第二話「忍び寄る影」
政務室のドアを開ける。官僚らは筆を持つその手を止め俺を注視してくる。そんな視線を無視して俺はホコリの被った皇帝のデスクにドカっと座る。
「お前ら聞いてくれ！！」
そう叫ぶ。みな一応は俺に目を向けてくれる。その目は虚ろで半目に開いていて活力が残っている様子ではなかった。
「今、我が国に求められているのは奪われた土地の奪還ではない。平和的な解決だ！！この戦争はこれをもって終結として我が国はそれにどんな犠牲も払う！！」
政務室にはただ俺の叫んだ音が小玉するだけで反応を示さなかった。俺を一瞥した後自分の手元に向き直り自らが受け持つ仕事を羽のついたペンを立ててサラサラと手を動かしていく。その光景はまさしく我々が想像するブラック企業の社畜のようなものだった。
「みんな話を聞いてくれ！！」
俺の悲痛な叫び声が再び轟くが誰一人として俺に向き直らない。
俺が困っていると先ほど忠告のようなものをしたメイド長のゼルフェエが入ってきた。先程のそれとは違い凛々しく背筋はすらっと立っていた。
「お言葉ですが殿下。いえ、皇帝。それは不可能にございます。」
「ゼルフェエか。なぜだ。平和が第一に私達が人類が望むべき最大の幸福だ！！それを求めて何が悪い？！！」
その大声に少し怯んだかと思えばゼルフェエは大きくしっかりとした声で俺に言った。
「では今私達が求めている幸福は違います。あなた様は未だに何も理解していない！！民は今もなお寒い冬に食べるものがなく、たとえあったとしても皇家に軍事費として奪われそれで勝てるのなら増しですが今回の戦は見ての通り敗北は濃厚！！今にもキレネム半島への陸路での補給が絶たれようとしているところであります！！！この現状を見て平和的解決だなんて馬鹿なこと...今そんな提案をグリセウム王国にしたら相手はキレネム半島全領土だけでなくキレネム半島を除く我が領土の半分以上を要求してくるはずです！！ましてやあなた様の首までもを！！！」
そう言い切ったゼルフェエには官僚の熱い視線が注がれていた。その眼差しはまるで女神をみるかのようなそれであった。
「で、では今回の件はどう対処をすれば...。」
覇気に押された俺から出る声はどこか震え何かを恐れているかのようだった。
「それを考えるのが皇帝のつとめです。」
本来このような発言は罰せられる。不敬罪で打首もありえる場面だ。しかし、彼女の言葉に誰も口を挟まなかったということは即ち皆が同じことを感じており俺だけがそれを知らないという。
俺はオーウェンの持つ知識を全て継承したと思っていた。通常王様の子息は国の現状くらいは把握しているはずだ。しかし、オーウェンはとんでもない馬鹿でもあったようでそんな知識は持ち合わせていなかった。ゼルフェエから聞く全てのことは想像はできるが全て初めて耳に入れることであった。想像以上にこの国は窮地に立たされているらしい。
——
ほとぼりが冷め、俺は3日をかけてあらかたの報告書に目を通した。国の現状把握が完了した。やはりオーウェンの知識は数学で言えば掛け算までの知識でとても少なく低俗なものだった。
まずこの国の地理は特殊だ。カリブ海ほどあるキレネム湾は楕円形に南北に伸びている。それのちょうど東にあるのがキレネム半島。今はそこの防衛でグリセウム王国と揉めている。南南東にはデカいロンガス山脈を隔ててオリエント平原が広がりそこには超大国オリエントがある。そこは全ての作物の栽培に適しており南部にあるオリエント湾は暖かく沿岸部には数々のラグーンや河口干潟が広がっている。そんなところを支配するオリエント王国は楽園と言えよう。実際、我が国と食料を貿易してもらっている。またそれが我が国の生命線でもある。
我が国はキレネム湾南部の沿岸部を帯状に支配し、具体的にはキレネム半島から湾西部に突き出ているトゥルシオ半島までだ。しかし、その幅は山脈が海岸から見えるほど狭い。唯一トゥルシオ半島の根本に山脈が切れていてそこを通れるがそっからは砂漠が続いている。商人の中では有名だがここを通って食料をオリエント王国から仕入れ我が国で売っているらしい。また我が国の商人も鉱山資源を売っている。
対するグリセウム王国はここ200年で球速に発展した国だ。王国はキレネム湾北部に位置するキレネム平原東部を中心として活動する遊牧民族が元だ。そのため地上戦が得意だ。その結果、力を付けた王国は一応は大国である我が国に一昨年宣戦布告をしてお互いに戦線を維持しているが慢性的な食糧不足により難しくなっている。相手は食料が尽きる様子はないようだがそれは謎である。
——
「皇帝。報告です。」
「なんだ。」
「オリエント王国からの使者です。」
「あぁ。確かにこの時期だったな。朝貢は。」
「えぇ。」
俺は政務室の皇帝の椅子に座り官僚の報告を聞く。その顔は怪訝ではなくも笑顔ではなく虚無だった。
——
「どうもどうもこれはこれは。皇帝様。」
「礼儀などよい。忙しいのだ。」
「あまりそうぞんざいに扱わないほうが良いですよ。オーウェン様。」
「たしかにそうだな。」
官僚はそう忠告する。使者は終始ニコニコと口を三日月にしてわらっていた。
「申し訳。そちらも蛮族のグリセウム王国との戦争で疲弊しているでしょうし。無理はないです。」
「心遣いありがたい。」
「いえいえ。」
——
「では本題に入りましょう。本日は本音を言いますと皇帝様の値定めです。この帝国に相応しい人間かどうかを見に来ましたが少しまだ未熟なようですね。しかし、見込みは十分にあると考えているため引き続き頑張ってください。」
「もちろんだ。この帝国を世界一にしてみせる。」
「それで戦争中と聞きましたのでソリ砂漠にある剰余食料をかき集めてまいりました。」
「それはとてもありがたい！！」
官僚は感嘆する。しかし、使者は表情を変えない。
「もちろんただとは言いません。」
「なんだ。鉄か？銅か？」
「いえそんなものではなく。できればオーウェン皇帝様を留学生としてオリエント王国に招いて我が国最大の大学にて学ばせたいです。」
「留学か...。」
「えぇ。」
「もちろん。そんなので良けれb——。」
「いやちょっと待ってくれ。確かにいい条件だがそれはこの国に多大な影響を及ぼす。だから数日くれないか？？？」
「——もちろんでございます。ですが、ご自身の国が滅ぶ前に決めてくださいね。」
使者は最後にその言葉と不敵に見える笑みを残して去っていった。
その後、その使者を帝都の高級宿に泊め精一杯のもてなしをするように言った。
——
その晩。俺は政務室に官僚全員を呼びつけた。もちろんあの提案についてだ。
官僚らは不機嫌そうな顔をしていた。
「オーウェン様。なぜ先延ばしにしたのですか？！私達からしたらあの提案はとんでもなく素晴らしいものです！！彼らの気が変わる前に早く条件を呑むべきです！！！」
「まぁまぁ。そう慌てんな。」
「俺はこの提案は罠だと思っている。」
