【第9話 村を喰う震源】
地下へ降りた瞬間、空気が変わった。
冷たい。
ただ肌寒いだけではない。
地面の奥に閉じ込められていたものが、何年も、何十年も、息を殺して腐らずに残っていたような冷たさだった。
土の匂い。
湿った石の匂い。
鉄に似た匂い。
それから、かすかに甘い匂い。
その甘さが、妙に気持ち悪かった。
花でもない。
果実でもない。
血が古くなった匂いに、鉱物の冷たさが混ざったような、そんな匂いだった。
「……うわ」
マーガレットが小さく声を漏らす。
普段なら、暗い場所でもそれなりに明るく騒ぐ彼女が、今は声を潜めていた。
背中の大地のハルバードは、狭い亀裂の中では振り回せない。
だから彼女は柄を短く持ち、穂先を後ろへ流すようにして進んでいる。
それでも、金属が石壁に触れないよう気を遣っているのが分かった。
「狭い」
マーガレットが言う。
「文句を言うなら、壁を壊さないでください」
最後尾のレクスターが即座に返した。
「壊さないよ！」
「信用度は四割です」
「低い！」
「この状況で四割なら高い方です」
「私の扱い！」
小声のやり取りだった。
でも、その声があるだけで少し呼吸がしやすくなる。
アレックスは先頭を進みながら、左手で壁に触れた。
土ではない。
石だ。
ただの自然洞窟ではない。
亀裂から入った先は、崩れかけているものの、明らかに人の手が入った通路だった。
壁の一部には古い石組みが残り、足元には階段の名残らしき段差がある。
長い年月で崩れ、土に埋もれ、草木の根に裂かれ、それでもまだ形を保っている。
ここは、誰かが造った場所だ。
「レクスター」
「はい」
「遺跡か？」
「可能性は高いです」
レクスターの声が、狭い通路に低く響く。
「石の加工が古い。王国式ではありません。少なくとも現王朝のものではない」
「王国より前？」
「その可能性もあります」
「そんなものが、村の下に？」
「村が後からできたのでしょう」
レクスターは壁に刻まれた薄い線へ視線を向ける。
光は少ない。
だが、地下から漏れる青白い脈動が、時折通路を淡く照らした。
その光に合わせて、削れた文様が浮かび上がる。
円。
波。
植物の根のような線。
そして、中心へ落ちる星のような印。
「……星」
マーガレットが呟いた。
「ダンが言ってたやつ？」
青い星が丘に落ちる。
地面の下で誰かが泣いている。
子どもたちが見た夢。
その言葉が、ここに来て急に現実味を帯びる。
アレックスは足を止めずに言った。
「夢じゃなかったのかもしれない」
「え？」
「子どもたちは、何かを見てる」
その言葉に、マーガレットは唇を結んだ。
「……怖いね」
「うん」
「でも、怖いだけじゃない」
マーガレットは自分に言い聞かせるように続けた。
「もし本当に誰かが泣いてるなら、見つけないと」
レクスターが静かに言う。
「その“誰か”が人間とは限りません」
「それでも」
「敵の可能性もあります」
「それでも」
マーガレットの声は強かった。
振り返らなくても、アレックスには分かる。
彼女は怖がっている。
だが、怖いから引く性格ではない。
泣いているものがあるなら、まず確かめる。
そういう少女だ。
「いい判断とは言えませんね」
レクスターが言う。
「でも、マーガレットらしい」
アレックスが続ける。
「でしょ？」
マーガレットが少しだけ笑った。
「アレックスは分かってくれる」
「分かってはいます」
レクスターが冷静に言う。
「同意するかは別ですが」
「そこ同意してよ！」
「現実主義なので」
「もう！」
その時。
どん、と。
通路全体が震えた。
頭上から砂が落ちる。
石壁が低く唸る。
足元が、わずかに浮いたような感覚があった。
マーガレットが壁へ手をつく。
「うわっ！」
「止まるな」
アレックスが言う。
「崩れるなら進んだ方がいい」
「その判断、結構怖いんだけど！」
「戻る方が危険です」
レクスターも即座に答える。
「入口付近は土が緩い。揺れが続けば塞がる可能性があります」
「やだそれ！」
「だから進みます」
「現実がずっと嫌！」
三人は足を速めた。
通路は下へ続いている。
階段だったものは半分崩れ、足場は悪い。
時折、青白い光が壁の隙間から漏れ、そのたびに石材の影が大きく歪む。
まるで、地下そのものが呼吸しているようだった。
どん。
また鳴る。
今度は少し近い。
鼓動。
そう表現するしかない音。
地面の下に巨大な心臓があり、その拍動が村全体を揺らしている。
アレックスは、王都の中では聞いたことのない音だと思った。
城の鐘。
軍靴。
拍手。
式典の楽隊。
王の声。
それらとはまるで違う。
ここにあるのは、土地そのものの悲鳴だった。
「……村の人たちは」
アレックスが低く言う。
「半年、これを聞いてたんだな」
誰もすぐには答えなかった。
マーガレットの足音が少しだけ重くなる。
レクスターも本を抱える手に力を込めた。
「毎晩ではないにせよ」
レクスターが言う。
「頻度が上がっているなら、精神的負荷は相当です。眠れない。水も悪い。畑も枯れる。原因も分からない。助けも来ない」
彼の声は冷静だった。
だが、冷たいだけではなかった。
「村が壊れかけるのは当然です」
アレックスは奥歯を噛んだ。
王都の会議室なら、この件は何行で処理されただろう。
南西部小村にて軽度振動報告。
水質調査要請。
収穫減少。
確認中。
調査保留。
予算不足。
次期対応。
そんな言葉に置き換えられて、誰かの震える夜も、子どもの悪夢も、帰らなかった男も、ただの報告になる。
それが政治だと言われればそうかもしれない。
でも、ここに来た今、その距離がたまらなく嫌だった。
「アレックス」
マーガレットが声をかけた。
「うん」
「顔、怖い」
「そう？」
「うん。怒ってる顔」
「……そっか」
「いいと思う」
マーガレットは短く言った。
「今は怒っていいと思う」
アレックスは少しだけ息を吐いた。
「ありがとう」
「うん」
レクスターが淡々と言う。
「怒るのは構いませんが、視界は狭めないでください」
「分かってる」
「あなたは怒ると逆に優しくなろうとする悪癖があります」
「そんな癖あるか？」
「あります」
マーガレットも頷いた。
「ある」
「二人に言われた」
「反省してください」
「するよ」
そんな会話をしながら、三人はついに通路の終わりへ出た。
そこは、広い地下空間だった。
最初に感じたのは、高さだった。
思ったより天井が遠い。
地上の丘の内側に、ぽっかりと大きな空洞がある。
壁は自然の岩肌と人工の石壁が混ざっており、ところどころに古い柱が立っていた。
柱の半分は折れ、床には崩れた石材が散らばっている。
だが、完全な廃墟ではない。
中央に、円形の祭壇のようなものがあった。
その祭壇の下から、青白い光が脈打っている。
一度。
二度。
三度。
それに合わせて、空洞全体がかすかに震えた。
そして、祭壇の周囲には、黒く変色した根のようなものが広がっていた。
木の根ではない。
石の隙間から伸びる、鉱物の血管のようなもの。
それが床を這い、壁へ伸び、空洞の奥へ絡みついている。
マーガレットは息を呑む。
「……なに、これ」
レクスターの表情も硬い。
「魔力脈、に近いものです」
「魔力脈？」
「地中に流れる魔力の経路。ただし、これは自然のものではありません。人工的に集められ、固定され、そして壊れかけている」
アレックスは祭壇を見る。
中央には、割れた石の器のようなものがあった。
その中に、青白い結晶が埋まっている。
拳ほどの大きさ。
透明ではない。
内部に光が渦巻き、まるで生きているように明滅している。
「あれが原因か」
「おそらく」
レクスターが一歩踏み出す。
「不用意に触らないでください」
「触るつもりはない」
「あなたは困っているものを見ると触りに行く傾向があります」
「さすがにこれは」
「念のためです」
マーガレットが小声で言う。
「ちょっと分かる」
「マーガレットまで」
「だってアレックス、絶対“痛いのか？”とか言いながら近づきそう」
「言いそうです」
レクスターが同意する。
「言わないよ」
アレックスは少し笑った。
だが、その笑みはすぐ消える。
祭壇の奥。
壁際に、人影があった。
一人ではない。
二人。
いや、三人。
倒れている。
「人だ！」
マーガレットが駆け出そうとする。
「待て！」
アレックスが腕を掴んだ。
マーガレットは振り返る。
「でも！」
「周囲を確認してからだ」
「……っ、うん」
彼女は焦りを飲み込む。
レクスターが目を細め、水の本を開いた。
「動体反応は弱い。少なくとも一人は生きています」
「急ごう」
「ただし慎重に」
三人はゆっくりと倒れている人影へ近づいた。
近づくほど、状況が見えてくる。
村の男たちだった。
ひとりは年配。
ひとりは若い。
もうひとりは、三十代ほど。
服は泥と土にまみれ、手足には擦り傷がある。
呼吸はある。
だが、意識はない。
マーガレットが膝をつく。
「この人たち……丘に行って戻ってきたって言ってた人？」
「戻った二人とは別かもしれません」
レクスターが確認する。
「いや、服の劣化具合から見て、長期間ここにいた者がいます」
アレックスの胸が重くなる。
「帰ってこなかった人か」
「可能性があります」
マーガレットの手が震えた。
「生きてる？」
レクスターは水の術式で脈と体温を確かめる。
「……弱いですが、生きています」
「よかった……！」
マーガレットの顔が少し明るくなる。
だが、レクスターは厳しい表情のままだった。
「ただし、体内に魔力汚染があります。この空間に長くいたせいでしょう。すぐに地上へ運ぶ必要があります」
「なら運ぼう」
アレックスが言う。
「その前に」
レクスターが祭壇を見る。
「この祭壇の反応が不安定です。人を動かした瞬間、何かが起きる可能性がある」
「罠？」
「罠というより、維持装置の暴走」
「どっちにしろ嫌なやつ」
マーガレットが言う。
その時、倒れていた三十代の男がかすかに呻いた。
「……う……」
マーガレットがすぐに顔を近づける。
「聞こえる？ 大丈夫？」
男のまぶたが震える。
ひび割れた唇が動いた。
「……にげ……」
「え？」
「逃げろ……欠片が……起きる……」
欠片。
その言葉に、レクスターの表情が変わった。
「欠片？」
男は答えない。
再び意識が沈みかける。
アレックスが肩に手を添えた。
「あなたは、ダンの叔父さんですか」
男の目がわずかに開く。
焦点の合わない目が、アレックスを見る。
「……ダン……？」
「村にいます。無事です」
「……ああ……」
男の目元から、涙が一筋流れた。
「よか……った……」
その言葉だけで、マーガレットの胸が詰まった。
帰りたかったのだ。
この人は。
村へ。
家族のところへ。
それなのに、ずっとここにいた。
誰にも見つけられず、地の下で、青白い光に晒されながら。
「連れて帰る」
マーガレットが言った。
声が震えていた。
「絶対、連れて帰る」
アレックスも頷く。
「うん」
レクスターは厳しい顔で祭壇を見続けている。
「急ぐべきです。脈動が強くなっています」
その言葉通り、青白い結晶の光が強まっていた。
どん。
空洞が震える。
床に這う黒い根のようなものが、ぴくりと動いた。
マーガレットが目を見開く。
「今、動いた？」
「動きました」
レクスターが水の本を開く。
「生体ではありませんが、反応しています」
「つまり？」
「こちらを認識した可能性があります」
「最悪！」
アレックスは雷の刃を抜いた。
刀身に青白い雷が走る。
空洞の光と混ざり、一瞬だけ壁の文様が鮮明に浮かび上がった。
そこに描かれていたのは、村だった。
丘。
水脈。
畑。
そして、中央に落ちる青い欠片。
「……これは」
レクスターが目を細める。
「土地を守るための装置だったのかもしれません」
「守る？」
マーガレットが振り返る。
「これが？」
「本来は、地下水脈と土壌を安定させるもの。村の加護に近い役割だった可能性があります」
「でも今は村を苦しめてる」
「壊れているのでしょう」
レクスターの声が低くなる。
「あるいは、誰かが壊した」
その瞬間。
祭壇の奥で、何かが笑った。
かすかな音だった。
人の声にも聞こえた。
石が軋む音にも聞こえた。
でも、三人は同時にそちらを見た。
祭壇の陰。
青白い光の向こうに、黒い外套の影が立っていた。
人だ。
いつからそこにいたのか分からない。
顔は布で半分隠れている。
背は高くない。
男か女かも判別しにくい。
その手には、小さな青い結晶片が握られていた。
「へえ」
その人物は、軽い声で言った。
「もうここまで来たんだ」
マーガレットがハルバードを構える。
「誰！？」
レクスターが目を細める。
「村人ではありませんね」
「もちろん」
黒外套は軽く肩をすくめた。
「村人なら、こんな場所で平気な顔して立ってないよ」
アレックスは雷の刃を向けた。
「何をした」
「質問が早いね」
「答えろ」
「怖いなあ。さっきまで優しそうな顔してたのに」
黒外套は楽しそうに笑った。
「でも、いいよ。簡単に言うと、この欠片を少しもらっただけ」
手の中の青い結晶片が、淡く光る。
その瞬間、祭壇の中央の結晶が大きく脈打った。
どん。
空洞が震える。
地上の村まで揺れたのか、遠くからかすかに悲鳴のような音が響いた。
「もらっただけ？」
マーガレットの声が低くなる。
「この村、めちゃくちゃになってるんだけど」
「うん。そうみたいだね」
「そうみたい、じゃない！」
マーガレットが一歩踏み出す。
アレックスが手で制した。
黒外套は彼女を見て、首を傾げる。
「怒りやすいんだ」
「当たり前でしょ！」
「その当たり前、いいね」
「ふざけないで」
アレックスの声は静かだった。
だが、明らかに怒りがあった。
「村人が苦しんでる。水も畑も壊れてる。人も閉じ込められてた」
「うん」
「君がやったのか」
黒外套は少し考えるように黙った。
それから、軽く言う。
「全部じゃないよ」
「……」
「元々、ここは壊れかけてた。私は少し早めただけ」
沈黙。
マーガレットの握るハルバードの柄が、ぎしりと鳴った。
レクスターの声が冷える。
「あなたは、この装置の構造を理解していた」
「少しね」
「欠片を抜けば、均衡が崩れることも」
「知ってた」
「村への影響も」
「予想はしてた」
「なら、あなたは加害者です」
レクスターの言葉に、黒外套は笑った。
「ズバッと言うね」
「事実です」
「嫌いじゃないよ、そういうの」
「私は嫌いです」
「残念」
アレックスは一歩前へ出た。
「その欠片を返せ」
「無理」
「なぜ」
「必要だから」
「何に」
黒外套は答えなかった。
代わりに、手の中の結晶片を握る。
青白い光が強くなる。
祭壇の結晶が、それに反応するように大きく脈打った。
どん。
また揺れる。
倒れている村人たちが苦しそうに呻く。
マーガレットが叫ぶ。
「やめて！」
「じゃあ止めてみる？」
黒外套の足元で、黒い根が持ち上がった。
床を這っていた鉱物の血管のようなものが、鞭のように伸びる。
アレックスが雷の刃を振る。
青白い斬撃が根を断ち切る。
だが、切られた先からまた別の根が伸びた。
「再生します！」
レクスターが叫ぶ。
「祭壇本体と接続している！」
「じゃあ本体を止める！」
マーガレットが踏み込む。
ハルバードを振り上げ、床から迫る根をまとめて叩き潰す。
大地の力が走り、石床がひび割れた。
「道、開ける！」
「壊しすぎないでください！」
「無理かも！」
「努力してください！」
アレックスは黒外套へ向かって走る。
雷の刃が空気を裂く。
だが、黒外套は軽く後ろへ跳んだ。
速い。
体の動きが戦士のものではない。
踊るように軽く、重心を感じさせない。
アレックスの斬撃を紙一重で避け、祭壇の縁へ立つ。
「速いね」
「逃げるな」
「今はまだ遊びたいけど、時間がないんだ」
「何をする気だ」
「集める」
黒外套は言った。
「欠片を」
その言葉だけで、レクスターの目が鋭くなる。
「他にもあるのですか」
「あるよ」
黒外套は笑った。
「世界中に」
どん。
祭壇が大きく脈打つ。
空洞の天井から石片が落ちる。
地上の村から、今度ははっきり悲鳴が聞こえた。
「村が！」
マーガレットが振り返る。
アレックスの判断は早かった。
「村人を運ぶ！」
「でも欠片が！」
「ここで追っても村が潰れる！」
黒外套が軽く手を振る。
「正解」
その態度に、マーガレットが怒りで震える。
「絶対あとでぶん殴る！」
「覚えておくよ」
黒外套の足元の影が揺れた。
いや、影ではない。
床の亀裂から青白い光が噴き上がり、その光に紛れて黒外套の姿が薄れていく。
「待て！」
アレックスが雷を纏って踏み込む。
だが、伸び上がった根が壁のように立ちはだかった。
一瞬。
たった一瞬だが、足止めされる。
次に光が収まった時、黒外套の姿はなかった。
残されたのは、祭壇で激しく脈打つ青い結晶と、倒れた村人たち。
そして、崩れ始める地下空間。
「……っ」
アレックスは歯を食いしばる。
逃がした。
けれど、今は追えない。
「レクスター！」
「村人を運びます。魔力汚染が強い者から優先」
「マーガレット！」
「任せて！」
マーガレットは倒れていた三十代の男を慎重に背負った。
いつもの豪快さとは違い、驚くほど丁寧だった。
「大丈夫。帰ろうね」
彼女は小さく言う。
「ダンが待ってるよ」
男は意識のないまま、かすかに息をした。
アレックスも別の男を抱える。
軽い。
成人男性のはずなのに、長く地下にいたせいか、ひどく軽く感じた。
レクスターは水の術式で残る一人の体を浮かせるように支えた。
「急ぎます」
その時、祭壇がまた脈打った。
どん。
床に亀裂が走る。
青白い結晶から、ひび割れるような音がした。
レクスターの顔色が変わる。
「まずい」
「何だ」
「欠片を抜かれたせいで、残った結晶が暴走しています。このままでは地下空間ごと崩れる」
「止められる？」
「今は無理です。人命優先」
「分かった」
三人は来た通路へ向かって走った。
背中に村人を抱え、崩れる地下を駆け抜ける。
通路は揺れていた。
石段が崩れ、土砂が落ちる。
マーガレットは背中の男を庇いながら、迫る岩をハルバードの柄で弾く。
「邪魔ぁ！」
「壊しすぎないで！」
レクスターが叫ぶ。
「壊れてるのは向こう！」
「反論不能です！」
アレックスは先頭で道を切り開く。
雷の刃で伸びてくる黒い根を斬り、崩れた石を避ける。
腕の中の男が呻く。
「もう少しです」
アレックスは言った。
聞こえているか分からない。
それでも言った。
「村へ戻ります」
地上へ続く亀裂が見えた。
夜気が流れ込んでいる。
外の空気。
村の灯り。
かすかな悲鳴。
アレックスは最後の段差を駆け上がった。
地上へ出る。
冷たい夜風が一気に体を包む。
マーガレット、レクスターも続く。
三人が外へ出た直後、背後の亀裂から青白い光が噴き上がった。
地面が大きく揺れる。
丘全体が、唸るように震えた。
ラドナ村の家々から悲鳴が上がる。
「戻ったぞ！」
バルドの声が聞こえた。
彼は丘の下まで来ていた。
村人たちも、何人か外へ出ている。
恐怖で震えながら。
それでも、三人が誰かを背負っているのを見て、目を見開いた。
「人だ！」
「誰かいる！」
「まさか……！」
マーガレットが背負っていた男を地面にそっと下ろす。
近くの女が悲鳴のような声を上げた。
「兄さん……？」
ダンの母親だった。
彼女は駆け寄り、男の顔を見て膝から崩れ落ちた。
「兄さん……兄さん！」
ダンも家から飛び出してくる。
「おじちゃん！」
泣き声。
叫び。
驚き。
村人たちの間に、ざわめきが広がる。
帰ってこないと思われていた男が戻った。
地の下から。
三人に連れられて。
バルドはその光景を呆然と見ていた。
彼の口がわずかに震える。
「……本当に」
声にならない。
アレックスは息を切らしながら言った。
「まだ終わってません」
村人たちが一斉に彼を見る。
青白い光が、丘からさらに強く噴き上がる。
地面の奥で、何かが暴れている。
レクスターが厳しい声で告げた。
「地下の結晶が暴走しています。村を揺らしていた原因の一部は分かりましたが、安定していない」
「どうすればいい」
バルドが問う。
今度は、拒絶ではなかった。
初めて、助けを求める声だった。
アレックスは丘を見る。
黒外套は逃げた。
欠片を持って。
村はまだ危ない。
でも、戻ってきた人がいる。
助けられた命がある。
なら、まだ進める。
「村人を広場へ集めてください」
アレックスは言った。
「家から離れて。子どもと老人を優先して」
バルドは一瞬だけアレックスを見る。
そして、叫んだ。
「聞こえたな！ 全員、広場へ出ろ！ 子どもと年寄りを先にしろ！」
村が動き出す。
恐怖に固まっていた人々が、声に押されて外へ出る。
泣く子ども。
荷物を抱える女。
老人を支える若者。
家畜小屋へ走る男。
群衆のざわめきが、夜の村を満たしていく。
マーガレットがハルバードを握り直した。
「アレックス」
「うん」
「黒いやつ、絶対許さない」
「うん」
「でも今は村だよね」
「うん」
レクスターが水の本を開く。
「揺れが強くなる前に避難を完了させます。その後、残った結晶を安定化、または破壊する方法を探る」
「できる？」
アレックスが聞く。
「やるしかありません」
「レクスターにしては珍しい答えだ」
「状況が最悪なので」
「それはそう」
丘がまた鳴った。
どん。
どん。
どん。
まるで、地の下で巨大なものが目覚めようとしているように。
ラドナ村を眠らせなかったもの。
村を喰い続けていた震源。
その正体は、まだ完全には姿を見せていない。
アレックスは雷の刃を握った。
優しく笑う余裕は、今は少しだけ足りない。
けれど、立っている。
隣にはマーガレットがいる。
後ろにはレクスターがいる。
目の前には、助けを求める村がある。
なら、進む理由は十分だった。
「まずは全員を守る」
アレックスは言った。
「そのあと、地の下の心臓を止める」
青白い光が、夜のラドナ村を照らした。
恐怖に震える村人たちの顔。
泣きながら兄にすがる母親。
戻ってきた叔父の手を握るダン。
そして、丘を見上げる三人。
王都の外で始まった放浪旅は、もうただの逃避行ではなくなっていた。
見てしまった。
触れてしまった。
苦しむ人々を知ってしまった。
だから、もう戻れない。
地の下で脈打つものが、次の鼓動を打った。
