第四話「亜鉛」
「どういうことだ？ラヴァン。答えてみろ。」
落ち着いてそうつぶやく。俺の主義はあくまで会合や仕事、公の場では堅物を演じきる。
「数多の国々を渡り歩いた私からするとこの関係は主従関係に近いです。」
「どういうことだ？？」
「この国の歴史を思い出してください。このキレネム帝国は元はオリエント王国から来た流浪の民が作った国。また、ここら一体には結集した流浪の民があちこちに国家を作りました。痩せた土地では次の年の収穫量は前年に比べて増えません。種子は年々減少し、尽きた国家から崩壊していくのです。我が国はそんな中、諸国間で一番最初に鉱山資源を発見した国。それを元手にオリエント王国から食料を仕入れることができるようになりました。これは国家としては非常に不安定です。もしオリエント王国が輸出を停止すれば我々は飢え死ぬ。」
「確かにそうだ。我々の生殺与奪の権はオリエント王国にある。」
俺は強く同意する。ラヴァンの話を聞く限りそう考えるのが一番通りが通る。老官僚らもこくこくと頷くが若い官僚は未だに頭の上にははてなが浮かんでいた。
「皇帝。ここから考えられる最悪の事態はわかりますか。」
「あぁもちろん。疲弊した民は抵抗力を失い皇家もろとも他国の領分へと変わっていく。その他国は今回で言えばグリセウム王国だ。キレネム半島以北は野蛮で有名な土地だ。侵略された場合何が起こるかはわかりきっている。強姦、略奪...。」
最悪の事態を列挙していく。若い官僚ようやく事態の深刻さを理解したのか顔は青ざめ身体が縮こまっていく。
「私がトゥルシオ半島で見たスピナ島は我が国の勢力下ですよね。皇帝。」
「あ、あぁそうだが。どうしたいきなり。」
「私が見たスピナ島には軍港が開かれ木造船が浮かびそれには大砲が載っていました。私はキレネム帝国の海軍——。」
「そんなことはやっておらぬ！！...」
食い気味で答えたのは老官僚の一人だった。そいつは主に軍事費の計算や事務を行っていた。
「.......」
「まずいな。」
「そうですね。傷が思ったより深すぎます。」
「至急スピナ島へ連絡を取れ。取る際ついでに船の旗を確認しろ。」
俺は立ち上がり扉を開け隣にいた鎧を被った兵士にそう叫び告げた。
「ただしこのことは隠密に...ですよね？？」
「もちろんだ。勘ぐられては困る。」
兵士は足早で何処かへと消えていった。
——
憂鬱だ。まさかここまで国家がボロボロだとは。もし先々代と先代がこの場にいたら先代をぶん殴り倒して懺悔でもさせたいものだ。この状況を作ったのはあいつの求心力がなかったが所以だ。俺もそれを見習おと思っているが眼の前の状況は何と言うべきだろうか。
大理石で立てられた裁判所。それはどこか荘厳で不気味だ。室内は暗く、天井から注がれる冷たいステンドグラスを介した光と少ないガス灯だけが光源だ。そしてそのステンドグラスには土下座の姿勢を維持し俺に頭を垂れている年若い青年がいる。何の罪に問われているのかは定かではないが風体や今の国の状況から鑑みて盗みでもしたのだろうがそんな程度を俺に裁かせようだなんてなんとも偉いやつだ。
「これより罪人カレオ・ジンクの裁きを行う。皆静粛に。」
横にいる裁判員の合図で無意味と思われる時間が始まった。
「原告。弁論を。」
俺はこんなところで裁判を傍聴しているはずではないのに。早く仕事をやらねば。
「カレオ・ジンクは魔術と呼ばれる禁止された術を使用した罪に問われています。」
「カレオ・ジンク。申し開きは？」
「.....ないです。」
カレオは無気力にぼそっとつぶやいた。俺はどこかその男に同情したし魔術とやらがこの世にあるのに驚いた。できることなら取得してみたいがこいつの罪状から考えるにこの世界では良いことではないらしい。
「——なぜ魔術が...禁止されるんですか....？？？」
「まだ言うかこい——。」
「やめろ。ちゃんと答えろ。」
「皇帝。こやつは邪悪とされる魔術を扱うのです。」
「悪い。俺の知識不足には勘弁してほしいんだがなぜ邪悪なんだ？？」
「魔術はただ邪悪なんです。そう大昔から言われています。街頭でもその考えが広がっていますよ。というか常識です。」
「ふむ。根拠がないのか。」
「皇帝！！根拠がないどうこうの話じゃありませんぞ！！！魔術は実際害することもできます。危険因子は排除するのが通り。さぁ早く裁きを。」
奥から大剣を持った兵士が歩いてくる。死刑を確信しているのだろう。
しかし、おれはもったいなく思った。眼の前で救えるはずのしかも罪を犯してすらいない潔白な人間が先天的に得たものを理由に死ぬのだ。
地球の歴史でも数多くあった。血筋で殺されるものもいれば慈善で活動していた薬剤師が魔女として吊り上げられる。いずれも無実であるはずだ。俺はそれを知った頃少し悲しみに狩られた。
もしそんなやつが目の前潔白な人間が殺されてみろ。正気を保てるはずがない。
思考回路動かしている間に大剣は振り上げられ先端が二階の高さ絵へと至っていた。
「鎮まれ！！！！」
その鶴の一声でみなの動きがピクリと止まった。大剣は 30度のあたりで止まった。
俺は絶対に後悔する。しかもここでこの選択は良くないような気がする。このカレオと言う男は仕込めば大きくなるはずと思ったのだろうか。少なくとも俺の全細胞がこいつを生かせと命令する。
「カレオ・ジンク。刑を言い渡す。そなたは我が家臣となりその魔術を利用して貢献せよ！」
その言葉に会場は驚きの声に包まれた。不満を漏らすもの。睨みつけるもの。納得するもの。暴れるものなど色々といる。しかし、ただカレオだけが目を大きく見開き今にも涙を流しそうに目を潤わせていた。
——
重苦しい空気が会議室を支配していた。いかにもその理由は明白であったがそれとは真逆で問題の解決は鈍重なものであった。
「皇帝。なぜ！！！なぜ！！！なぜですか！！！あのような...。得体のしれない悪魔を！！なぜ！！今！我が国はたとえ小国であっても諸外国からは衰弱した大国で我が国の持ち合わせるものは魅力的です！！なぜ今、諸外国の侵攻を助長するようなことを！！」
若い官僚の一人アシュフォードはそう叫んだ。顔には絶望の文字が刻まれてるように見えた。
しかし、俺は固く口を閉ざした。閉ざした理由はわからない。魔が差したといえばそれが一番しっくり来るだろう。
「——。今回の裁判に関わったものに口外厳禁と伝えろ。国境の関所では関係者の出立を許可するな。」
口を開いたのはラヴァンだった。迅速な行動。普通なら脱帽して称賛し拍手を送りたいところだ。
「...わ、わかりました。」
アシュフォードは席を立ち宮殿内にその情報を伝えた。
——
その後は沈黙が続いた。しかし、今はラヴァンを中心にこれからの国家の急務について話し合っているところだ。
「やはり、今はオリエント王国の出方を伺うべきです。それとそれに並行して技術発展と鉱産資源の採掘です。」
「そ、それではならぬ。鉄や技術はパンにはならない。それとも鉄を食料に変えるとでも言うのか。」
「確かにそうです。なので戦線は維持しつつスピナ島の奪還を急ぎましょう。目当ては海産資源です。魚でも昆布でも食べて繋いでいきましょう。」
「そ、その見込は？」
初めて口を開いた。この会議で俺はずっと口を閉ざしていた。
「わかりません。しかし、食料をオリエント王国からに頼るのはとても難しいです。内通者がいればまた変わるのでしょうが...。しかし、すくなくとも今はスピナ島に未来を見据えるのが唯一の手段だと思います。」
「そうか。でいつ攻める？」
「今は十月。こちらはとても冷えていますがオリエント王国では今頃収穫が終わった頃。今から奪還作戦を開始すればスピナ島に供給されるはずの食料も奪えます。」
「....。」
「皇帝...。」
「よし。乗った。これよりスピナ島奪還作戦を行う。帝都アダマスに大本営を置きこれを達成する！！」
ラヴァンは笑みを浮かべていた。
——
ほとぼりが冷めたその夜。自分の部屋で給仕された質素な晩ごはんを食べていた。内容はこの世界に来たときに食べた初めての食事と同じ内容だった。
かれこれ三週間が経った。ここでの生活にも慣れたがそれ以上にこの国の存続が厳しくなっているのが現状だ。
「オーウェン様。報告に上がりました。ドールルークシアです。」
「どうした。連日お疲れだったようだったので言っておりませんでしたが連日連夜ラヴァン様が帝都に遊びに出かけています。どうなさいますか。」
「夜遊びか。好きにさせとけ。本人新しく座った座では堂々しているがストレスも溜まるものだろう。遊郭に行くくらい許可してやれ。」
「えぇ。それならば。」
「わかったらな下がれ。」
「はい。」
扉の立ち止まったルークシア。
「そ、そのありがとうございます。カレオのこと。同胞として救っていただいたことは嬉しい心遣いございます。私は無礼ですが陛下を見直しました。」
暖かい光がルークシアの目の当たりから漏れていた。
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