【第78話 南道の馬車】
南道へ向かう道は、村の中でもっとも静かだった。
人の声が届かない。
石蔵の小さなざわめきも、北畑で木札を打つ音も、旧水路を流れる清水の音も、少しずつ背後へ遠ざかっていく。
代わりに聞こえてくるのは、黒い畑の軋みだった。
ぎし。
ぎし。
昨日より弱い。
水車を止め、樽を封じ、旧水路へ清水を通したことで、村全体を覆うような不気味さは薄れている。
だが、南道へ近づくにつれ、その音はまた濃くなった。
ここはまだ、汚染が深い。
水車小屋から集会倉庫へ向かう流れ。
そして、サヴィルが馬車を隠したという梨の木の近く。
そこには、まだ何かが残っている。
アレックスは先頭を歩いていた。
雷糸を細く伸ばし、地面の下を探る。
黒い根がある場所。
汚染水が染みている場所。
踏むと反応しそうな草。
それらを一つずつ避けながら進む。
焦らない。
走らない。
踏み込まない。
ハルダ村で覚えた歩き方だ。
マーガレットは少し後ろを歩いている。
ハルバードを持つ手に力は入っているが、振り回す気配はない。
彼女も足元を見ていた。
大きな武器を持ち、大きな力を持つ彼女が、今は一歩ずつ土を選んで歩いている。
その姿は、どこかこの村の作業そのものに似ていた。
壊すより、残すための力。
レクスターは中央にいた。
水の本を開き、周囲の水分反応を追っている。
顔色はまだ白い。
だが、先ほどより呼吸は落ち着いている。
マーガレットに半ば強制的に休まされた効果は確かにあった。
「ここから先、汚染濃度が上がります」
レクスターが低く言った。
マーガレットがすぐ聞き返す。
「どのくらい？」
「集会倉庫周辺ほどではありませんが、旧水路側より高い。水分を含んだ土を踏まないでください」
「水っぽい土、だめ」
「はい」
「黒い草もだめ」
「はい」
「根っこが動いたら？」
「止まる」
「よし」
マーガレットは自分で確認するように頷いた。
アレックスは少し笑った。
「レクトみたいだな」
「えっ、私が？」
「確認が」
「いいこと？」
「いいことだ」
レクスターも言う。
「良い傾向です」
「褒められた！」
マーガレットは少し嬉しそうにしたが、すぐに表情を戻した。
南道は、笑いながら歩けるほど安全ではない。
道の両側には、黒く染まった草が増えている。
北畑の境界で見た黒とは違う。
こちらは、もっと濃い。
草の葉脈が黒いだけではない。
茎の内部まで黒く、先端には青白い粉が付いている。
風が吹くと、その粉がわずかに舞う。
レクスターが即座に布を上げた。
「口元を覆ってください」
「粉？」
マーガレットが布を巻き直す。
「はい。吸入は避けるべきです」
アレックスも口元の布を締めた。
黒い粉。
水車小屋で浴びかけたものと似ている。
あれを吸った時、頭が重くなった。
ここでは長く留まれない。
「馬車まであとどれくらいだ」
アレックスが聞く。
レクスターは地図を見た。
「サヴィルの証言が正しければ、南道の古い梨の木まであと少しです」
「証言が正しければ、ね」
マーガレットが警戒を込めて言う。
「罠があるかもしれません」
レクスターが答える。
「本人も否定しませんでした」
「堂々と嫌な人だね」
「はい」
アレックスは南道の先を見た。
村の外へ続く道。
かつては荷車が通り、野菜や麦を運んだ道なのだろう。
今は轍の半分が黒い草に覆われている。
道端の柵は倒れ、土には青白い染みが点々と残っていた。
その奥に、古い梨の木が見えた。
実はなっていない。
枝は半分枯れ、葉の一部が黒く染まっている。
その根元に、馬車があった。
灰色の幌。
車輪の一部は泥に沈んでいる。
馬はいない。
おそらく逃がしたか、別の場所へ移されたのだろう。
馬車の側面には、グレイ商会の印。
祠の金属板に刻まれていたものと同じ印。
秤と麦を組み合わせたような紋様。
アレックスは足を止めた。
「見えた」
マーガレットが低く言う。
「普通の馬車に見える」
「普通に見せているだけかもしれません」
レクスターは水の本を開いたまま、馬車周辺へ水糸を伸ばした。
だが、途中で止める。
「地面に反応があります」
「根？」
「根と、金属線」
アレックスの目が細くなる。
「罠か」
「おそらく」
マーガレットがハルバードを握り直す。
「近づいたら、何か出る？」
「可能性があります。馬車の下と車輪周囲に線がある。書類箱へ触れると作動する仕組みかもしれません」
「サヴィル……！」
マーガレットの声が低くなる。
「どこまで性格悪いの」
「彼は自分で罠がないとは言いませんでしたから」
レクスターの声も冷たい。
「予想範囲です」
アレックスは雷糸を伸ばした。
金属線を探る。
土の下。
車輪の軸。
馬車の座席下。
小さな鉄の留め具。
確かに繋がっている。
もし鍵を使って書類箱を開けると、線が引かれ、馬車の床下に仕込まれた小瓶が割れる。
おそらく黒い薬液。
書類を汚染し、同時に周辺の根を活性化させる。
「書類ごと消す罠だな」
アレックスが言う。
「はい」
レクスターが頷く。
「加えて、回収者を巻き込む意図もあるでしょう」
「解除できる？」
「できます。ただし、複数箇所同時に固定する必要があります」
「また同時か」
マーガレットがため息をつく。
「最近それ多い」
「罠とはそういうものです」
レクスターが言う。
「一箇所を外すと別が作動する」
「嫌い」
「同感です」
アレックスは馬車を見つめた。
書類箱は座席下。
鍵はサヴィルから預かった。
だが、普通に開ければ罠が動く。
「役割を決めよう」
アレックスが言う。
レクスターはすぐに地面へ簡易図を描いた。
「馬車下の小瓶が三つ。左車輪の金属線、座席下の留め具、幌の内側の重り。この三つが連動しています」
マーガレットが眉を寄せる。
「重り？」
「幌をめくると落ちる仕組みです。落下で小瓶が割れる」
「めくらない！」
「はい」
レクスターは続ける。
「アレックスは雷糸で金属線を固定。私は水糸で小瓶を包み、衝撃を殺します。マーガレットは馬車本体が動かないよう、車輪を押さえてください。ただし、強く押しすぎない」
「半分？」
「四分の一」
「四分の一！？」
「はい」
「難しい！」
「必要です」
「やる！」
アレックスは静かに息を吸った。
こういう作業は、戦闘より緊張する。
敵が飛びかかってくるなら、反応できる。
だが、罠は沈黙している。
こちらの一手を待っている。
間違えれば、書類も人も汚染される。
「行くぞ」
「はい」
「うん」
三人は慎重に配置についた。
マーガレットが馬車の左車輪へ近づく。
足元の黒い草を避け、乾いた土の上だけを踏む。
ハルバードを地面に立て、柄を車輪へ当てる。
「押さえる」
「まだ力を入れないでください」
「まだ！」
レクスターは水糸を小瓶の位置へ伸ばす。
直接触れると反応するため、周囲の水分だけを薄く包む。
水で包むのではなく、空気中の湿りを集めた膜。
彼の額に汗が浮かぶ。
「三つ、包みました」
アレックスは雷糸を金属線へ絡めた。
線は細い。
だが、張力がかかっている。
強く引けば切れる。
切れれば罠が発動するかもしれない。
固定しながら、座席下の鍵穴へ別の雷糸を伸ばす。
「鍵を使わず開ける」
レクスターが言う。
「はい。鍵を回す動作に連動しています。鍵は使わない方が安全」
「サヴィルめ……」
マーガレットが低く唸る。
「鍵まで罠なんだ」
アレックスは雷糸で鍵穴内部を探った。
錠の構造を読む。
金属の舌。
小さなバネ。
罠の線。
開錠だけを行い、線を動かさない。
細い作業だ。
雷の力で金属を壊すのは簡単だ。
だが、壊せば罠が動く。
また壊さない戦い。
「……開く」
かちり、と小さな音がした。
同時に、馬車下の小瓶が微かに震える。
レクスターが歯を食いしばる。
「震動あり。抑えています」
「マーガレット」
「押さえてる！」
「強すぎない」
「四分の一！」
「三分の一になっています」
「分かるの！？」
「分かります」
「戻す！」
マーガレットが必死に力を調整する。
車輪の軋みが止まる。
アレックスは座席下の箱を少しずつ引き出した。
重い。
中に書類が詰まっている。
箱の底にも線がある。
それを雷糸で固定しながら、ゆっくり。
ゆっくり。
馬車の外へ。
あと少し。
その時、梨の木の根元が動いた。
黒い根が、地面の下から伸びる。
馬車の罠ではない。
周囲の汚染根が、三人の作業に反応したのだ。
狙いはレクスター。
水糸を使っている彼へ、黒根が伸びる。
「レクト！」
アレックスが叫ぶ。
だが、雷糸は箱と線を固定していて動かせない。
マーガレットも車輪を押さえている。
離せば馬車が動く。
黒根がレクスターの足元へ迫る。
レクスターは水糸を小瓶から離せない。
離せば罠が作動する。
彼は動かなかった。
「作業継続！」
「レクト！」
「継続してください！」
黒根が足首に届く寸前。
マーガレットがハルバードから片手を離した。
だが車輪は押さえたまま。
片手だけで武器の柄を回し、石突を地面へ滑らせる。
黒根を直接切らず、進行方向をずらす。
根がレクスターの足元をかすめ、乾いた灰の上へ乗る。
じゅ、と音がした。
根が止まる。
「よし！」
マーガレットが叫ぶ。
「車輪！」
レクスターの声。
「分かってる！」
マーガレットは再び両手で車輪を押さえる。
馬車はわずかに揺れたが、罠はまだ作動していない。
アレックスは最後の線を固定し、書類箱を完全に引き出した。
「出た！」
レクスターが水糸を維持したまま言う。
「箱の下を確認！」
アレックスが箱の底を見る。
小さな紙片。
そして、封蝋。
王都外郭管理局の印。
三本麦と秤。
ダンの証言と一致する。
「印がある」
レクスターの目が鋭くなる。
「回収しましょう。箱を乾いた布へ」
「マーガレット、あと少し」
「持つ！」
アレックスは箱を布の上へ置いた。
置いた瞬間、罠の線が緩む。
レクスターが小瓶を水膜ごと包み込み、馬車下から引き出した。
青白い液体入りの小瓶が三つ。
どれも割れていない。
「罠解除」
レクスターが息を吐く。
マーガレットも車輪から手を離し、その場に座り込みそうになった。
「つ、疲れた……」
「助かった」
アレックスが言う。
「さっきの根、よく止めたな」
「四分の一の力で！」
「見事でした」
レクスターが言った。
マーガレットの顔がぱっと明るくなる。
「ちゃんと褒めた！？」
「ちゃんと褒めました」
「やった！」
だが、すぐに彼女は書類箱を見る。
「これが証拠？」
「ああ」
アレックスは慎重に箱を開いた。
中には、書類が束で入っていた。
契約書。
地図。
水路図。
薬剤輸送記録。
村ごとの収穫量比較。
そして、承認書。
そこには、はっきりと書かれていた。
“辺境農地再編試験区域”
“ハルダ村水路利用許可”
“土壌改変剤試験散布”
署名欄には、グレイ商会の名。
そして王都外郭管理局農地再編課の印。
レクスターの手が止まる。
「……本物です」
アレックスは書類を見つめた。
紙の上では、すべてが整っている。
村の名前。
畑の面積。
水路の位置。
予想収穫量。
再編後の土地評価額。
人の名前は、ほとんどない。
カイも。
トーマも。
ミラも。
ミレ婆も。
誰もいない。
村が数字になっている。
畑が面積になっている。
水が流量になっている。
生活が評価額になっている。
アレックスの胸に、冷たい怒りが広がった。
「これが、サヴィルの言ってた書類か」
マーガレットが横から覗き込む。
彼女は文字を全部読めるわけではないが、地図と数字の列を見ただけで顔をしかめた。
「人の名前、ないね」
「ああ」
「村なのに」
「ああ」
「ひどい」
レクスターが静かに言った。
「これが仕組みです。人を記録から消し、土地と水路だけを扱う。そうすれば、被害は“調整”や“試験誤差”になります」
マーガレットが拳を握る。
「そんなの、だめだよ」
「はい」
アレックスは書類を丁寧に束ねた。
怒りで握り潰したい。
だが、これは証拠だ。
壊してはいけない。
グレイルの帳簿と同じ。
紙は、時に刃より重い。
その時、馬車の奥にもう一つ小さな箱があることに気づいた。
座席の裏。
鍵はない。
アレックスは雷糸で開けた。
中には、数通の封書が入っていた。
一通の宛名に、見覚えのある名があった。
“リゼット女史へ”
アレックスの背筋が冷えた。
「リゼット……」
マーガレットも息を呑む。
「やっぱり繋がってる」
レクスターが封書を確認する。
「未送付の写し、あるいは受領控えでしょう。開封しますか」
「証拠として必要だ」
アレックスは頷いた。
封を切る。
中には短い文があった。
“旧施療院式水路拡散理論、有効。人体支配反応とは別に、植物根系への命令転写が確認された。名称反応については不安定要素あり。詳細な抑制方法があれば共有願う”
署名はサヴィル。
送付先はリゼット。
アレックスは文を読み終え、しばらく動けなかった。
名称反応。
人の名前が命令を揺らす現象。
彼らは、それを不安定要素として見ていた。
抑制しようとしていた。
名前を、邪魔なものとして。
「許せない」
マーガレットの声は震えていた。
「名前を呼んだら戻れるのに、それを邪魔って……」
レクスターも顔を強張らせている。
「リゼットとサヴィルは、情報を共有していた。直接の同僚ではなくても、技術的交流があった」
「つまり、リゼットの逃亡先にも繋がるかもしれない」
アレックスが言う。
「はい」
レクスターは書類を束ねる。
「これは非常に重要です。グレイル、ハルダ、グレイ商会、リゼット、王都外郭管理局。全てを繋ぐ証拠になります」
アレックスは深く息を吸った。
背中にあるグレイルの帳簿。
手元にあるハルダの書類。
封書に残るリゼットの名。
旅の道が、また重くなる。
だが、今はまだここだ。
この書類を村へ持ち帰り、ダンと村長に確認させる。
サヴィルの証言と合わせる。
そして、ハルダ村を守る手を続ける。
証拠を得たから終わりではない。
村はまだ戻っている途中だ。
「戻ろう」
アレックスが言った。
マーガレットが頷く。
「うん」
レクスターが書類箱を防水布に包む。
「慎重に運びます。絶対に濡らさないでください」
「私が持つ？」
マーガレットが聞く。
レクスターは少し考えた。
「……今回は、アレックスが」
「信用度！」
「あなたは戦闘時に感情で抱きしめる可能性があります」
「まだ言う！」
「重要書類です」
「分かってるけど！」
アレックスは苦笑しながら箱を背負い直した。
グレイルの帳簿に、ハルダの書類。
また荷物が増えた。
だが、この重さは必要な重さだ。
帰り道、南道の黒い草は相変わらず不気味だった。
だが、アレックスたちの足取りは行きより少しだけ確かだった。
証拠を得た。
罠を解除した。
リゼットとの繋がりも見えた。
危険は増えた。
でも、見えなかったものが見えた。
それは前進だった。
村の北側へ戻ると、カイが木札を立てていた。
彼は三人に気づくと、すぐに駆け寄りそうになった。
だが、途中で止まる。
歩いてきた。
「戻った！」
カイが言う。
「ああ」
「約束、守った」
「守った」
カイはほっと息を吐いた。
それから、書類箱を見る。
「それ？」
「ああ。証拠だ」
「王都の？」
「王都の印もある。グレイ商会の書類も。リゼットへの手紙もあった」
カイの顔が強張る。
「リゼットって、グレイルの」
「ああ」
「繋がってたんだ」
「そうだ」
カイは黒い畑を見る。
そして、北畑の木札を見る。
「じゃあ、もっと遠くまで行かないといけないんだね」
アレックスは少し黙った。
「いつかは」
「今は？」
「今はハルダを戻す」
カイは、その答えを聞いて少し笑った。
「うん」
マーガレットが言う。
「北畑隊長、作業は？」
「進んでる！」
「隊長って呼ばれてるの受け入れた！」
「ちょっとだけだって！」
カイは顔を赤くした。
レクスターが地図を見る。
「境界線、かなり進みましたね」
「うん。ガロンのおっちゃんが木札いっぱい書いた。サムも運んだ」
「優秀です」
カイの顔が少し誇らしそうになる。
「だろ」
その時、石蔵からミレ婆の声が聞こえた。
「戻ったかい！」
アレックスは書類箱を抱え直し、石蔵へ向かった。
村人たちが集まってくる。
疲れた顔。
泥だらけの手。
灰で白くなった服。
それでも、目には昨日より少し力がある。
アレックスは石蔵の前に立った。
「証拠を回収しました」
ざわめき。
「王都の承認印がある書類。グレイ商会の契約書。水路図。そして、リゼットへの手紙」
村人たちの顔が変わる。
ミレ婆が杖を握る。
ガロンが歯を食いしばる。
ダンが顔を上げる。
村長オルグが担架の上で目を開く。
「……そうか」
オルグはかすれた声で言った。
「なら……この村が受けたことは……ただの事故ではないと……」
「はい」
レクスターが答える。
「記録できます。証言できます」
ミレ婆が低く言う。
「なら、残そう」
村人たちが彼女を見る。
「黒い畑も、水車も、樽も、書類も。全部残すんだよ。忘れたら、またやられる」
カイが頷いた。
「地図にも描く」
ガロンも言う。
「木札にも書く。何をされたか、村の記録に残す」
ダンが言った。
「巡察記録にも残す。握り潰されないよう、写しを作る」
レクスターが頷く。
「写しは複数必要です。グレイルと同じです」
アレックスはその言葉に、胸の中でグレイルを思い出した。
名前を残す。
証言を残す。
帳簿を残す。
ハルダでも同じだ。
奪われたものを取り返す最初の手段は、残すことなのかもしれない。
サヴィルが消したかったもの。
リゼットが邪魔だと言ったもの。
名前。
記録。
声。
それらを残す。
マーガレットが拳を握る。
「じゃあ、ハルダの記録を作ろう」
「うん」
カイが頷いた。
「俺も描く」
トーマが弱く笑う。
「……地図、下手でも……描け……」
「下手じゃない！」
「……見てから言う……」
「父ちゃん！」
石蔵に笑いが起きた。
その笑いは、黒い畑の音を少しだけ遠ざけた。
アレックスは書類箱を石蔵の中央に置いた。
グレイルの帳簿。
ハルダの書類。
二つの証拠が、旅の荷物になった。
重い。
けれど、背負う意味がある。
ハルダ村はまだ治療の途中だ。
だが、もうただ壊された村ではない。
自分たちの手で水路を変え、畑に境界を引き、証拠を残す村になり始めている。
アレックスは、北畑の方を見る。
清水が流れている。
木札が立っている。
カイがそこへ戻ろうとしている。
その背中に、朝よりさらに小さな頼もしさがあった。
南道の馬車から持ち帰った書類は、王都へ続く重い扉を開く鍵になるだろう。
だが、今はまだ、ハルダ村の一日が続いている。
証拠を得た昼。
村は、記録を作るためにまた手を動かし始めた。
