追放王子の放浪記 ―灯りを守る旅―

【第19話 名前を呼ぶ夜】

　見張り小屋の夜は、終わらなかった。

　空はまだ黒い。

　森はまだ深い。

　焚き火は弱く揺れ、湿った空気の中で橙色の光を小さく震わせている。

　けれど、その小さな灯りの周りには、さっきまでとは違う熱があった。

　檻から解放された者たち。

　捨て場から連れ戻された者たち。

　それを支える者たち。

　誰も十分に眠っていない。

　誰も完全には安心できていない。

　それでも、見張り小屋の周囲は動いていた。

「水、もう少し温めて！」

「毛布、こっちに！」

「この子、震えてる！」

「足元気をつけて！　火に近づけすぎないで！」

　マーガレットの声が、夜の中を走っていた。

　いつもの明るさとは違う。

　必死だった。

　けれど、混乱してはいない。

　彼女は大地のハルバードを小屋の壁に立てかけ、両手を空けて動き回っていた。

　小さなユミを寝かせる場所を作り、リオルの身体を支え、熱を出している者に水を渡し、震える子どもに自分の外套をかける。

　力がある。

　だから運べる。

　声が明るい。

　だから人が少しだけ顔を上げる。

　そして、感情が強い。

　だから、誰かの痛みを見逃せない。

「ユミ、大丈夫？　ここ、ちょっと温かいよ」

　マーガレットは、小屋の奥に寝かされた少女のそばへ膝をついた。

　ユミはアレックスが捨て場から抱えてきた子だった。

　小さな身体。

　細い腕。

　首元まで走る黒い筋。

　熱に浮かされ、何度も薄く目を開けては、また閉じる。

「……まーが……？」

　ユミがかすれた声で呟いた。

　マーガレットの顔が、少しだけ泣きそうに揺れた。

「うん。マーガだよ」

「……くらい……？」

「今は暗いけど、火があるよ。ほら、あったかい」

「……すてられ……ない……？」

　その言葉に、マーガレットの息が止まった。

　捨てられない。

　その一言が、小さな身体からこぼれるには重すぎた。

　マーガレットは、ユミの手を両手で包んだ。

　黒い筋に直接触れないよう、布越しに。

　でも、温もりだけは伝わるように。

「捨てない」

　彼女は、はっきり言った。

「絶対捨てない。ここにいる人、誰も捨てない」

「……ほんと……？」

「ほんと」

「……うそ、じゃ……ない……？」

「うそじゃない」

　ユミの目元から涙が滲んだ。

　声も出ないほど弱っているのに、涙だけはこぼれた。

　マーガレットは唇を噛みしめる。

　怒鳴りたかった。

　誰がこの子に、こんな言葉を覚えさせたのかと。

　誰がこの子を、捨てられる側にしたのかと。

　けれど、今ここで怒りを爆発させれば、ユミを怖がらせる。

　だから飲み込んだ。

　喉が痛くなるほど、奥歯を噛んで飲み込んだ。

「ねえ、ユミ」

「……なあに……？」

「名前、呼んでいい？」

「……なまえ……？」

「うん。ユミって、いっぱい呼ぶ。そしたら、ここにいるって分かるでしょ」

　ユミは、ぼんやりとマーガレットを見つめた。

　少し遅れて、弱く頷く。

「……うん……」

「ユミ」

　マーガレットは呼んだ。

「ユミ」

　もう一度。

「ユミ、ここにいるよ」

　ユミの唇が震えた。

「……いる……」

「うん。いる」

「……わたし……いる……？」

「いるよ」

　マーガレットの声が震えた。

「ちゃんといる。ここにいる」

　小屋の中にいた者たちは、誰も声を出さなかった。

　ミナも目を覚まして、毛布の中からこちらを見ている。

　トマは入口のそばで、木の棒を抱えたまま黙っていた。

　檻から解放された子どもたちも、焚き火の近くから小屋の中を見ていた。

　名前を呼ばれること。

　自分がここにいると確認されること。

　それが、これほど大きな意味を持つ夜だった。

　外では、レクスターが処置を続けていた。

　水の本は開かれたまま。

　ページから淡い光が漏れ、彼の指先に細い水糸が絡んでいる。

　彼はひとりずつ状態を見ていた。

　熱。

　呼吸。

　出血。

　黒い筋の深さ。

　欠片による汚染の進行。

　優先順位を決め、処置をしていく。

　冷静に。

　無駄なく。

　けれど、休まずに。

「レクスター」

　アレックスが声をかけた。

　彼は返事をしなかった。

　リオルの腕に浮いた黒い筋へ、水の術式を重ねている最中だった。

　水の輪がゆっくりと腕を巡る。

　黒い筋は完全には消えない。

　だが、脈打つような動きは弱まっていた。

「……よし」

　レクスターが小さく息を吐く。

　その瞬間、彼の身体がわずかに揺れた。

　アレックスはすぐに支えた。

「休め」

「まだです」

「休め」

「まだ処置が残っています」

「倒れたら処置できない」

　レクスターは眼鏡の奥からアレックスを見た。

　いつもならすぐに皮肉が返ってくる。

　けれど、今は返ってこなかった。

　疲れている。

　それが分かった。

　彼は表情を崩さない。

　声も乱さない。

　だが、指先が少し震えていた。

　水の本を支える手に、疲労が滲んでいる。

「……五分」

　アレックスが言った。

「五分だけ目を閉じろ。その間、俺ができることをする」

「あなたに処置は任せられません」

「水を渡す。毛布をかける。怪我人が動かないよう見る。そのくらいならできる」

「……」

「レクスター」

　アレックスは少しだけ声を柔らかくした。

「頼む。お前が倒れたら、みんな困る」

　レクスターは長く沈黙した。

　焚き火の音。

　誰かの咳。

　ユミを呼ぶマーガレットの声。

　それらが夜に混ざる。

　やがて、レクスターは小さく息を吐いた。

「三分です」

「五分」

「三分」

「間を取って四分」

「……四分で」

「よし」

「交渉成立のように言わないでください」

　ようやく少しだけ、いつもの調子が戻った。

　アレックスは笑う。

「座れ」

「命令口調ですか」

「お願いだ」

「最初からそう言ってください」

　レクスターは焚き火のそばに腰を下ろした。

　水の本を膝に置き、目を閉じる。

　それでも、完全には休まない。

　耳は周囲を聞いている。

　気配も探っている。

　そういう人間だ。

　アレックスは水袋を手に取り、次の負傷者のところへ向かった。

　リオルは横になっていた。

　捨て場で名前を呼ばれて泣いた男。

　肩に傷があり、足も痛めている。

　だが意識はある。

「水、飲めるか」

　アレックスが聞く。

　リオルは弱く頷いた。

　アレックスは少しずつ飲ませる。

　リオルは喉を鳴らし、息を整えた。

「……本当に、戻ったな」

「見張り小屋に？」

「ああ」

「言っただろ」

「言う奴は、いた」

「そうか」

「でも、戻らなかった」

「……そうか」

　リオルは天井のない夜空を見た。

　小屋の外に寝かされているため、木々の隙間から星が見える。

「俺は、グレイルの外れで捕まった」

「グレイルの人か」

「いや、旅の荷運びだ。町へ入る前に襲われた」

「家族は？」

　リオルは少し黙った。

「妹がいる」

「どこに」

「東の村に。帰る途中だった」

「名前は？」

「……ミリア」

　リオルの声が震えた。

「ミリア。十二だ」

「覚えておく」

　アレックスが言うと、リオルは目を閉じた。

「お前は、何でも覚えると言うな」

「忘れたくないんだと思う」

「苦しくなるぞ」

「もう苦しい」

　リオルはかすかに笑った。

「変な奴だ」

「よく言われる」

「だろうな」

　その会話を、少し離れたところで聞いていた解放者たちが、ひとり、またひとりと自分の名前を口にし始めた。

「……私は、ナージャ」

「俺は、ベルク」

「この子は、シアです」

「息子の名は、トール……」

　誰に求められたわけでもない。

　けれど、名前を言いたくなったのだ。

　商品ではない。

　荷ではない。

　番号ではない。

　自分たちには名前がある。

　その当たり前を、取り戻すために。

　アレックスはひとりずつ聞いた。

　頷いた。

　繰り返した。

「ナージャさん」

「ベルクさん」

「シア」

「トール」

　呼ぶたびに、誰かの顔が少しだけ歪む。

　泣きそうになり、堪え、でも堪えきれず涙を落とす。

　マーガレットも小屋の中から出てきて、その輪に加わった。

「私はマーガレット！　マーガでいいよ！」

　少しだけ明るい声。

「こっちはアレックス！　こっちはレクスター！」

　レクスターは目を閉じたまま言う。

「寝ています」

「起きてるじゃん！」

「休息中です」

「紹介くらいいいでしょ」

「名前を雑に扱わないでください」

「雑じゃないよ。大事だから呼んだの」

　レクスターは目を開けた。

　マーガレットを見る。

　少しだけ、何かを言い返そうとして。

　やめた。

「……なら、構いません」

「やった」

　マーガレットは笑った。

　子どもたちにも名前を聞く。

　答えられる子は答えた。

　答えられない子には無理に聞かなかった。

　声が出ない子には、マーガレットが「じゃあ今は、外套ちゃんって呼んでもいい？」と聞き、子どもが小さく首を横に振る。

「あ、嫌だった？」

　子どもは少し迷い、地面に指で文字を書いた。

　震える指で。

　ゆっくりと。

　――ルカ。

　マーガレットは目を見開いた。

「ルカ」

　子どもは小さく頷いた。

「ルカだね」

　もう一度頷く。

「教えてくれてありがとう」

　ルカの目に涙が浮かんだ。

　声は出ない。

　でも、名前は戻った。

　それだけで十分だった。

　見張り小屋の周囲に、名前が増えていく。

　暗い森。

　弱い焚き火。

　傷だらけの人々。

　それでもそこは、少しだけ人間の場所に戻り始めていた。

　だが、その温かさの外側で、現実は待っている。

　レクスターは四分どころか三分ほどで立ち上がった。

「まだ早い」

　アレックスが言う。

「十分です」

「十分じゃない」

「最低限です」

「レクスター」

「情報整理をします」

　彼は帳簿と、人買いの証言を書き留めた紙を広げた。

「まず、現状。ここには檻から解放した者が九名。捨て場から連れ戻した生存者七名。合計十六名。うち重症三名、発熱者四名、歩行困難者五名」

「多いね」

　マーガレットが呟く。

「はい」

「この人数でグレイルに行くのは？」

「危険です」

「ラドナ村へ戻るのは？」

「距離、食料、村の余力を考えると現実的ではありません」

「じゃあどうする」

　アレックスが聞く。

　レクスターは地図を示す。

「見張り小屋に長居はできません。人買いの仲間が戻らないことに気づけば、捜索が来る可能性がある。捨て場も発見されれば、こちらの存在が露見します」

「安全な場所がない」

「はい」

「でも動かすにも危険」

「はい」

　マーガレットが頭を抱える。

「うう、詰んでない？」

「詰んではいません。ただ、選択肢がどれも悪いだけです」

「それ詰みに近くない！？」

「近いですが違います」

　レクスターは冷静に続ける。

「選択肢一。全員でグレイル近くまで移動し、町外の廃倉庫などを探して隠れる。危険は高いが情報収集に近い」

「却下寄りだね」

　アレックスが言う。

「重症者が耐えられない」

「同意します」

「二つ目は？」

「ここで待機し、私たち三人のうち誰かがグレイルへ偵察へ行く」

「誰か？」

「理想は私です」

　マーガレットが即座に反応する。

「レクスターひとりはだめ」

「なぜ」

「疲れてる」

「問題ありません」

「ある」

「ない」

「ある！」

　マーガレットは珍しく強い声で言った。

「さっき倒れそうだったでしょ！」

「倒れていません」

「倒れそうだった！」

「それは主観です」

「アレックス！」

　アレックスは頷いた。

「俺も同意。レクスターひとりはだめだ」

「……」

　レクスターは眼鏡を押し上げる。

「では、アレックスと私で偵察」

「それもだめ」

　マーガレットが言う。

「ここ誰が守るの？」

「あなたです」

「守る。でも二人ともいなくなるのは危ない」

「では」

　レクスターは一瞬黙った。

　そして、現実的に言う。

「今夜は動かない」

　アレックスとマーガレットが彼を見る。

「今夜は処置と休息を優先。夜明け前に周辺確認。朝、比較的歩ける者を中心に小屋周辺の防衛位置を整える。その後、昼にグレイル方向へ小規模偵察」

「黒外套は？」

「逃げます」

　はっきり言った。

　マーガレットが悔しそうに唇を噛む。

「でも、ここを捨てて追えば、今度は私たちがこの人たちを捨てることになります」

　その言葉に、全員が黙った。

　捨てる。

　この夜に、その言葉は重すぎた。

　アレックスはゆっくり頷く。

「追わない」

「アレックス」

「今夜は、この人たちを守る」

　彼の声は静かだった。

「黒外套は追う。欠片も取り戻す。グレイルにも行く。でも、今ここにいる人たちを置いていかない」

　マーガレットが深く頷いた。

「うん」

　レクスターも目を閉じる。

「それが最善です」

「レクスター的には？」

「非常に面倒ですが」

「だろうな」

「しかし、正しい」

　その一言で、アレックスの胸に少しだけ力が戻った。

　その時だった。

　森の奥で、低い笛の音がした。

　ぴぃ、と。

　短く。

　鋭く。

　全員が止まった。

　マーガレットがハルバードを掴む。

　アレックスが雷の刃に手を添える。

　レクスターが水の本を開く。

　解放された人々が怯え、子どもたちが毛布を握る。

　トマが小屋の入口に立ち、ミナを背に庇った。

「……今の」

　マーガレットが低く言う。

「合図ですね」

　レクスターの声が冷える。

「どこから」

「南東。古い橋の方向」

「人買いの仲間？」

「可能性が高い」

　また笛が鳴った。

　今度は二度。

　それに応えるように、遠くで別の音が返った。

　森の奥に、複数の気配がある。

　人買いたちの戻りが遅いことに気づいたのか。

　黒外套の仕込みか。

　あるいは、グレイル側の追手か。

　分からない。

　だが、近づいている。

　マーガレットがハルバードを肩に担ぐ。

「守るんだよね」

「うん」

　アレックスは雷の刃を抜いた。

　鞘鳴りが、夜に静かに響く。

「ここを守る」

　レクスターが水の本を開く。

「防衛線を作ります。マーガレット、正面。アレックス、右側の林。私は左と後方を見ます」

「了解！」

「小屋の中の者は絶対に外へ出ないように」

　トマが叫ぶ。

「俺も戦う！」

「トマ」

　アレックスが振り返る。

「ミナを守ってくれ」

「でも！」

「それが一番大事だ」

　トマは歯を食いしばった。

　小さな手が棒を握りしめる。

「……分かった」

「頼む」

「戻れよ」

「戻る」

　笛の音が、また鳴った。

　今度は近い。

　森の闇の向こうで、松明の光が揺れた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　もっとある。

　見張り小屋の周りに、緊張が走る。

　傷ついた人々。

　名前を取り戻した人々。

　捨て場から戻った人々。

　そのすべてを背に、三人は立った。

　小さな灯りの前に。

　森の闇へ向かって。

　マーガレットが深く息を吸う。

「ねえ、アレックス」

「うん」

「今度は壊していい？」

　アレックスは少しだけ笑った。

「人に当てすぎない範囲で」

「難しい！」

　レクスターが冷静に言う。

「敵だけを壊してください」

「それなら得意！」

「本当に？」

「たぶん！」

「不安ですね」

　こんな時でも、ほんの少しだけ空気が動いた。

　アレックスは刃を構える。

　胸の中の重さは消えない。

　約束も増えた。

　守るものも増えた。

　それでも、今ここで立つ理由は明確だった。

　誰も捨てない。

　誰も荷にはしない。

　誰も名前を奪わせない。

　松明の光が近づいてくる。

　森の夜が、再び刃の気配を帯びる。

　アレックスは静かに告げた。

「ここから先へは行かせない」

　雷が、刃の上で小さく鳴った。