくれ。手の空いてるものは鏃を抜いて止血を。
「「「わかりました。」」」
——
カレオは今は止血を済ましたが俺が見た限りでは出血が多く現代日本でも救援が可能かどうか疑いたくなるほどだった。
俺は今晩ご飯を食べている。
「報告に上がります。ルークシアです。」
「どうだった？？」
「犯人はアズーレ・コルディエリタです。」
耳を疑った。
予想は大方民衆の家族を失った皇族に恨みのある一般人だと思った。しかし、実際は一般人どころか政を担う大大重要人物であった。
どんな真意があってやったかどうかはわからないがはっきり言ってこの時期にこれをするということは極刑だ。
もちろん吐かせる情報は全部吐いてもらうつもりだ。どんな手を使ってでも。
「そ、そうか。身柄はどこに？？」
「今は屋敷の地下にて尋問の準備を始めている頃です。」
「承知した。」
「つまり、顔は出さないと...。」
「そういうことになるな。ルークシア。お前が全ての尋問を記録しろ。」
「はい。」
「怪しいと思った言動全てだ。」
「心得ております。」
窓の外では雪が降っている。十月でこの様子は心配になる。現代地球なら余裕の異常気象だがここの緯度がどれほど高いかは未だわからない。それ以前にこの惑星、いや世界は球体なのだろうか。
そんなことを考えるのは皇帝の仕事には含まれないな。
「ナリオム。下げてくれ。」
「かしこまりました。今晩もいかがでしたか。」
「今はただ国民とともに耐え難きを耐え忍び難きを忍ぶまでだ。知れ以外に活路はないしそれをしなければ信用を失う。誰が見ずとも神様は見ているからな。」
「そうですか、中々に斬新な考え方をお持ちで。」
「たしかにそうだな。俺達が許しを請えるのは自然の摂理を解明した瞬間だな。」
食器が片されていく。食事の内容は質素でもそれを乗っける皿は豪勢なものだ。飾りやら何やらがありとても国民の側に地に足のついた食事ではない。
「ナリオム、明日の午前中に会議を行うと全ての官僚に業務連絡をしといてくれ。」
「かしこまりました。では、どうぞお休みください。」
「あぁ。」
——
「陛下。ルークシアでございます。尋問が完了したため報告に上がりました。」
「おぉ。ルークシア入れ。」
「失礼します。」
珍しく鮮やかな空色が窓に映る。空気は湿度が低く澄んでおり今にも外に出て運動でもしたいほどだが、どうも雲がまばらにあって午後には天気は悪くなると思われる。
「全ての言動はこちらの資料に全て記述しております。立毛筋の運動まで記述しました。」
「後で読むが重要なところを今口頭で教えてくれ。」
「承知しました。最初の方は口を割りませんでしたが爪を一枚剥がしたらすぐゲロりましたよ。「自分は単独で乗り込んだオリエント王国のスパイ」だと言っていました。オリエント王国の企みは陛下の留学をさせるための差し金だったようです。」
「やはりか...。」
「それとオリエント王国内の情報は食料は豊富だが今年の秋の食料自給率は90%を切りそうだと言っていました。オリエント王国の例年の食料自給率が約250%であることを考えると何かが起こったと考えるのが普通かと。」
「やはり何か企てているか。」
「企ての内容は前回の使者と話すことができず聞けていないだとか。ただ命令を遂行しろとだけ。」
「オリエント王国も小麦に溺れた馬鹿じゃないってことか。」
「そうですね。ちなみに残念ながら陰部を切った際にショック死してしまい。その時の断末魔は「なぜ出てこないんだ！！」と叫んでいました。」
「「なぜ出てこないんだ」...。まるで誰かが救援に来るような言い草だな。」
「そうですよね。これはまだ裏切り者が中にいることを考えることが妥当です。もちろんオリエント王国からの使者が行方を眩ませたのを考慮しますと官僚の中にまだいてもおかしくありませんね。」
「そうだよなぁ。アズーレの生い立ちは確か封建制時代の侯爵の末裔だったよな。」
「そうです。約八十年前でしょうか。」
「なにかまずいな。これは誰かに感染ってる可能性があるな。」
「どうされますか。」
「今日の会議はなしだ。代わりに官僚には休養に入ってもらって自宅で書類業務をこなしてもらおう。それと今ラヴァンを呼んでほしい。」
「ラヴァン殿ですね。承知しました。」
封建制の時代からずっと内通していた可能性も浮上してきた。一旦冷静になってラヴァンに判断を仰ぐのもありだ。
——
「陛下。会議は中止とは良い判断をしなさった。休養を挟めば気分転換や内通者の炙り出しにもつながる。業務という理由がなくなって屋敷間の移動が難しくなった。」
「それよりだ。正直もう誰も信用できない。」
「無理もありません。しかし、その時にこそ信頼できる絶対的な仲間や同胞が必要なのです。私はそれを一つ買えます。」
「あぁもちろんラヴァンは信用している。ただ官僚だ。何を考えているか分からない。それに今は篩を用意する時間すらないのだ。だからラヴァンしかいないんだ。」
「はい！！」
「これからも頼む。」
——
その後密会は進みスピナ島奪還作戦の実行を決めた。日時は１週間後の今日日付が変わった瞬間だ。
ラヴァンは興奮してこの作戦を立てていた。時々ニヤケを隠せずにいた。こいつも胸が高鳴ってたまらないのだろう。
——
「ゼルフェエです。カレオが目を覚ましたので報告に上がりました。」
「おぉ！！そうか。それはおめでたい。どれくらい回復した？」
「寝てる間に回復したようで動き回れるようです。」
「喜ばしいことだ。」
「では失礼します。後、ルークシアが話したいと。止めましょうか？」
「いやどっちもいい？止めない。」
「失礼します。」
ルークシアがスカートを摘んで入ってきた。
「何か用か？？」
「お言葉ながら、言わせてもらっても構いませんか。」
「あ、あぁ。」
「では。今、オリエント王国の脅威が直接感じられます。アズーレの件もありますがもう信用できるもののほうが少ないです。それにそんな醜態を国民が黙って見ているはずありません。反乱が起きそれに乗じグリセウム王国やオリエント王国が乗り込んでくる前に何らかの形で武功を示さないといけません。」
「それはたしかにそうだが。」
「それ故、今回何をやるかは窺っておりませんが良い予感はしません。私から一つ言えることは兵士すら信用するなということです。」
「...兵士すら...か。わかった。その言葉重く受け止めよう。忠告ありがとう。ルークシア。」
「メイドが出しゃばってすみません。」
「構わん。」
——
「あんた。まさか陛下のこと好きなの？？」
「ゼルフェエさん...。好き——ではないですよぉ！」
「わかんないものだねぇ。若いもんの恋愛ってのは。」
拡散、考察コメント、応援、評価。全てが励みになりますのでお願いします。
