第三話「青鉛」
「罠ですか...。」
「あぁそうだ。」
そうため息交じりに言った官僚はどこか怪訝そうだった。他の官僚もどこか苛立ちを隠せずにいた。
「戯言を......。」
「なんだ？？はっきり言ってみろ。」
聞き逃さなかった。その小声は帝都にある城の暗い石造りの部屋では良く轟いた。
「オーウェン様、この際だから言います...。はっきり言って...迷惑なんですよ。」
「どういう意味だ？？？」
「僕らからしたら急に出てきたやつが勝手に指揮取っちゃって....。出しゃばるなって感じです.....。」
官僚は言い終えた後顔を青くしたが俺は気にしない。話し合いによる解決が最善だからだ。
「そうか。」
「それで罠ってのはなんですか...？」
「なんだ迷惑じゃないのか？」
「聞いておこうと思ったまでです。」
「そうか...。」
「...一応言っておくが誰にも言うな。」
全員の顔はどこかこわばる。
「使者は俺がある言葉を発するまでは全ての言葉に反応を見せていた。お前聞いてただろ？」
「は、はい...。一応は。で、それは...？」
「俺が「この帝国を世界一にしてみせる」の言葉には使者は一切の反応示さなかった。それまではてきとうに俺のことをよいしょしていたのに...。不自然だと思わないか...？」
「確かに...。」
「でもそれだけでは不十分に思えます。」
「確かにそうだ。確証はないがただそう思っただけだ。」
「それに相手の裁量で我が国を滅ぼすことだってできるのだから。」
「え！！あ、そうですね。たしかに。我が国の食料はオリエント王国に頼りきっていますもんね。」
「で、でも我が国を狙ってるとは考えにくいですよ。我が国はいざとなれば山脈に逃げゲリラ戦を展開できますし...。」
「そう。そこだ。あいつらはそれを避けたいがために我が国を根本から崩そうとしているんだ。」
「「「「「........」」」」」
俺は周りを見渡す。座高が俺より高いのは気になるが構わない。
「理解してくれたか？」
「一応対策案はわかりませんがこれが何かしらの罠である可能性が高いということは理解しました。
「僕も。」
次々に同意の声が上がる。
「オーウェン様も変わりましたね...。冒頭の言葉は撤回します...。オーウェン様は、もう一国を支える一人の官僚です。部外者だったりじゃもうありません...。」
「ありがとうな。」
皆の顔は疲労でやつれていたがどこか微笑みがありそこには嬉しさが垣間見えた。
——
「オーウェン様。客人です。」
「客人？？？この時期に俺に会いに来るやつなんて使者以外いたっけか——。」
「名は——ラヴァン・ビスマスです。」
「そうか。やっと見つかったか...。」
——
転移から二週間。グリセウム王国との戦線はほんの少しずつ後退していってる。半年後には陸路によるキレネム半島の補給が途絶える程度だ。
案内された客室には髪が青白く輝く男が座っていた。
俺を視認した瞬間ラヴァンは立ち上がり俺に向き直った。
「お久しぶりです。オーウェン様。九年来ですね。」
「そうなのか？私は初対面に思えるが。赤子のころの記憶なんて忘れているしな。」
「そうですね。」
腰をかけると静寂が訪れた。双方は自らの風体を見定めでいる。
「ところで帝都に入るまでは知らなかったのですが貴方様の評判はあまり良くないように伺えます。」
「そりゃそうだろうな。」
「しかし、先程帝宮内ではいい噂を聞きました。二週間前を皮切りに侍女に手を出さなくなった上、まるで人が変わったように国政に参加しているらしいじゃないですか。ついこの前もオリエント王国からの使者とも臆さずに談義していただとか。」
「そうか。お前は帝都に入ったと言ったが何処か別のところにでもいたのか？」
「えぇ。そりゃもちろん。ご存知かと思いますが先代のナルドスが私を追放してしまいましてね。生命だけは助けてくれたようですが帝都にいるのは危ないと思いまして九年もの間旅をしていました。」
「旅か。どこへだ？」
「最初の四年はグリセウム王国へと行きました。」
「戦争が始まる前か。なんで行ったんだ？」
「最近力をつけている国の宰相にでもなれないかと思いましてね行ってみました。ですが、やはり蛮族、文化などあったものでもなく飯はまずく平原っていうのもありますが寒冷でした。まだ、キレネム帝国のほうが増しかと思いまして。」
「そうか。その後の残りの五年は？」
「帝都に戻った後西に向かいソリ砂漠に向いました。できればオリエント王国にでも行きたかったのですがソリ砂漠のオアシスを中心と町々ではどこも食料が枯渇していると聞きました。引き返すのもあれですのでトゥルシオ半島突端でスピナ島を見た後、帝都へと向いました。」
「なるほど。」
「で先週やっと帝都に帰ってギルドにて活動をしていたところ帝国の人間に来いと言われ今ここです。」
「そうか。とりあえず来てくれたことには感謝する。」
頭は下げない。まだ交渉が始まってはないのだから。
「で今日はなぜ私を？？」
「それは他でもない。お前をこの国の宰相として招きたい。」
「...やはりそうですか。」
「やはり...？」
「いいでしょう——。お受けいたします。」
「まぁいいか。あぁよろしく頼む。」
お互いに立ち上がり手のひらを握る。ラヴァンの手はゴツゴツとしており旅が楽なものではなかったことを良く物語っている。
——
「ラヴァン。初仕事だ。」
「わかりました。」
昼食を済ませた後の俺達は政務室へと向かった。ラヴァンと俺は無意識に笑ってた。
政務室ではいつもの暗い光景が広がっていた。白い羽だけが各デスクの上で規則的に動いていた。それ以外は静止画のように思えた。
「皆、注目してくれ。」
「今日から我が国の宰相となったラヴァン・ビスマスだ。」
皆、注目する。半分以上の官僚は期待の眼差しを向けるが残りは俺に懐疑的な目を向け始めた。
「これはラヴァン・ビスマス殿！！先代のナルドスのやったことは申し訳ありません！！！ですが良く帰ってこられました！！」
そう感嘆の声を挙げたの1番疲れてそうな白髪混じりの60代の男だった。ラヴァン・ビスマスの活動を功績を思い出してのことだろう。
「皇帝。この人は誰ですか？」
「おぉ。教えてやろう。ラヴァンは先々代が60歳のときから亡くなる71歳まで仕えた宰相だ。その十一年間、国が安泰だったのはこの男の功績と言っても過言ではないだろう。」
「またまた、皇帝。」
「いや、本当の話だ。」
ラヴァンは謙遜の言葉を残すがその顔はどこかまんざらでもなさそうなものだった。
少なくとも半分以上がラヴァンの功績を知っているのであれば不満が爆発だなんてことはないだろう。
「それで初仕事とはなんですか？」
「じゃあ始めるぞ。会議を。」
——
部屋を変えそこには大きい円卓が置かれている。円卓は20人が座れるほどの大きさであった。
官僚は本来事務的な仕事をするだけで上層部の決定には口を挟まないのが普通なようだが俺は民主主義が好きだし何よりこの緊急事態もあって国家ぐるみの決定は官僚18人とやることにしている。
「ラヴァン。これからお前は死ぬまで国家に仕えることを誓うか？」
「はい。——もちろんです。死ぬまで献身するつもりです。」
「了解した。ではこれから話すことは機密情報だ。漏れたやつからぶった切っていく。」
皆、顔は変わらない。血の気がないのだ。引く血もない。
「昨晩の件だがラヴァンにも意見を聞こうと思って今回は設けた。」
「はい。ですが使者が来たとのことしか私は聞いていませんよ。」
「そうだな。説明も何もないが端的に言えば使者が食料と引き換えに俺のオリエント王国への留学を迫っきた。」
「それだけじゃただの人質としか思えないですね。そもそもそれすらも怪しい。まるで我が国を滅ぼそうとしてるみたいだ。」
「なぜそう思うのだ？ラヴァン殿。」
さっき期待の眼差しを注いでいた男が尋ねる。
「だって。人質を取るったってどっから取るんですか。先代のナルドスが死んだ今制限したい国家のトップはいない。留学の提案は政治ではよくある話です。ソリ砂漠のいくつかのオアシス国家を見てきましたが留学生として送る国家は基本的に先代が未だ政務を全うできる状態にある。しかも、今回はそんな小国じゃなくキレネム湾の制海権をほぼ握ってる大国に迫るんですから不思議で仕方ありません。他に皇帝が留めた部分はありますか。」
「あるな。俺が「この帝国を世界一にしてみせる」と言ったところ今まで俺の言葉全てに反応していた使者が皆反応しなくなった。」
「それは引っかかりますね。」
一人の若い官僚がガバっと立つ。
「皇帝。そんなのは行き過ぎた妄想です！！我が国は繁栄を始めたころからオリエント王国とはいい関係を築いてきました！！そんな相手が今更私達を陥れようだなんて...。ありえませんよ。」
その言葉に先に口を開いたらラヴァンだった。
「本当にそれはいい関係なんでしょうか........。」
考察してみてください。
