【第8話 地の下で脈打つもの】
ラドナ村の昼は、静かすぎた。
王都で暮らしていた頃、昼という時間はいつも騒がしかった。
市場では商人が声を張り上げ、石畳には荷車の車輪が鳴り、鍛冶屋からは槌音が響き、城の中では役人や侍従たちが足早に行き交っていた。
けれど、この村にはそれがない。
風が畑を撫でる音。
どこかで家畜が低く鳴く声。
井戸の縄が軋む音。
それだけが、妙にはっきり聞こえる。
人はいる。
家もある。
畑もある。
生活は続いている。
なのに、村全体が息を潜めていた。
夜を待っているのではない。
夜を恐れている。
その恐怖が、昼のうちから村に染み込んでいた。
「……嫌な静けさだね」
マーガレットがぽつりと言った。
彼女は大地のハルバードを納屋の壁に立てかけ、両手を空けていた。
レクスターの指示だ。
子どもや女性陣に話を聞くなら、いかにも危険そうな武器を背負ったまま近づくべきではない。
本人はかなり不満そうだったが、ダンが少しだけ近づきやすくなったのを見て、素直に従った。
「静けさには種類があります」
レクスターが井戸水を小瓶に移しながら言う。
「穏やかな静けさ。眠っている静けさ。終わった静けさ。そして、怯えている静けさ」
「この村は？」
「最後です」
「だよね」
マーガレットは小さく息を吐いた。
アレックスは井戸の縁に手を置き、水面を見下ろしていた。
水は澄んでいる。
底も見える。
だが、匂いが悪い。
鉄のような、土の奥から染み出したような匂いが混じっている。
口に含むには抵抗があった。
村人たちはこれを日常的に飲んでいる。
そう考えると、胸の奥が重くなる。
「水、どれくらい悪い？」
アレックスが聞く。
レクスターは小瓶を光に透かしながら答えた。
「すぐに毒というわけではありません。ですが、長期的には体調不良の原因になります。鉄分過多だけではない。微細な鉱物成分が混じっている可能性が高い」
「地下から？」
「おそらく」
「丘の異常と関係あると思う？」
「高確率で」
レクスターはきっぱり言った。
「水脈が地下の異常に触れている。あるいは、地下にある何かが水脈を汚染している」
「何か、か」
アレックスは外れの丘を見る。
昼間の丘は、ただの丘だった。
草が生え、低木が点々とあり、古い石積みの残骸のようなものが一部見えるだけ。
青白い光はない。
地面も揺れていない。
けれど、村人たちは誰も近づかない。
畑仕事をする者も、丘に背を向けている。
家畜小屋の扉も、丘とは逆側へ補強されていた。
そこだけ、村から切り離されているようだった。
「ねえ」
マーガレットが小声で言う。
「あの丘、昔からあったんだよね？」
「村人の話ではそうです」
レクスターが答える。
「古くからある丘。ただし、半年ほど前から夜に光り、振動が起きるようになった」
「急に？」
「ええ。何かきっかけがあった可能性があります」
「きっかけ……」
アレックスは考える。
半年。
王都ではその頃、南西街道の補修予算が削られた。
地方からの税収報告に異常が出始めた時期でもある。
偶然かもしれない。
でも、今のアレックスには、その偶然をすぐには信じられなかった。
「レクスター」
「はい」
「王都で、南西方面の異常報告はあった？」
「ありました」
即答だった。
「ただし、断片的です。畑の収穫減。水質の苦情。家畜の急死。夜間の地鳴り。子どもの体調不良。いずれも個別報告として処理され、関連づけられていませんでした」
「誰かが関連づけなかった？」
「その可能性もありますし、本当に見落としただけの可能性もあります」
レクスターの声が冷える。
「ただ、王都の役人がここへ来て、何もせず帰ったという話が事実なら、見落としでは済みません」
「無視した？」
「あるいは、見てはいけないものを見た」
沈黙。
マーガレットが腕を組む。
「王都ってさ」
「うん」
「思ってたより、外のこと見てないんだね」
アレックスはすぐに答えられなかった。
自分も王都にいた。
報告書を読んでいた。
問題提起もした。
でも、ここに来るまで、この村の顔は知らなかった。
ダンの怯えた目も、母親の疲れ切った声も、バルドの限界も知らなかった。
知っているつもりだった。
それが一番痛い。
「俺も、見てなかった」
アレックスは言った。
マーガレットが慌てて首を振る。
「アレックスだけのせいじゃないよ」
「うん。でも、見てなかったのは本当だ」
彼は井戸から手を離す。
「だから見る。今からでも」
その声は明るくはなかった。
でも、沈んでもいなかった。
決めた声だった。
レクスターは小さく頷く。
「では、見るべきものを増やしましょう」
「次は？」
「畑です」
畑へ向かうと、村人たちの視線がまた集まった。
完全な拒絶ではない。
だが、歓迎でもない。
さっきバルドと話したことで、多少は近づく余地ができた。
それでも、村の人々は慎重だった。
彼らは期待することに疲れている。
だから、三人を見る目にも警戒が残る。
アレックスはその視線を受け止めながら、畑の端にしゃがみ込んだ。
土を指でつまむ。
乾いている。
表面だけでなく、中まで水気が少ない。
だが完全な干ばつとは違う。
妙に重い。
指についた土が、細かい粉のように残った。
レクスターも隣へしゃがみ、土を調べる。
「……やはり変ですね」
「何が？」
マーガレットが聞く。
「表面は乾いているのに、下層に水分が残っています。水はある。しかし作物が吸い上げられていない」
「どういうこと？」
「根が弱っているか、土中の成分が根を阻害している」
「つまり畑が病気？」
「雑ですが、近いです」
「近かった！」
マーガレットが少し嬉しそうにする。
レクスターは畑の奥を見る。
そこでは、年配の女が腰を曲げて作物を見ていた。
その顔には疲労が濃い。
マーガレットは少し迷ったあと、ハルバードを置いて近づいた。
「こんにちは」
女は警戒したように顔を上げる。
「……旅の人かい」
「うん。マーガレットっていうの」
「そうかい」
「畑、大変？」
あまりにも直球だった。
アレックスが少し目を見開く。
レクスターは額に手を当てた。
「直球すぎます」
「でも、悪くない」
アレックスが小声で言う。
「あなたは彼女に甘い」
「そうかな」
「そうです」
年配の女は、しばらくマーガレットを見ていた。
天真爛漫で、隠し事が苦手そうで、目の前の畑を本当に心配している少女。
その雰囲気が、少しだけ警戒を緩めたのかもしれない。
「大変だよ」
女はため息をついた。
「去年の秋から、急に育ちが悪くなった。水をやっても駄目。肥料を変えても駄目。根が黒くなる」
「根が？」
「掘ってみるかい」
女はしおれかけた株を一本抜いた。
根の一部が黒ずんでいる。
腐っているというより、焼けたような黒さだった。
マーガレットの顔がしかめられる。
「これ、痛そう」
「作物に痛覚は確認されていません」
レクスターが言う。
「でも痛そうなの！」
「感覚表現としては理解できます」
アレックスは根を見つめる。
「これも地下から？」
「おそらく」
レクスターは根の黒ずみを慎重に確認する。
「水や土壌を通じて、何らかの魔力残滓が吸い上げられている可能性があります」
「魔力？」
年配の女が不安そうに聞く。
レクスターは少し考え、言葉を選んだ。
普段の彼なら容赦なく言い切るところだが、今は村人相手だ。
「まだ断定はできません。ただの病ではないかもしれない、という話です」
「……そうかい」
女は畑を見る。
「このままだと、冬が越せない」
その言葉は重かった。
マーガレットは息を呑む。
「食べ物、足りなくなるってこと？」
「もう足りてないよ」
女は乾いた笑みを浮かべる。
「でも、足りないと言っても増えないからね」
その声には、諦めが染みていた。
マーガレットはすぐに「なんとかする」と言いそうになった。
でも、止めた。
言葉だけでは、もうこの村は救えない。
だから、ぐっと拳を握る。
「……見てくる」
代わりにそう言った。
「何をだい」
「原因」
マーガレットの声は明るい。
でも、軽くはなかった。
「見てくる。ちゃんと」
女はしばらく彼女を見て、少しだけ目を細めた。
「若いねえ」
「よく言われる！」
「褒め言葉かは分かりませんね」
レクスターが言う。
「今のは褒め言葉！」
「判断が早い」
女が少し笑った。
その小さな笑いに、近くで見ていた村人たちが驚いた顔をする。
この村で笑い声を聞くのは、久しぶりなのかもしれない。
そう思うと、アレックスの胸が少しだけ痛んだ。
昼が過ぎる頃、三人は村のあちこちを回った。
井戸。
畑。
家畜小屋。
壊れた風車。
子どもたちのいる家。
それぞれで、少しずつ話を聞いた。
家畜は夜になると丘の方を見て暴れる。
犬は月のない夜ほど吠える。
井戸水は二月ほど前から急に鉄臭くなった。
風車は風が吹いているのに回らなくなった。
子どもたちは同じ夢を見る。
青い星が落ちる夢。
地面の下で誰かが泣く夢。
帰ってこない人が丘の向こうから呼ぶ夢。
最初は、大人たちも子どもの悪夢だと思っていたらしい。
だが、複数の子が同じことを言うようになってから、村はその話を避けるようになった。
怖いから。
意味が分からないから。
説明できないものは、口にしない方がまだ耐えられるから。
マーガレットは、子どもたちの話を聞くたびに表情を曇らせた。
彼女は子ども相手だと分かりやすいほど柔らかくなる。
ダンを含めた数人の子どもたちは、最初こそ警戒していたが、マーガレットがハルバードを「重いけど振るとすごい」と説明し始めると、少しずつ近づいてきた。
「持てる？」
ダンが聞いた。
「危ないから、持つのはだめ。でも触るだけなら」
マーガレットが柄の端を支える。
ダンが恐る恐る指で触れる。
「つめたい」
「かっこいいでしょ」
「うん」
「これで悪いやつをどーんってする」
「どーん？」
「どーん！」
マーガレットが両手を広げる。
子どもたちが少し笑った。
その笑い声は小さい。
けれど、確かに笑い声だった。
家の奥で見ていた母親たちの顔にも、ほんの少しだけ力が抜ける。
アレックスはその様子を見ながら思った。
マーガレットはすごい。
理屈ではない。
言葉を選ぶのが上手いわけでもない。
むしろ真っ直ぐすぎて危なっかしい。
でも、人の冷えた心へ火を灯す力がある。
自分にはできないやり方だ。
「見ていますね」
レクスターが横から言った。
「うん」
「嬉しそうに」
「そうかな」
「そうです」
「マーガレットはすごいなって」
「同感です」
レクスターは即答した。
アレックスが少し驚く。
「素直だな」
「事実です」
「どこが？」
「子どもと疲弊した村人の警戒を短時間で緩めています。あれは才能です」
「本人に言えば喜ぶ」
「言いません」
「なぜ」
「調子に乗ります」
「確かに」
アレックスは笑った。
夕方が近づくにつれ、村の空気はまた変わっていった。
昼間、少しだけ緩んだ空気が、太陽が傾くにつれて硬くなる。
家々の戸が早めに閉められる。
家畜小屋の補強が確認される。
井戸から水を汲む人々の動きが急ぎ足になる。
子どもたちは外から戻される。
村人たちは口数を減らし、何度も丘の方を見そうになっては、顔を背けた。
夜が近づいている。
それだけで、村全体が怯えていた。
バルドが三人のもとへやってきた。
「納屋を使え」
短く言う。
「ありがとうございます」
アレックスが頭を下げる。
「礼はいらん。余ってるだけだ」
「それでも助かります」
「……勝手にしろ」
バルドは相変わらずぶっきらぼうだった。
だが、最初ほどの拒絶はない。
彼は少し迷ったあと、低く言った。
「夜になったら、外へ出るな」
「丘が光るからですか」
アレックスが聞く。
バルドの顔が険しくなる。
「分かっているなら聞くな」
「見たいんです」
「馬鹿か」
「よく言われます」
「言われるのか」
「主にレクスターに」
「私はそこまで頻繁には言っていません」
レクスターが言う。
「類似表現は多用していますが」
「同じだよ！」
マーガレットが突っ込む。
バルドは呆れたように三人を見る。
「……お前ら、緊張感があるのかないのか分からんな」
「あります」
アレックスが答える。
「でも、怖がって黙っていても変わらないので」
バルドは何も言わなかった。
その顔には、まだ信じきれないものがある。
しかし同時に、ほんの少しだけ羨ましそうにも見えた。
怖がって黙るしかなかった村。
怖くても話し、動こうとする三人。
その違いを見ているようだった。
「……勝手にしろ」
バルドはまた同じ言葉を繰り返した。
だが今度は、少しだけ意味が違った。
納屋は村の外れ、丘とは反対側にあった。
使われなくなった農具や古い藁束が置かれている。
雨風はしのげる。
寝床としては十分だった。
マーガレットは藁を見て、少し嬉しそうな顔をする。
「地面より柔らかい！」
「虫はいます」
レクスターが言う。
「言わないで！」
「現実です」
「現実を黙らせたい！」
アレックスは小さく笑いながら荷物を下ろす。
納屋の隙間から、村の様子が見えた。
夕焼けが家々を赤く染めている。
煙突から細い煙が上がっている。
それでも、夕餉の匂いは薄い。
食べ物が少ないのだろう。
王都の外。
最初の村。
ここで、自分は何を見ているのか。
アレックスは胸の中で、その問いを何度も噛みしめた。
夜を待つことになった。
三人は納屋の中で簡単な食事を取る。
村から食料はもらわなかった。
余裕がないのは分かっている。
自分たちの携行食を少しずつ分ける。
マーガレットは文句を言いながらも、量を抑えた。
「村の人たち、もっと食べられてないもんね」
彼女はそう言った。
アレックスは何も言わず頷いた。
レクスターは水の本を開き、今日集めた情報を小さな紙にまとめている。
「水質異常、土壌変質、家畜興奮、共通夢、失踪、記憶喪失、地下振動、青白い光」
「並べると怖いね」
マーガレットが膝を抱える。
「ええ。かなり」
「原因、絞れそう？」
「いくつか仮説はあります」
「聞かせて」
アレックスが言う。
レクスターは紙を見ながら淡々と話す。
「一つ目。地下に魔物が巣を作り、その影響が周辺に出ている」
「ありそう」
「二つ目。古い魔術遺構が暴走している」
「遺構？」
「この地域は旧街道沿いです。王国成立以前の遺跡や祠が残っていても不思議ではありません」
「三つ目は？」
「人為的な実験」
納屋の空気が冷えた。
マーガレットの顔から笑みが消える。
「実験って、誰かが村をこんなにしてるってこと？」
「可能性です」
「もしそうなら」
マーガレットの声が低くなる。
「絶対許さない」
アレックスも静かに頷いた。
「俺もだ」
その時だった。
外で、犬が吠えた。
一匹ではない。
村のあちこちから、犬の吠え声が上がる。
続いて家畜小屋が騒がしくなる。
牛が低く鳴き、鶏が羽ばたく音がする。
マーガレットが立ち上がる。
「来た？」
レクスターが本を閉じる。
「おそらく」
アレックスは納屋の戸へ向かった。
隙間から外を見る。
村は薄闇に沈んでいた。
家々の窓には小さな灯り。
だが誰も外に出ていない。
皆、息を潜めている。
そして。
どん。
地面が揺れた。
昼より強い。
納屋の壁が軋み、吊るされた古い農具がかたかた鳴る。
マーガレットがハルバードを掴む。
「……来た」
どん。
二度目。
今度は、明らかに下から叩かれる感覚があった。
レクスターが地面へ手を当てる。
「振動源は丘の方向。昼より強い」
外で、子どもの泣き声が上がった。
すぐに大人がなだめる声。
けれど泣き声は止まらない。
「青いの……青いのが来る……！」
ダンの声だった。
マーガレットの表情が変わる。
「ダン……！」
アレックスが戸を開けた。
外へ出る。
冷たい夜気が流れ込む。
村の人々は家の中にいる。
誰も外へ出ない。
だが、すべての家から恐怖の気配が漏れていた。
アレックスは丘を見た。
最初は何も見えなかった。
暗い丘。
草の影。
低木の黒い輪郭。
しかし次の瞬間。
青白い光が、丘の中腹で脈打った。
一度。
二度。
三度。
まるで地面の下に、巨大な心臓があるみたいに。
マーガレットが息を呑む。
「……ほんとに、光ってる」
レクスターの声が低くなる。
「想定以上です」
「何が」
アレックスが聞く。
「光が地表から漏れている。つまり、地下に空洞か亀裂があります」
「行ける？」
「危険です」
「行けるかどうか」
「行けます」
マーガレットがハルバードを構える。
「じゃあ行こう」
アレックスは頷いた。
「うん」
その時、背後から声が飛んだ。
「行くな！」
バルドだった。
家の戸口から、外へ出てきていた。
顔は青ざめている。
「言っただろう！ 夜に丘へ行くな！」
「でも、原因はあそこです」
アレックスが返す。
「だから行くんです」
「戻ってこられなくなるぞ！」
「戻ります」
「何を根拠に！」
アレックスは少しだけ笑った。
「二人がいるので」
マーガレットが胸を張る。
「任せて！」
「根拠としては雑ですが、戦力評価としては間違っていません」
レクスターが淡々と言う。
「この状況で冗談を言うな！」
バルドが怒鳴る。
だが、声は震えていた。
怒りではなく、恐怖。
もう誰も失いたくないという恐怖。
アレックスはその声を受け止める。
「バルドさん」
「何だ！」
「俺たちは、勝手に死にに行くわけじゃありません」
「……」
「村を見ました。水も、畑も、子どもたちの顔も。放っておけません」
バルドは歯を食いしばる。
「放っておけないで死んだ奴を、俺は知ってる」
沈黙。
重い言葉だった。
アレックスはすぐには返さなかった。
バルドの失ったもの。
戻らなかった男。
その影が、村全体を縛っている。
「……そうですね」
アレックスは静かに言う。
「だから、戻ります」
その言葉に、バルドの目が揺れた。
信じたい。
だが信じられない。
期待したい。
だが期待が怖い。
その顔を、アレックスは見た。
「行こう」
彼は二人へ言った。
「うん」
「了解です」
三人は丘へ向かって歩き出す。
背後では、村人たちが家の中から見ていた。
戸の隙間。
窓の陰。
灯りの向こう。
誰も声をかけない。
誰も止めない。
ただ見ている。
それは祈りに似ていた。
夜の村を抜ける。
犬が吠える。
家畜が暴れる。
地面がまた、どん、と鳴る。
青白い光が、丘で脈を打つ。
近づくほど、空気が冷たくなる。
レクスターが眉をひそめる。
「魔力濃度が上がっています」
「体に悪い？」
マーガレットが聞く。
「長時間は避けるべきです」
「つまり早く終わらせろってことね」
「雑ですが正解です」
「よし！」
丘の中腹に差しかかった時、草むらが揺れた。
三人が同時に止まる。
アレックスが雷の刃に手をかける。
マーガレットがハルバードを構える。
レクスターが水の本を開く。
草むらの奥から、低い唸り声が聞こえた。
「……獣？」
マーガレットが声を潜める。
「普通ではありません」
レクスターが答える。
青白い光がまた脈打つ。
その光に照らされて、草むらの中から何かが現れた。
狼に似ていた。
だが、狼ではない。
目が青白く光っている。
毛並みは土にまみれ、皮膚の一部には黒い結晶のようなものが浮いている。
口元からは泡のような泥が垂れていた。
マーガレットが顔をしかめる。
「うわ、気持ち悪い」
「汚染獣、でしょうか」
レクスターの声が低くなる。
「地下の異常に触れた獣が変質した可能性があります」
「助けられる？」
アレックスが聞く。
「不明です」
「不明か」
「ただし、今こちらを殺す気です」
「それは分かる」
狼もどきが唸り、地面を蹴った。
速い。
アレックスへ一直線に飛びかかる。
だが、その前にマーガレットが踏み込んだ。
「させない！」
大地のハルバードが横薙ぎに振るわれる。
刃ではなく柄の部分。
殺さず弾くための一撃。
それでも衝撃は凄まじく、狼もどきの体が横へ吹き飛ぶ。
地面を転がり、土を散らす。
「おお、飛んだ」
「感想が軽いですね」
レクスターが言う。
「でも手加減した！」
「手加減してあれですか」
「うん！」
「恐ろしいですね」
狼もどきはすぐに起き上がった。
痛みを感じていないのか、足が変な方向に曲がっているのに走ろうとする。
マーガレットの顔が曇る。
「……やだな、これ」
「ええ」
レクスターが本を開く。
「水縛」
地面の水分が細い縄のように立ち上がり、狼もどきの脚を絡め取る。
狼もどきは暴れる。
唸り声が、悲鳴のようにも聞こえた。
アレックスは近づき、雷の刃を抜く。
「ごめん」
短く言った。
刃に青白い雷が走る。
一瞬。
首筋を正確に斬る。
狼もどきの体が力を失い、地面に倒れた。
静寂。
マーガレットは目を伏せる。
「助けられなかったね」
「うん」
アレックスの声も重い。
「でも、これ以上苦しませるよりは」
「そうだね」
レクスターは倒れた獣を調べる。
黒い結晶のようなものに触れないよう、布越しに確認した。
「体内から魔力が侵食しています。自然発生ではない」
「丘のせい？」
「かなり濃厚です」
その時、丘の上で青白い光が強くなった。
地面が、どん、と大きく鳴る。
草の間に、細い亀裂が走った。
その亀裂の奥から、光が漏れている。
アレックスは息を呑む。
「……入口か」
「あるいは、ただの裂け目」
レクスターが言う。
「ただし、地下へ繋がっている可能性は高い」
「入れる？」
「危険です」
「行けるかどうか」
「……行けます」
マーガレットがハルバードを握り直す。
「じゃあ行く」
「即断ですね」
「だって、ここまで来たし」
彼女は振り返る。
夜の村が見えた。
小さな灯りがいくつも震えている。
窓の向こうから、村人たちがこちらを見ている。
ダンもいるかもしれない。
バルドも見ているだろう。
「戻るって言ったもん」
マーガレットが言う。
「原因見つけて、戻る」
アレックスは頷いた。
「うん」
レクスターはため息をつく。
「では、入りましょう。ただし順番は私が決めます。アレックスが前、マーガレットが中央、私が後方」
「私、前じゃないの？」
「あなたが前だと、狭い通路で壁を破壊する可能性があります」
「ないよ！」
「あります」
「アレックス！」
「否定しきれない」
「二人ともひどい！」
そんなやり取りをしながら、三人は亀裂の前に立った。
中から冷たい空気が吹き上がる。
土の匂い。
鉄の匂い。
そして、どこか甘いような、不気味な匂い。
青白い光が、地下から呼吸するように揺れている。
アレックスは雷の刃を握る。
「行こう」
短く言う。
今度は明るくはなかった。
でも、迷いはなかった。
三人は、地の下へ続く亀裂の中へ足を踏み入れた。
ラドナ村を眠らせないもの。
子どもたちに青い星の夢を見せるもの。
水を濁し、畑を弱らせ、獣を変えてしまったもの。
その正体へ近づくために。
地の下で脈打つ何かが、彼らを待っているように、青白く光っていた。
