【第82話 避難線を引く】
ハルダ村の朝は、線を引くことから始まった。
畑に線を引く。
道に線を引く。
地図に線を引く。
人の動きにも、心にも、線を引く。
それは、誰かを閉じ込めるための線ではなかった。
逃げるための線。
守るための線。
もしグレイ商会の回収班が来た時、村人たちが迷わず石蔵の裏手へ逃げ、子どもと負傷者を北側の旧水路沿いへ移し、証拠の写しを守り、黒い樽へ近づかせないための線だった。
避難線。
レクスターがそう呼んだ。
防衛線ではなく、避難線。
その言葉を聞いた時、村人たちは少し驚いた顔をした。
戦うためではないのか。
守るためなら、武器を持つべきではないのか。
そういう表情だった。
けれど、巡察ダンが静かに頷いた。
「いい言葉だ」
彼はまだ足を引きずっている。
レクスターからは歩き回ることを禁じられているため、石蔵の入口に座り、地図を見ながら指示を出す形になった。
「村人を戦わせる線じゃない。生かすための線だ」
その言葉に、ガロンが黙って頷いた。
ロイドも、ハンスも、ミレ婆も、誰も反論しなかった。
戦いたい気持ちはある。
怒りはある。
サヴィルを見ているだけで、血が熱くなる者もいる。
だが、ハルダ村はもう十分に傷ついていた。
これ以上、村人を黒い畑や商会の罠へ向かわせるわけにはいかない。
アレックスは地図の前に立った。
中央にはカイが描いた村の地図がある。
昨日よりさらに線が増えていた。
石蔵。
旧水路。
北畑。
残す畑。
黒い畑。
水車小屋。
祠。
集会倉庫。
道具小屋。
南道の梨の木。
そして、今日新しく書き足されたもの。
避難線。
石蔵から北へ抜ける道。
旧水路沿いに歩ける場所。
足の悪い者でも進める幅。
担架を通せる場所。
子どもが隠れられる石垣の陰。
黒い草が薄い場所。
逆に、絶対に通ってはいけない場所。
カイは、その線を何度も指でなぞっていた。
「ここ、狭い」
彼は石蔵裏の小道を指した。
「担架だと、壁に当たるかも」
ダンが地図を覗き込む。
「なら、ここは子どもと歩ける老人だけ。担架は少し遠回りだ」
「遠回りだと、黒い草の近く通る」
カイはすぐに別の線を引く。
「こっちなら、古い柵を外せば通れる」
ガロンが顔を上げた。
「その柵、俺が外せる。釘が錆びてるから、力を入れれば抜けるはずだ」
レクスターが即座に言う。
「無理はしないでください」
「分かってる。座ったまま釘を抜く」
「それなら許可します」
「許可制か」
「患者なので」
ガロンは苦笑した。
「分かったよ」
マーガレットが手を上げる。
「柵外しは私も行く！」
「あなたは力を入れすぎる可能性があります」
レクスターが言う。
「四分の一？」
「今回は八分の一」
「八分の一！？」
石蔵の中に小さな笑いが起きた。
マーガレットは真剣に困った顔をする。
「八分の一、難しい……」
カイが横から言った。
「マーガは見張りでいいんじゃない？」
「えっ」
「柵壊しそう」
「カイまで！」
「褒めてる」
「どこが！？」
カイは少しだけ笑い、それから真面目な顔に戻った。
地図を見ている時の彼は、もう昨日までのただ焦って飛び出す少年ではない。
怖さはある。
怒りもある。
けれど、自分が知っている村の道を使って、誰かを助けようとしている。
アレックスは、その横顔を見ながら静かに息を吐いた。
子どもが強くなる姿を見るのは、嬉しいだけではない。
少し痛い。
でも、今はその強さに助けられている。
「カイ」
アレックスが呼ぶと、カイは顔を上げた。
「何？」
「この避難線の確認、頼めるか」
「俺が？」
「ああ。村の道を一番知ってるのは君だ」
カイは一瞬言葉を失った。
それから、唇を噛んだ。
「……やる」
「ただし、一人で行かない」
「分かってる」
「黒い草に近づかない」
「分かってる」
「走らない」
「分かってる！」
マーガレットが小さく言う。
「本当に？」
「本当に！」
カイは赤くなりながら言った。
その返事に、ミラが担架の上で弱く笑った。
「……カイ、ちゃんと返事できるようになったわね……」
「母ちゃんまで」
トーマも目を細める。
「……畑仕事の時も、そのくらい……」
「だから畑仕事の話は今いいだろ！」
石蔵にまた笑いが広がった。
その笑いが、朝の重さを少しだけほぐした。
避難線作りは、村全体の作業になった。
まず、石蔵裏の古い柵を外す。
ガロンが座ったまま釘を緩め、ハンスが板を支え、マーガレットが八分の一の力で板を運ぶ。
八分の一という感覚がどうにも難しいらしく、彼女は何度もレクスターに確認した。
「これ、八分の一？」
「おそらく五分の一です」
「強い？」
「強いです」
「じゃあ、もっと弱く」
板を持つだけなのに、まるで繊細な儀式のようだった。
その様子を見て、子どもたちが笑う。
サムが言う。
「マーガ、力ありすぎ」
「そうなの！」
「いいな」
「いいけど、こういう時大変！」
ルダが真面目に言った。
「でも、マーガがいると安心」
マーガレットは一瞬止まった。
板を落としそうになり、慌てて支える。
「……ありがとう」
声が少し小さかった。
ルダは不思議そうに首を傾げる。
「なんで泣きそう？」
「嬉しいから！」
「嬉しいと泣くの？」
「泣く！」
子どもたちは顔を見合わせ、不思議そうにしながらも笑った。
次に、石蔵から北畑へ向かう道に木札を立てた。
“避難線”
“子どもはこちら”
“担架はこちら”
“黒草注意”
“水路に触るな”
レクスターは文字を短く、分かりやすくするよう指示した。
「長い文章は、緊急時に読めません」
ミレ婆が頷く。
「確かにね。年寄りの目にも見える字にしな」
ロイドが太い筆で書く。
字は少し歪んでいたが、太く、強く、読みやすかった。
カイは、その木札を一本ずつ地図に照らして確認した。
「ここは違う。もう少し北」
「なぜですか」
レクスターが聞く。
「南だと、雨が降った時に水が溜まる。昔、そこで転んだ」
「実体験に基づく情報ですね。採用します」
「転んだのも役に立つんだな」
カイが少し笑う。
「はい」
レクスターは真面目に頷いた。
「転倒記録も重要です」
「そこまで言う？」
「危険地点の把握です」
アレックスは思わず笑った。
カイも笑った。
村人たちも、少しずつカイの地図を頼るようになっていた。
それは、カイ自身にとって大きなことだった。
父を助けられなかった自分。
母を探しに行けなかった自分。
子どもだから待てと言われた自分。
その悔しさを抱えていた少年が、今は村の道を示している。
カイはそれを誇りに思っているようでもあり、まだ戸惑っているようでもあった。
昼前、東宿場へ送る使者の話になった。
グレイル宛ての黄紐の写しと手紙。
それを届けるには、まず東宿場へ出す必要がある。
宿場の主人なら、信頼できる荷運びを探してくれるかもしれない。
だが、サヴィルが言っていた塩商人ルベン。
グレイ商会の連絡員が、東宿場にいる可能性がある。
つまり、東宿場も完全には安全ではない。
この話を聞いた時、石蔵の空気はまた重くなった。
「宿場の人たちは、助けてくれたのに」
マーガレットが呟く。
「その中に商会の目があるかもしれないなんて」
レクスターは頷く。
「全員を疑う必要はありません。ただし、情報の扱いは慎重に」
ダンが言った。
「宿の主人は信頼できると思う。少なくとも、ハルダの避難民を追い出さなかった」
ミレ婆が頷く。
「あの男は口は悪いが、悪い人間じゃないよ」
「では、写しを直接渡す相手は宿の主人に限定します」
レクスターが言う。
「塩商人ルベンには絶対に見せない。荷運びも、宿の主人が選ぶまで伏せる」
アレックスは考えた。
「誰が宿場へ行く？」
ダンは悔しそうに顔を上げる。
「俺が行きたいが……」
「却下です」
レクスターが即答した。
「分かっている」
ロウもまだ動けない。
村人の中で足が動き、道を知り、口が堅い者。
ガロンはまだ不安定。
ハンスとロイドは村の防衛準備に必要。
すると、エルマが手を上げた。
避難小屋から移ってきた若い母親だ。
「私が行きます」
周囲が驚く。
マーガレットがすぐに言う。
「エルマさん、子どもは」
「ミレ婆に預けます」
「でも危ないです」
「分かっています」
エルマの声は震えていた。
だが、目は逸らさない。
「私は東宿場まで何度も行っています。夫が生きていた頃、野菜を売りに行っていました。宿の主人とも顔見知りです」
ミレ婆が静かに頷く。
「確かに、エルマなら道も知ってる」
アレックスは問う。
「怖くないですか」
「怖いです」
エルマは正直に答えた。
「でも、私も何かしたいんです。避難小屋で、ずっと子どもを抱いて震えていました。マーガレットさんたちに助けられて、石蔵に来て、水を飲めて……そのまま待っているだけなのが、怖い」
彼女は胸元を押さえた。
「動けるなら、動きたい」
マーガレットは、ぐっと唇を噛んだ。
自分も同じ気持ちを知っている。
待つだけの怖さ。
何もできないことの痛み。
だから、止めきれない。
レクスターは冷静に条件を出した。
「一人では行かせません」
「はい」
「同行者が必要です」
ハンスが手を上げた。
「俺が行く」
レクスターが見る。
「あなたは歩けますか」
「昨日よりは。黒い筋も薄い」
「確認します」
レクスターは状態を見て、少し考えた。
「短距離なら可。ただし荷物は軽く。戦闘は避ける。異常があれば即座に戻る」
「分かった」
エルマとハンス。
この二人が、東宿場へ向かう使者候補になった。
だが、問題は黄紐の写しをどう隠すかだった。
普通に持てば、商会の連絡員に見つかる危険がある。
レクスターは考え込む。
マーガレットが言った。
「豆袋に入れる？」
ミレ婆が目を細める。
「それ、いいかもしれないね」
レクスターが少し驚いたように見る。
「豆袋？」
「グレイルへ送る豆種もあるでしょ？ その袋の底を二重にして、写しを油紙で包んで入れる」
ミレ婆が続けた。
「昔、税の取り立てから種を守る時に、そうやって隠したことがある」
石蔵が静まった。
ミレ婆は平然としている。
「昔の話だよ」
レクスターは真面目に頷いた。
「非常に有効です」
マーガレットが目を輝かせる。
「ミレ婆さんすごい！」
「年寄りは色々知ってるんだよ」
カイが小さく言う。
「税の取り立てから種を隠すって、強いな」
「種は命だからね」
ミレ婆は静かに言った。
「守るためなら、年寄りも知恵を使う」
こうして、黄紐の写しとグレイルへの手紙は、豆袋の底へ隠すことになった。
袋の表には、汚染されていない豆種少量。
中には、油紙に包んだハルダ村の声。
それをエルマとハンスが東宿場へ運ぶ。
宿の主人へ直接渡し、グレイル行きの信頼できる荷へ乗せる。
塩商人ルベンには見せない。
宿場で不審な動きがあれば、すぐ戻る。
計画が決まると、石蔵の空気が少し引き締まった。
実際に村の声が外へ出る。
それは希望でもあり、危険でもあった。
カイは豆袋を見つめていた。
「これが、グレイルに行くのか」
「うん」
マーガレットが答える。
「ルミアちゃんたちに届く」
「……変な感じ」
「そう？」
「俺の字も入ってるんだろ」
「入ってる」
「会ったことないのに」
「でも、届くよ」
カイは少し黙った。
「届いたら、返事来るかな」
その問いに、マーガレットの顔が明るくなった。
「来る！ 絶対来る！」
レクスターが補足する。
「状況次第ですが、返書が来る可能性は高いです」
「レクスター、こういう時は絶対って言ってよ」
「不確定なので」
「むう」
カイは笑った。
「レクスターらしいな」
その笑いは、少し寂しそうだった。
手紙が届くということは、距離があるということだ。
返事を待つということは、アレックスたちがいつまでもここにいないということだ。
カイも、それを分かっている。
午後、避難線の確認が行われた。
アレックス、マーガレット、レクスター、カイ、ダン、村人たち。
歩ける者たちで、石蔵から北側へ抜ける道を実際に歩いた。
担架を通す。
子どもを歩かせる。
途中で止まる場所を決める。
黒い草に近づきすぎないよう灰の線を引く。
水路に触らないよう縄を張る。
作業は地味だった。
だが、全員が真剣だった。
サムが途中で転びそうになり、カイがすぐ支えた。
「足元見ろって」
「見てた」
「見てなかった」
「ちょっと見てた」
「ちょっとじゃだめ」
カイの言い方が、少し兄のようだった。
マーガレットがそれを見て笑う。
「カイ、隊長っぽい」
「やめろって」
サムが目を輝かせる。
「カイ兄、隊長？」
「違う」
「北畑隊長？」
「マーガ！」
マーガレットは笑って逃げた。
その背後で、レクスターが地図に記録する。
「北畑隊長、避難線二番地点でサムを補助」
「書くな！」
「記録です」
「それいる！？」
「士気向上に有効です」
「そんな理由で！？」
村人たちが笑った。
笑いながら、線を歩く。
その光景は、不思議だった。
昨日まで恐怖で閉じこもっていた人々が、今日は逃げ道を確認しながら笑っている。
怖さが消えたわけではない。
だが、怖さの中に手順ができた。
手順があると、人は少しだけ息をできる。
夕方近く、東宿場へ向かう使者の出発準備が整った。
エルマは、子どもを抱きしめていた。
まだ小さな子だ。
母が離れるのを感じて、服を掴んで泣きそうになっている。
「すぐ戻るからね」
エルマは何度も言った。
「ミレ婆の言うことを聞くのよ」
子どもは泣きながら頷いた。
ミレ婆がそばで言う。
「任せておきな。あんたは村の声を届けておいで」
エルマは深く頷いた。
ハンスは豆袋を背負う。
中には、豆種。
そして、黄紐の写しと手紙。
重さはそれほどではない。
だが、意味は重い。
アレックスはハンスへ言った。
「無理はしないでください」
「分かってる」
レクスターが言う。
「本当に」
「本当に分かってる」
マーガレットが続ける。
「危ないと思ったら戻って」
「ああ」
カイも言った。
「塩商人ルベンには見せるなよ」
ハンスは頷く。
「分かった。宿の主人にだけ渡す」
エルマはカイを見た。
「あなたの字も、ちゃんと届けるわ」
カイは少し赤くなる。
「……頼む」
エルマは微笑んだ。
「任せて」
出発の時、村人たちは石蔵の前に集まった。
大げさな見送りではない。
まだ安全ではないから、声も控えめだ。
それでも、皆が見ていた。
豆袋を背負ったハンス。
小さな包みを持ったエルマ。
ハルダ村の声を隠した二人。
彼らが村道を歩き出す。
黒い畑の音が遠くで鳴る。
ぎし。
ぎし。
しかし、その上に、旧水路の水音が重なった。
さらさら。
さらさら。
エルマが一度振り返る。
子どもがミレ婆に抱かれながら手を振る。
エルマは泣きそうな顔で手を振り返し、前を向いた。
ハンスも、木札の並ぶ道を見ながら進む。
避難線を通り、黒い草を避け、東宿場へ向かう道へ。
アレックスは、その背を見送った。
ハルダ村の声が、村を出ていく。
豆袋の底に隠されて。
グレイルへ向かうために。
マーガレットが隣で小さく言った。
「届くよね」
「届く」
アレックスは言った。
今回は、少し強く。
レクスターは何も訂正しなかった。
カイがその言葉を聞いて、静かに頷いた。
「届く」
彼も言った。
夕方の風が、木札を揺らす。
“避難線”
“残す畑”
“水をかけるな”
それらの文字が、光の中でわずかに揺れていた。
ハルダ村は、まだ危機の中にある。
商会の回収班が来るかもしれない。
東宿場にも商会の目があるかもしれない。
サヴィルはまだ道具小屋にいる。
黒い樽も完全には消えていない。
それでも、村の声は外へ出た。
閉じ込められていた村が、初めて外へ向かって手を伸ばした。
それは小さな一歩だった。
けれど、確かに旅立ちだった。
アレックスは空を見上げた。
夕暮れの雲が薄く伸びている。
雨はまだ降らない。
そのことに、誰もが少しだけ救われていた。
石蔵の前で、カイが地図を抱え直す。
「次は、回収班が来た時の合図を決めるんだよな」
レクスターが頷いた。
「はい」
「じゃあ、やろう」
カイは前を向いた。
疲れている。
怖いはずだ。
だが、足は止まっていない。
マーガレットが小さく笑った。
「北畑隊長、忙しいね」
「その呼び方、まだ続くのかよ」
「続く！」
「……ちょっとだけなら」
カイはそう言って、少しだけ笑った。
その笑いを合図にするように、村人たちはまた動き出した。
避難線を引いた村は、次に合図を決める。
声を外へ出した村は、次に自分たちを守る準備をする。
ハルダ村の夜は、また忙しくなる。
だが、昨日とは違う。
今夜の忙しさは、ただ恐怖に追われるものではない。
明日を守るための忙しさだった。
アレックスは、その中へ歩き出した。
ハルダの声が届くことを願いながら。
そして、次に来る危機へ、村全体で向かうために。
