追放王子の放浪記 ―灯りを守る旅―

【第36話 灯りを移す夜】

　鐘の音が、グレイルの夜を叩いていた。

　ごん。

　ごん。

　ごん。

　間隔は一定ではない。

　ひとつ鳴るたびに、町のどこかで灯りが増えた。

　北側の鐘楼から始まった赤い光は、まるで血が血管を流れるように、路地、倉庫、見張り台、酒場の裏口、閉じた商館の窓へと広がっていく。

　夜が起きる。

　裏市が起きる。

　グレイルの表に住む人々は、戸を閉ざし、窓の隙間から外を見ないようにしているのだろう。

　だが、裏側に生きる者たちは違う。

　鐘に従い、灯りを上げ、合図を返す。

　誰かを探すために。

　誰かを捕らえるために。

　あるいは、誰かを差し出すために。

　避難所の中では、小さな灯りが揺れていた。

　油皿に灯された火は弱い。

　それでも、その小さな明かりを囲むように、人々が動き始めていた。

　老女の一声で、避難所は静かな混乱に包まれた。

「荷物は最小限だよ。毛布は一人一枚。水は持てる分だけ。足の悪い者を先に。子どもは泣かせるんじゃない、抱いてやりな」

　老女の声は小さいが、よく通った。

　長くこの町の暗がりで人を逃がしてきた者の声だった。

　命令に慣れている。

　恐怖に飲まれている者へ、何をすればいいかを渡すことに慣れている。

　避難所の人々は、震えながらも動いた。

　毛布をたたむ者。

　水袋を探す者。

　眠りかけていた子どもを抱き上げる者。

　怪我人の足に布を巻く者。

　誰も大声は出さない。

　泣き出しそうな子どもの口元に、母親がそっと手を添える。

　けれど、完全な沈黙ではなかった。

　荒い息。

　衣擦れ。

　木箱を動かす音。

　震える祈り。

　そうした小さな音が重なり、避難所全体が怯えた生き物のように動いていた。

　マーガレットは入口近くに立っていた。

　大地のハルバードを手に、外の気配を探る。

　いつもなら、彼女はすぐ前に出る。

　敵がいるなら殴る。

　壁があるなら壊す。

　道がないなら作る。

　だが、今は違う。

　この避難所にいる人々の呼吸を背中に感じながら、彼女はただ立っていた。

　出ていかない。

　騒がない。

　大地を割らない。

　入口を守る。

　それだけを、全身でやっていた。

　その横に、アレックスが立つ。

　雷の刃は鞘の中。

　だが、右手はいつでも抜ける位置にある。

「外は」

　アレックスが小声で聞く。

「足音、増えてる」

　マーガレットは声を落とした。

「まだ近くはないけど、鐘が鳴ってから、空気変わった」

「うん」

「なんか、町全体がこっち見てるみたい」

「分かる」

　アレックスも感じていた。

　見られている。

　直接ではない。

　視線というより、網だ。

　鐘の音で広がった見えない網が、町全体を覆い、逃げる者を絡め取ろうとしている。

　この避難所も、まだ見つかっていないだけだ。

　安全ではない。

　今この瞬間にも、裏市の誰かが聞き込みをしているかもしれない。

　エイナの名を出しているかもしれない。

　セラとニナを探しているかもしれない。

「アレックス」

　マーガレットが言った。

「うん」

「私、ちゃんと守れてるかな」

　その問いは、いつもの彼女らしくなかった。

　いつものマーガレットなら、任せて、絶対守る、と言い切る。

　だが今の彼女は、守るものが多すぎることを知っている。

　守るという言葉の重さを知っている。

　だから、不安になっていた。

　アレックスは、少しだけ彼女を見た。

「守れてる」

「ほんと？」

「うん」

「でも、薬房では勝手に行ったし」

「助かった」

「レクスターには怒られる」

「怒られるな」

「やっぱり」

　マーガレットは困ったように笑った。

「でも、来てよかった？」

「よかった」

　アレックスは迷わず答えた。

「マーガレットが来たから、セラを外せた。子どもたちも守れた。レクトも助かった」

「……そっか」

「うん」

「じゃあ、怒られてもいいや」

「いいのか」

「いや、よくないけど」

　彼女はハルバードを握り直した。

「でも、必要だったならいい」

　その横顔を見て、アレックスは思った。

　マーガレットも変わっている。

　ただ前へ出るだけではない。

　ただ殴るだけではない。

　自分の行動が誰を守り、誰に負担をかけたのかを考えている。

　天真爛漫なまま。

　脳筋なまま。

　でも、確かに強くなっている。

「マーガレット」

「なに？」

「頼りにしてる」

　彼女は、一瞬だけ目を丸くした。

　そして、頬を少し赤くする。

「……そういうの、今言う？」

「今言いたかった」

「ずるいなぁ」

「ずるい？」

「うん。頑張るしかなくなる」

「じゃあ、言ってよかった」

「ほんとずるい」

　マーガレットは、でも嬉しそうに笑った。

　その笑顔が、一瞬だけ避難所の空気を柔らかくする。

　だが、すぐに奥からレクスターの声がした。

「二人とも、話し込む余裕はありません」

　振り返ると、レクスターが椅子から立ち上がっていた。

　顔色はまだ悪い。

　三十分休むはずが、鐘で中断された。

　それでも、少しだけ呼吸は整っている。

　眼鏡をかけ直し、水の本を片手に持っていた。

　マーガレットがすぐに眉を寄せる。

「レクスター、まだ休んでない」

「鐘が鳴りました」

「でも」

「状況が変わりました」

「でも！」

「マーガレット」

　レクスターの声が、少し柔らかくなる。

「休むために動きます」

「……？」

「ここに留まれば休むこともできません。安全な場所へ移動してから、改めて休みます」

「ほんと？」

「本当です」

「約束？」

「……約束です」

　マーガレットの目が大きくなる。

　レクスターが、自分から約束と言った。

　それだけで、彼女は少し安心したように頷いた。

「なら、信じる」

「ありがとうございます」

「うん！」

　レクスターはアレックスへ視線を向けた。

「状況を整理します」

「うん」

「北鐘楼の鐘により、裏市関係者が招集されています。現時点でこの避難所が発見されたわけではありませんが、エイナの名と薬房襲撃の情報から、候補地は絞られるでしょう」

「どれくらい時間がある」

「短ければ半刻以内」

「短いね」

　マーガレットが顔をしかめる。

「長くても夜明け前には危険」

　レクスターは続ける。

「避難者を三手に分けます。一つは老女と怪我人、子ども中心。二つ目は動ける大人。三つ目は私たちとセラ、ニナ、エイナ」

「セラとニナは一緒？」

　マーガレットが確認する。

「はい。離すと精神的な負担が大きい」

「よかった」

「ただし、負担を考えるなら本来は動かしたくありません」

「でもここにいられない」

「その通りです」

　老女が近づいてきた。

　手には古い鍵束。

　腰には小さな袋。

　年老いた身体だが、動きは迷いがない。

「一手目は私が連れていく」

「行けるんですか」

　アレックスが問う。

　老女は鋭い目で彼を見る。

「若いの。年寄りを舐めるんじゃないよ」

「すみません」

「謝るのも早いね」

「よく言われます」

「だろうね」

　老女は鍵束をエイナへ投げた。

　エイナが受け取る。

「二番倉庫、古布置き場、裏井戸の鍵。あんたは三手目だろう。なら、二手目はロイに任せる」

　壁際にいた怪我をした若い男が顔を上げた。

「俺ですか」

「足は？」

「歩けます」

「なら行けるね」

「でも、俺は」

「怖いかい」

　ロイと呼ばれた青年は黙った。

　老女は少しだけ声を落とした。

「怖くない奴なんて、ここにはいないよ」

「……」

「怖くても、誰かの手を引けるなら引きな」

　ロイは唇を噛み、ゆっくり頷いた。

「……やります」

「よし」

　避難所の人々が、彼を見た。

　不安。

　期待。

　恐怖。

　それらの視線が集まる。

　ロイは震えていたが、逃げなかった。

　アレックスはその姿を見て、トマを思い出した。

　怖いと言いながら、ミナを守った少年。

　守る者は、いつも強いから立つわけではない。

　怖くても、そこにいる誰かを置いていけないから立つ。

　それだけなのだ。

「ロイさん」

　アレックスが声をかける。

　ロイが驚いたように見る。

「お願いします」

「……あんたに言われると、断れないな」

「無理はしないでください」

「今の状況で？」

「できる範囲で」

　ロイは少しだけ笑った。

「分かった。できる範囲で、死なないように頑張る」

「それで十分です」

　レクスターが地図の代わりに、木箱の上へ簡単な線を引いた。

　古布置き場。

　裏井戸。

　二番倉庫。

　北鐘楼。

　避難所。

　追手の想定経路。

　水路。

　赤布の路地。

　彼は短時間で動線を組み立てていく。

「鐘が鳴ってから、裏市は北側から南側へ網を張るはずです。つまり、今すぐ北へ向かうのは危険」

「でも北鐘楼は北だよね」

　マーガレットが言う。

「はい。だから避難者は東と南へ逃がします。私たちは西を回り、鐘楼へ向かう経路を後で探る」

「今すぐ鐘楼へは行かない？」

「行けば避難者を置いていくことになります」

　レクスターの言葉に、アレックスは頷いた。

「まず灯りを移す」

「はい」

「その後、鐘楼」

「その順です」

　エイナが腕を組む。

「でも、鐘楼の招集が終わったら、バルザックは動く。帳簿を移すかもしれない」

「可能性はあります」

「遅れると証拠を消される」

「早まると人を失う」

　レクスターは冷静に言った。

「選択の問題です」

　アレックスは目を伏せた。

　選択。

　この言葉が、グレイルへ来てから何度も重くなる。

　リゼットを追うか、セラを運ぶか。

　ニナを迎えに行くか、汚染兵を残るか。

　鐘楼へ行くか、避難者を逃がすか。

　全部は選べない。

　全部を一度に救えない。

　でも、ひとつずつ選ぶ。

　その選択の積み重ねで、少しずつ届かない場所へ近づくしかない。

「避難者を逃がす」

　アレックスは言った。

「帳簿はそのあと」

「同意します」

　レクスターが答える。

「私も」

　マーガレットが頷く。

「人が先」

　エイナも小さく息を吐いた。

「分かってた。あなたたちはそう言う」

「嫌か？」

　アレックスが問う。

「嫌じゃない」

　エイナは、避難所の中を見る。

「むしろ、そう言ってほしかったのかも」

　その言葉は小さかった。

　けれど、アレックスには届いた。

　エイナは、できる範囲で人を逃がしてきた。

　でも、いつも何かを諦めなければならなかった。

　証拠よりも命。

　復讐よりも命。

　今も、その選択をした。

　彼女は自分一人では選びきれなかったのかもしれない。

　だが、今は一緒に選ぶ者がいる。

「よし」

　老女が手を叩いた。

　小さな音。

　だが、それで避難所の全員が顔を上げた。

「一手目、私についてきな。足の遅い者を真ん中へ。子どもは抱け。声を出すんじゃないよ」

　ロイが立ち上がる。

「二手目は俺が」

「南の古布置き場だ。途中の角で二度止まれ。赤布の路地へは入るな」

「分かりました」

　エイナはセラとニナの元へ向かった。

「二人とも、動ける？」

　セラは起き上がろうとしたが、すぐに顔を歪めた。

　アレックスが支える。

「無理しない」

「でも……」

「俺が運ぶ」

　ニナがセラにしがみつく。

「セラ姉……」

「ニナは私が」

　マーガレットが言った。

　ニナが振り返る。

「……まーが……」

「うん。私が抱っこする。怖かったら、ぎゅってしていいよ」

　ニナは少しだけ迷い、やがて小さく頷いた。

「……うん……」

　マーガレットは、そっとニナを抱き上げた。

　力強い腕。

　でも、優しい抱え方。

「大丈夫」

　マーガレットが言う。

「絶対落とさない」

「……うん……」

　その横で、アレックスがセラを抱き上げる。

　セラは申し訳なさそうに目を伏せた。

「……重く……」

「命は重い」

　アレックスが言う。

「だから落とさない」

　セラは、泣きそうな顔で頷いた。

　レクスターは水の本を閉じ、外套の内側へしまう。

　まだ疲れている。

　だが、歩ける状態には戻っている。

　マーガレットがじっと見る。

「レクスター」

「何ですか」

「ふらついたらすぐ言って」

「分かりました」

「ほんと？」

「約束しましたから」

「よし」

　その言葉に、マーガレットは少し安心した。

　アレックスも、ほんの少しだけ笑う。

　レクスターが自分の限界を認め、約束を守ろうとしている。

　それだけでも大きい。

　外で、また鐘が鳴った。

　ごん。

　避難所の人々が一斉に肩を震わせる。

　老女がすぐに言う。

「大丈夫だよ。鐘は人を殺さない。殺すのは、鐘を聞いて動く連中だ」

　その言葉が、妙に現実的で、逆に人々を少し落ち着かせた。

「だから、連中より先に動く」

　老女は扉の前へ立つ。

「灯りを消しな」

　小さな油皿の火が、一つずつ消される。

　避難所の中が暗くなる。

　最後の灯りが消える時、ニナが小さく息を呑んだ。

　マーガレットが彼女を抱く腕に力を込める。

「大丈夫。暗いだけ」

「……くらいの……こわい……」

「うん。怖いよね」

　マーガレットは声を柔らかくした。

「でも、私がいる」

「……うん……」

「セラちゃんもいる」

「……うん……」

「アレックスも、レクスターも、エイナもいる」

「……うん……」

「だから、一緒に行こう」

　ニナは、マーガレットの服を握りしめた。

　暗闇の中で、誰かが息を殺す。

　老女が扉を細く開けた。

　外の夜が流れ込む。

　冷たい風。

　遠い鐘。

　赤い灯り。

　グレイルの闇。

「行くよ」

　老女が低く言った。

　一手目が先に出る。

　老人。

　子ども。

　怪我人。

　老女に導かれ、裏路地へ消えていく。

　足音は小さい。

　だが、確かにある。

　次に、ロイ率いる二手目。

　動ける大人たちが、荷物を背負い、互いに支え合いながら出ていく。

　ロイは出る前にアレックスを見た。

「……じゃあ」

「気をつけて」

「そっちも」

「はい」

　ロイは頷き、暗闇へ消えた。

　最後に、アレックスたち。

　アレックスがセラを抱き、マーガレットがニナを抱き、エイナが先導し、レクスターが後ろを見る。

　避難所は空になっていく。

　さっきまで泣き声と小さな灯りがあった場所。

　そこが、ただの暗い倉庫に戻っていく。

　アレックスは一度だけ振り返った。

　灯りを守るというのは、場所を守ることではない。

　灯りを抱えて、移し続けることなのだ。

「行こう」

　アレックスが言う。

　四人は外へ出た。

　倉庫街の裏道は暗い。

　しかし、遠くの北鐘楼だけは赤く光っていた。

　鐘はまだ鳴っている。

　町中の闇を呼び起こすように。

　エイナが先に進む。

「西へ抜ける。二手目と合流しない。追手を分散させる」

「了解」

　アレックスが答える。

　マーガレットはニナを抱えたまま、小さく言う。

「ニナちゃん、揺れるかも」

「……大丈夫……」

「怖かったら言ってね」

「……うん……」

　セラもアレックスの腕の中で、弱く妹を見る。

「ニナ……」

「セラ姉……」

「大丈夫……？」

「うん……まーが、あったかい……」

　マーガレットの顔が一瞬で緩んだ。

「かわいい……」

「声」

　レクスターが小声で注意する。

「ごめん」

　それでも、少しだけ空気が柔らかくなる。

　その直後だった。

　前方の路地の角に、赤い光が揺れた。

　エイナが即座に手を上げる。

　全員が止まる。

　足音。

　複数。

　松明。

　裏市の追手だ。

　まだ距離はある。

　だが、こちらの進路上。

　エイナが舌打ちする。

「早い」

「回避は？」

　レクスターが問う。

「右は赤布路地。左は行き止まり」

「戻る？」

　マーガレットが聞く。

「後ろも来る可能性が高い」

　アレックスはセラを抱えたまま、前方の光を見た。

　人数は五人。

　いや、その奥にも影がある。

　逃げ道は狭い。

　戦うには、人を抱えている。

　しかし、止まれば見つかる。

　鐘の音が、遠くでまた鳴った。

　ごん。

　その音に合わせるように、前方の男の一人がこちらを向いた。

「……誰だ？」

　空気が凍る。

　マーガレットがニナを抱きしめる。

　レクスターが水の本に手を伸ばす。

　エイナが短剣を抜く。

　アレックスは、セラを抱えたまま、静かに雷の刃へ指をかけた。

　灯りを移す夜は、まだ終わらない。

　そして、最初の追手が、ついに彼らの前に立ちはだかった。