追放王子の放浪記 ―灯りを守る旅―

【第3話 最後の忠告】

　王都の西門が、背後でゆっくりと閉じていく。

　重い音だった。

　ごおん、と。

　石と鉄が噛み合うような低い響きが、春の草原へ広がった。

　その音を聞いた瞬間、マーガレットは思わず振り返った。

　巨大な城壁。

　白く高い塔。

　門の上では王国旗が風に揺れている。

　ついさっきまで、自分たちはあの中にいた。

　卒業式のざわめきの中にいて、王城の廊下を歩いて、アレックスの部屋で荷物をまとめて、馬車に乗せられて、そして今、ここに立っている。

　早すぎる。

　すべてが早すぎる。

　心がまったく追いついていない。

「……ほんとに、出てきちゃったんだ」

　マーガレットがぽつりと言った。

　誰に向けた言葉でもなかった。

　けれどアレックスは、ちゃんと聞いていた。

「うん」

　彼は王都を振り返ったまま、穏やかに答える。

「出てきた」

「もうちょっとさ」

「うん？」

「こう、泣きながら出るとか、怒鳴りながら出るとか、もっと劇的な感じかと思ってた」

「マーガレットはさっきからだいぶ怒ってる」

「怒ってるよ！　怒ってるけど！　なんか……足りない！」

「足りないのか」

「足りない！」

　マーガレットは両手を握った。

「もっと怒っていいでしょ、こんなの！　もっと悔しがっていいでしょ！　アレックス、王子だったんだよ？　婚約者も、家も、立場も、今日一日で全部奪われたんだよ？」

　声が少し震えた。

　怒鳴っているのに、泣きそうだった。

「なのに、なんでそんな顔できるの」

　アレックスは彼女を見る。

　笑顔ではなかった。

　でも暗くもなかった。

　困ったような、優しいような、少し寂しいような顔だった。

「できてるように見える？」

「見える」

「そっか」

「そっかじゃない」

「じゃあ、見栄かな」

　マーガレットが目を見開く。

「……見栄？」

「うん。今、崩れたら歩けなくなりそうだから」

　風が吹いた。

　王都の外の草が、ざあっと揺れる。

　マーガレットは何も言えなくなった。

　アレックスは強い。

　優しい。

　明るい。

　誰に対しても笑える。

　でも、傷つかないわけではない。

　ただ、傷ついても周りを見てしまうだけだ。

　自分が崩れたらマーガレットも崩れる。

　レクスターも動きにくくなる。

　だから立っている。

　そんなことくらい、分かってしまった。

「……ばか」

　マーガレットは小さく言った。

「うん」

「そこ認めないで」

「ごめん」

「謝らないで」

「難しいな」

「難しいの！」

　彼女は乱暴に目元をこすった。

　涙は出ていない。

　まだ出さない。

　泣くには早すぎる。

　泣くなら、もっと安全な場所で、もっと腹いっぱい食べたあとがいい。

　そう無理やり思う。

　レクスターは少し離れたところで地図を広げていた。

　感情に浸る二人を放置しているようで、実際には周囲を警戒しながら耳だけはこちらへ向けている。

「感情整理は歩きながらお願いします」

　彼は顔を上げずに言った。

「王都から十分に距離を取るまでは安全とは言えません」

「レクスター、余韻って知ってる？」

「知っています。今は不要です」

「切り捨てが鋭すぎる！」

「追放直後の余韻に浸って刺客に殺されるのは、物語としては美しいかもしれませんが、現実としては愚かです」

「言い方！」

　マーガレットが叫ぶと、アレックスが少し笑った。

「でも、レクスターの言う通りだ」

「アレックスまで！」

「まず離れよう。落ち込むのはそのあとでもできる」

「落ち込む予定入れるのやめて！」

「必要な感情処理です」

　レクスターが淡々と補足する。

「抑え込みすぎると、後で判断を誤ります」

　マーガレットは一瞬だけ黙った。

　レクスターの言葉は冷たい。

　でも、雑に捨てているわけではない。

　彼は感情を軽んじているのではなく、感情に呑まれることを嫌っている。

　そういう人間だ。

「……分かった」

　マーガレットは大きく息を吸う。

「じゃあ歩こう。安全なところまで行って、そこで怒る」

「怒る予定は維持するんだな」

「する！」

　アレックスが笑う。

「じゃあ、その時は聞くよ」

「全部聞いてもらうからね」

「うん」

「途中で寝たらハルバードで起こす」

「それは怖い」

「比喩です」

　レクスターが言った。

　マーガレットが胸を張る。

「分かんないよ？」

「分かってください」

　三人は歩き始めた。

　王都を背にして。

　石畳の道はすぐに土の街道へ変わる。

　両脇には若草が広がり、ところどころに低い花が咲いていた。

　空は高い。

　城の中で見上げる空より、ずっと広かった。

　雲がゆっくり流れている。

　風が草を撫でる。

　鳥の声がする。

　王都の喧騒は、少しずつ遠ざかっていく。

　その静けさが、逆に心へ染み込んできた。

　歩く。

　一歩。

　また一歩。

　背負った荷物の重さが肩に食い込む。

　腰の雷の刃が揺れる。

　マーガレットの背には、大地のハルバードがある。

　幅広の斧刃と槍穂を合わせた重武器。

　普通の兵なら持ち歩くだけで疲れる代物を、彼女は当然のように背負っている。

　レクスターは片手に地図、腰には水の本。

　青い革表紙の魔導書は、歩くたびに金具がかすかに鳴った。

「……ねえ」

　しばらく歩いたあと、マーガレットが口を開いた。

「今さらだけど、この三人で旅するのって初めてだよね」

「学園の遠征はあった」

　アレックスが答える。

「あれは先生も護衛もいたじゃん。あと食事も準備されてたし」

「今回はありませんね」

　レクスターが言う。

「食事は計画的に。水場の確認を怠らず、夜営地は視界と退路を優先。火は必要最低限。睡眠は交代制」

「急に現実！」

「現実です」

「旅ってもっとこう、楽しい感じじゃないの？」

「観光ならそうでしょう」

「これは？」

「追放後の逃避行です」

「言い方！」

　マーガレットが頭を抱える。

「せめて放浪旅って言って！」

「では、追放後の危険を伴う放浪旅です」

「ちょっとだけ柔らかくなった！」

　アレックスは笑いながら歩いた。

「でも、マーガレットの言う通り、せっかく外に出たんだ。楽しいことも探そう」

「そうそう！　そういうの大事！」

「まずは安全確保です」

「レクスター！」

「楽しいことは、生きていれば探せます」

　その言葉に、マーガレットは一瞬だけ黙った。

　からかおうとして、やめる。

　レクスターは冗談を言ったわけではない。

　本当にそう思っている。

　生きていれば探せる。

　生きていなければ、何もできない。

　その当たり前が、今日は妙に重かった。

「……うん」

　マーガレットは頷いた。

「じゃあ、生きるために歩く」

「単純ですが正しい」

「褒めてる？」

「今回は褒めています」

「やった！」

「今回だけです」

「最後に余計！」

　アレックスは二人の会話を聞きながら、草原の先へ目を向けていた。

　道は緩やかに南西へ曲がっている。

　王都から離れるにつれ、人通りは少なくなっていく。

　たまに荷馬車が通った。

　商人らしき男が三人をちらりと見たが、すぐに視線を逸らす。

　旅人にしては装備が整っている。

　貴族にしては馬も従者もない。

　兵にしては旗もない。

　目立つ。

　自分たちは、思ったより目立つのだとアレックスは理解した。

「レクスター」

「はい」

「服装、変えた方がいいな」

「同意見です」

　即答だった。

「アレックスはまだ王族らしさが残りすぎています。マーガレットは単純に目立ちます。私は知的すぎる」

「最後自分で言う？」

　マーガレットが突っ込む。

「事実です」

「ほんと強いな、その自己評価！」

「君は明るすぎる」

　アレックスが笑う。

「えっ、私？」

「うん。遠くからでも分かる」

「えー、褒めてる？」

「褒めてる」

「ならよし！」

「目立つことは欠点でもあります」

　レクスターが切る。

「よしじゃなかった！」

「でも、その明るさに助けられてるよ」

　アレックスが言う。

　マーガレットは足を止めかけた。

「……急にそういうこと言うのやめて」

「急だった？」

「急だよ！　心臓に悪い！」

「そうか。気をつける」

「気をつけなくてもいいけど！」

「どちらですか」

　レクスターが冷静に言う。

「感情の要求が矛盾しています」

「乙女心ってそういうものなの！」

「便利な言葉ですね」

「便利でいいの！」

　三人は歩き続けた。

　昼を少し過ぎた頃、王都の城壁はかなり遠くなっていた。

　振り返っても、白い線のように見えるだけ。

　マーガレットは何度も振り返り、そしてそのたびに前を向いた。

　アレックスは一度だけ振り返った。

　長くは見なかった。

　見続けたら足が止まりそうだったから。

　やがて街道脇に小さな祠が見えた。

　旅人が道中の安全を祈るためのものだろう。

　石は古く、表面は風雨で削れている。

　だが供えられた花は新しかった。

　誰かが今朝か昨日、ここで祈ったのだ。

「休憩しましょう」

　レクスターが言う。

「賛成！」

　マーガレットが即座に座り込む。

「足が！　足が文明の終わりを告げている！」

「大げさだな」

「アレックスは平気なの？」

「痛い」

「え、痛いの？」

「歩いてるからな」

「なんで普通に言うの！？」

「痛いと言っても足は軽くなりません」

　レクスターが水筒を出しながら言った。

「ただし、申告は必要です。無理をして足を痛めれば移動不能になります」

「じゃあ私、足痛い！」

「知っています」

「えっ」

「歩幅が乱れています。次の休憩で靴擦れ確認」

「レクスター怖い。見すぎ」

「必要な観察です」

　アレックスは祠の横へ腰を下ろした。

　草の上に座る。

　風が頬を撫でる。

　王城の椅子とは違う。

　硬く、少し湿っていて、でも不思議と悪くない。

　マーガレットは荷物から固いパンを取り出し、しばらく眺めた。

「……これが旅の食事」

「そうだな」

「硬い」

「まだ食べてないだろ」

「見たら分かる」

「正しいですね」

　レクスターが言う。

「それはかなり硬いです」

「夢を壊すなぁ」

　マーガレットはパンを噛んだ。

　すぐに顔をしかめる。

「硬っ！」

「だから言いました」

「言われても硬いものは硬い！」

　アレックスもパンをかじる。

　確かに硬い。

　王城の焼きたての白パンとはまったく違う。

　けれど、腹にはたまる。

「まあ、悪くない」

「アレックス、ほんと優しいよね。パンにまで優しい」

「パンを責めても柔らかくならないだろ」

「名言っぽいけど嫌！」

　レクスターは干し肉を小さく切りながら言う。

「食事への過度な期待は避けましょう。現実との落差が精神を削ります」

「レクスターって食事楽しむ気ある？」

「あります」

「ほんとに？」

「効率よく栄養を摂取できる食事は好きです」

「違う！　そういうことじゃない！」

　アレックスは笑いながら水を飲んだ。

　その笑いも、少しずつ自然になってきていた。

　完全ではない。

　胸の奥にはまだ痛みがある。

　でも、マーガレットとレクスターがいる。

　会話がある。

　硬いパンを硬いと言える時間がある。

　それだけで、少し歩ける。

　休憩の途中、旅人の一団が街道を通った。

　老人と、その息子夫婦らしき男女。

　荷車には家財道具が積まれている。

　馬ではなく、人が押していた。

　アレックスは自然と立ち上がった。

　車輪が石に引っかかっている。

　若い男が懸命に押しているが、うまく進まない。

「手伝います」

　アレックスが声をかけた。

　旅人たちはぎょっとする。

　見知らぬ青年に突然声をかけられたのだから当然だ。

　だがアレックスは笑って荷車の後ろへ回る。

「せーので押しましょう」

「あ、ああ……」

「マーガレット」

「任せて！」

　マーガレットが反対側へ回る。

「せーの！」

　荷車が軽々と動いた。

　いや、軽々どころではない。

　マーガレットが少し力を入れすぎたのか、車輪が石を乗り越えた勢いで前へ跳ねる。

「うわっ！」

　旅人の男が慌てて手綱を引く。

「あ、ごめん！　ちょっと強かった！」

「ちょっとではありません」

　レクスターが後ろから言う。

「荷車が一瞬、荷車らしからぬ速度でした」

「ごめんって！」

　老人がぽかんとした顔でマーガレットを見る。

「嬢ちゃん、すごい力だな……」

「えへへ、よく言われる！」

「褒められているかは微妙です」

「褒めてるよね？」

　老人は笑った。

　緊張が少し緩む。

「助かったよ。王都を離れるところでね。荷が重くて困っていたんだ」

「王都を？」

　アレックスが聞く。

　老人の顔が少し曇った。

「ああ。税がきつくてな。息子の嫁の実家が南にあるから、しばらくそっちへ」

　アレックスの笑みが、わずかに揺れた。

「そうですか」

「王都は華やかだが、暮らすには高くなりすぎた。偉い人たちには分からんだろうがね」

　老人は苦笑した。

　アレックスを王子とは知らない。

　だからこそ、言葉はまっすぐだった。

「……そうですね」

　アレックスは静かに答えた。

「分からない人も、多いと思います」

　マーガレットがアレックスを見る。

　レクスターも何も言わない。

　老人たちは礼を言い、荷車を押して去っていった。

　その背中が街道の先へ小さくなっていく。

　しばらく、三人は黙っていた。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　祠に供えられた花が、かすかに震えた。

「……王都の中にいたら、見えなかったな」

　アレックスが言う。

　声は静かだった。

「たぶん、見ようとはしてた。でも、近くで見るのとは違う」

「アレックス」

　マーガレットが呼ぶ。

「うん？」

「そういうの、背負いすぎないでね」

「背負うよ」

「即答しないで」

「でも、見たから」

　アレックスは荷車が消えた道を見る。

「見たものは、なかったことにできない」

　マーガレットは唇を結んだ。

　レクスターが静かに言う。

「だからあなたは王都で邪魔だったのでしょうね」

「きついな」

「事実です」

「うん」

「ただし、欠点ではありません」

　アレックスがレクスターを見る。

　レクスターは地図を畳みながら言った。

「面倒な性質ではありますが」

「最後に落とすな」

「正確性は重要です」

　マーガレットが笑った。

「でも、私はそういうアレックスが好きだよ」

　言ってから、彼女は固まった。

　アレックスも少し目を丸くする。

　レクスターが眼鏡を押し上げた。

「今の発言は記録しておくべきでしょうか」

「するなぁぁぁ！」

　マーガレットが真っ赤になる。

「違う！　違わないけど違う！　仲間として！　人として！　そういう意味で！」

「誰も追及していません」

「顔が追及してる！」

「私は無表情です」

「無表情で追及するな！」

　アレックスは笑った。

　その笑い声に、マーガレットはさらに赤くなる。

「アレックスも笑わないで！」

「ごめん。嬉しかった」

「だからそういう返しが一番困る！」

　少しだけ、空気が明るくなる。

　それでも、レクスターの目は周囲を見ていた。

　祠。

　街道。

　草むら。

　丘の影。

　鳥の飛び方。

　風の流れ。

　彼はふと、表情を変えた。

「……立ってください」

　声が低かった。

　アレックスは即座に反応した。

　マーガレットも、赤かった顔を一瞬で引き締める。

「何？」

「後方に気配」

　レクスターは地図をしまい、水の本へ手をかける。

「三人。いや、四人。距離を保って近づいています」

「旅人？」

　マーガレットが聞く。

「足音が揃いすぎています」

　アレックスが雷の刃へ手を置く。

「騎士か」

「騎士ほど重くはありません。軽装。訓練済み。隠す気はありますが、殺気の処理が甘い」

「刺客だな」

　アレックスの声は穏やかだった。

　けれど、空気が変わった。

　春の草原。

　古い祠。

　硬いパンの残り。

　さっきまでの会話。

　その全部が遠ざかる。

　マーガレットは背のハルバードをゆっくりと下ろした。

　大地の力を宿す重武器。

　柄が地面に触れた瞬間、土がかすかに震える。

「来るの早すぎない？」

「想定内です」

　レクスターが本を開く。

　ページの間から、水のような淡い光が浮かぶ。

「むしろ遅いくらいです」

「この状況で“遅い”って言えるのすごいよね」

「感心している場合ではありません」

　アレックスは少し笑った。

「二人とも」

「うん」

「はい」

「最初の旅の戦いだ」

　マーガレットがにやっと笑う。

「じゃあ派手にいく？」

「ほどほどに」

「えー」

「ここは街道です。地形破壊は最小限にしてください」

　レクスターが言う。

「私への注意多くない？」

「多い理由があります」

「ぐう」

　草むらの向こうから、人影が現れた。

　旅人の外套。

　粗末な荷物。

　一見すれば、ただの通行人。

　だが、歩き方が違う。

　重心が低い。

　視線が散っていない。

　手の位置が、いつでも武器を抜ける場所にある。

　四人。

　中央の男が、笑った。

「王都から出て早々、ずいぶん楽しそうだな。元殿下」

　マーガレットの目が細くなる。

「うわ、最悪。もう来た」

　レクスターが冷たく言う。

「尾行の技術も声のかけ方も三流ですね」

　男の笑みが歪む。

「言ってくれるな」

　アレックスは一歩前へ出た。

　表情は穏やか。

　だが、その右手はすでに雷の刃の柄に触れている。

「最後の忠告だ」

　彼は言った。

「引き返せ」

　男たちが笑った。

　嘲るように。

　勝った気でいるように。

　マーガレットがハルバードを肩に担ぐ。

「今ならまだ、地面に埋めるだけで済ませるよ？」

「それは穏便ではありません」

　レクスターが言う。

「え、そう？」

「そうです」

　アレックスは小さく息を吐く。

　王都を出た。

　荷を背負った。

　外の空を見た。

　老人の荷車を押した。

　少しだけ笑った。

　そして、もう刃が向けられる。

　世界は優しくない。

　でも、それでも歩くと決めた。

　なら、ここで止まる理由はない。

　雷が、鞘の中で小さく鳴った。

　ぱち、と。

　春の草原に、戦いの気配が満ちていく。

　追放された三人の旅は、まだ始まったばかりだった。