追放王子の放浪記 ―灯りを守る旅―

【第100話 灯りは記録の中に】

　保管庫の扉が閉じた後も、アレックスはしばらくその場を離れられなかった。

　重い石の扉。

　二重の鍵。

　火気禁止の印。

　その向こうに、ハルダ村の証言が置かれている。

　白紐の束。

　緑紐で結び直された証拠。

　カイの地図。

　オルグ村長の署名。

　偽造された署名。

　旧水路と黒い樽の配置記録。

　南道馬車から回収した書簡写し。

　サヴィルの供述と繋がる紙。

　それらはもう、旅袋の中にはない。

　アレックスの背中からは、少しだけ重さが消えた。

　けれど、胸の中にある重さは消えなかった。

　むしろ、形を変えた。

　守り切った重さ。

　託した重さ。

　ここから先も、消させてはいけないという重さ。

　マーガレットは隣で泣いていた。

　大きな声は出さない。

　でも、涙は止まっていなかった。

　彼女は何度も目元を拭いながら、保管庫の扉を見つめている。

「入ったね」

　小さな声だった。

「ああ」

　アレックスは頷いた。

「ちゃんと、入った」

「カイの地図も？」

「入った」

「“ハルダ村は残っている”も？」

「入った」

「白ヤギさんは？」

　アレックスは少しだけ笑った。

「たぶん、入った」

「たぶんじゃなくて、入ったよ」

　マーガレットは涙声で言う。

「大事だから」

「ああ。入った」

　彼女はそれで少しだけ安心したように頷いた。

　レクスターは、保管庫の前で記録紙を見つめていた。

　彼の筆は止まっている。

　だが、目は紙の上から離れていない。

　そこには、保管庫第三室への一時保全完了記録が書かれていた。

　初期受領。

　封印解除。

　外形確認。

　緑紐保全。

　棚札付与。

　保管庫格納。

　すべて、短い言葉だ。

　けれど、それらの一つ一つが、ハルダ村の声を守る壁になっていた。

　ヘルマン副記録官が、レクスターの紙を覗き込む。

「記録漏れはありません」

　レクスターは少し顔を上げた。

「ありがとうございます」

「ただし、感情記録は別紙にすべきです」

　レクスターが一瞬止まる。

「感情記録」

「あなたは今、事務記録に書くべきではないことを、書きそうな顔をしています」

　マーガレットが涙を拭きながら振り返った。

「レクスター、そんな顔してる？」

「していません」

　レクスターは即答した。

　だが、ヘルマンは淡々と言う。

「しています」

　マティア保管庫管理者も、鍵束を腰に戻しながら言った。

「してるね」

　ヨルムも鼻を鳴らした。

「紙虫同士には分かるんだろう」

「ヨルム」

　ヘルマンが見る。

「あなたの山道記録も後ほど必要です」

「面倒だ」

「証拠護送路の安全確認に必要です」

「……後でだ」

「今でなくて構いません」

　ヨルムは渋い顔をした。

　マーガレットが小さく笑う。

　涙の後の笑いだった。

　その笑いが、保管庫前の重い空気を少しだけ柔らかくした。

　クライン領主代理は、保管庫の棚札を確認した後、静かに言った。

「これで、ベルク領はこの件を知らなかったとは言えなくなった」

　その声は重かった。

　アレックスは彼を見る。

　クラインは続ける。

「記録所に入った以上、我々には保全義務が生じる。王都から問い合わせが来ても、商会から抗議が来ても、この記録は消せない」

　ヘルマンが淡々と補足する。

「消しません」

　マティアも言う。

「燃やさせないよ」

　ルド隊長が頷く。

「奪わせません」

　アレックスは、その言葉を聞きながら、胸の奥で何かがほどけるのを感じた。

　ハルダ村で、ずっと不安だった。

　自分たちがいなくなった後、村の声は消されないか。

　豆袋に託した黄紐は届くのか。

　白紐は奪われないか。

　サヴィルは殺されないか。

　王都の印で、すべてなかったことにされないか。

　その不安が完全に消えたわけではない。

　けれど、今、確かに支える手が増えた。

　ベルク領記録所。

　保管庫。

　副記録官。

　管理者。

　領主代理。

　見張り塔隊長。

　彼らが、ハルダ村の声に触れた。

　そして、守ると言った。

　アレックスは深く頭を下げた。

「お願いします」

　クラインは少し驚いたようにした。

　だが、すぐに頷いた。

「受けた」

　その短い言葉に、アレックスはもう一度頭を下げた。

　広間へ戻ると、正式な手続きはまだ続いていた。

　ハルダ村の証言束は保管庫に入ったが、次はサヴィルの本格供述がある。

　北門で押収した王都外郭管理局名義の緊急通達も、封印保全される。

　ダレム・ノーツと名乗った男の身柄確認も必要だ。

　東宿場の宿主人へ確認状を出す必要もある。

　ハルダ村へ、受領報告を返す必要もある。

　やることは、山ほどあった。

　しかし、アレックスたちには短い休息が与えられた。

　記録所の一角にある小さな待機室。

　石壁だが、椅子があり、清潔な布があり、水がある。

　温かい茶まで出された。

　マーガレットは茶碗を両手で持ち、ほうっと息を吐いた。

「温かい……」

　その声には、心からの安堵があった。

　アレックスも茶を飲んだ。

　苦味があり、草の香りがする。

　体に染みた。

　レクスターは、茶を飲む前に匂いを確認した。

　マーガレットがじっと見る。

「レクスター」

「何ですか」

「ベルク領のお茶だよ」

「安全確認です」

　ヘルマンが待機室の入口から言った。

「確認は正しい。記録所の茶は安全ですが、疑うことは悪ではありません」

　マーガレットは少し笑った。

「やっぱり二人いる」

　ヘルマンは眼鏡の奥で彼女を見る。

「私は一人です」

「レクスターも一人です」

「当然です」

「そういうところです」

　アレックスはとうとう笑った。

　レクスターも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　その笑いが、体の奥に残っていた緊張を少しずつほぐしていく。

　サヴィルは別室でベルク兵に監視されている。

　だが、供述の前に水と食事が与えられた。

　証人として扱う。

　罪人として裁く前に、話を聞く。

　その順番が守られている。

　マーガレットは茶碗を見つめながら言った。

「サヴィル、これから全部話すかな」

「話すだろう」

　アレックスは答えた。

「自分のために」

　マーガレットは少し苦い顔をした。

「うん。自分のためなんだよね」

「それでも、話は必要だ」

「分かってる」

　彼女は小さく頷いた。

「でも、ちょっと変な感じ。許してないのに、ちゃんと話してほしいって思う」

　レクスターが茶碗を置いた。

「矛盾ではありません」

「そう？」

「はい。許すことと、証言を求めることは別です。責任を取らせるためにも、話す必要があります」

　マーガレットはゆっくり息を吐いた。

「そっか」

「それに、彼が話せば次の被害を防げます」

「うん」

　マーガレットは目を閉じた。

「カイも、生きて話せって言ってたもんね」

　その言葉に、待機室が少し静かになった。

　カイ。

　ハルダ村の少年。

　鐘を鳴らし、地図を描き、別れの朝に「行ってらっしゃい」と言った少年。

　彼の声が、この部屋にもある気がした。

　アレックスは茶碗を置き、懐から小さな紙片を取り出した。

　北林道の写し地図とは別に、カイから渡された小さなメモ。

　“忘れるなよ”

　たったそれだけ。

　渡された時、カイは恥ずかしそうにしていた。

　言葉で何度も言ったのに、紙にも書いた。

　アレックスはそれを見て、胸が詰まった。

「返事を書こう」

　アレックスが言った。

　マーガレットが顔を上げる。

「ハルダ村に？」

「ああ」

「今？」

「今」

　レクスターも頷いた。

「受領報告とは別に、私たちからの手紙が必要です」

「書く！」

　マーガレットはすぐに身を乗り出した。

「カイに、届いたよって書く！」

　ヘルマンが入口から言った。

「私的書簡は、記録所の公文とは別便です。ただし、証拠保全に関わる内容を含む場合、写しを残す必要があります」

　マーガレットが固まる。

「手紙も写し？」

「安全のためです」

　レクスターが頷く。

「妥当です」

「なら、書く！」

　待機室の机に紙が用意された。

　ペンとインク。

　アレックスは、最初に何を書くべきか迷った。

　届いた。

　守った。

　記録された。

　そのどれも正しい。

　でも、カイに最初に伝えたい言葉は、別にあった。

　アレックスはゆっくり書き出した。

　カイへ。

　行ってきますと言って出た俺たちは、ベルク領記録所へ着いた。

　君の地図も、ハルダ村の証言も、正式に受け取られた。

　“ハルダ村は残っている”という言葉も、記録の中に残った。

　アレックスはそこで筆を止めた。

　目頭が熱くなる。

　マーガレットが横から覗き込む。

　すでに泣いている。

「よかった……」

「まだ途中だ」

「分かってる。でも、よかった」

　レクスターが続きの文を提案した。

「封印解除と初期受領は完了。内容精査は継続中。サヴィルは証人として供述開始予定。このあたりは正確に入れるべきです」

　マーガレットが言う。

「カイに難しくない？」

「では、簡潔に」

　レクスターは少し考えた。

「サヴィルは生きて話し始めています」

「それいい」

　マーガレットが頷いた。

　アレックスは書き加える。

　サヴィルは生きている。

　そして、話し始めている。

　許すためではなく、次に同じことを起こさせないために。

　君が言った通り、生きて話す必要がある。

　マーガレットは自分も書きたいと言った。

　アレックスは紙の余白を空ける。

　彼女は少し迷ってから、大きめの字で書いた。

　カイへ。

　角笛の変な音も、ちゃんと役に立ったよ。

　白ヤギさんの絵も忘れてない。

　カイの地図、すごいって言われた。

　“子どもの地図”じゃなくて、“村を守る地図”だって。

　マーガレットは書き終えると、泣きながら笑った。

「これでいいかな」

「いい」

　アレックスは頷いた。

　レクスターも筆を取った。

　彼の字は整っている。

　必要以上に飾らない。

　だが、いつもより少しだけ柔らかい文字だった。

　カイへ。

　あなたの地図は、ベルク領記録所で重要記録として扱われました。

　避難線、煙避難線、鐘台、角笛、北林道の情報は、今後の防災記録にも活かされます。

　手の傷が治るまでは筆記を控え、更新作業は周囲の大人と分担してください。

　本当に。

　マーガレットが噴き出した。

「最後！」

　アレックスも笑った。

　レクスターは真面目な顔で言う。

「重要です」

「カイ、絶対笑うよ」

「なら、良いことです」

　その言葉に、三人はしばらく黙った。

　カイが笑う姿を思い浮かべたからだ。

　ハルダ村で、手に布を巻きながら、きっと顔を赤くして読むだろう。

　ミラが泣き、トーマが畑の位置を直せと言い、ミレ婆が「よかったね」と笑うだろう。

　その光景を想像するだけで、胸が温かくなった。

　手紙は、ベルク領記録所の公的受領報告と一緒に、東宿場経由でハルダ村へ送られることになった。

　ヘルマンは、写しを一部残すと言い、マティアが「私的な涙まで記録する必要はないよ」と釘を刺した。

　ヘルマンは「涙は記録しません」と答えた。

　マーガレットは「ちょっと恥ずかしい」と呟いた。

　午後、サヴィルの本格供述が始まった。

　アレックスたちも立ち会った。

　広間の奥の聴取室。

　壁は厚く、机は一つ。

　サヴィルは拘束されたまま座っている。

　向かいにはヘルマン。

　その隣にレクスター。

　クライン領主代理。

　ルド隊長。

　記録補佐ミル。

　アレックスとマーガレットは、少し後ろ。

　供述は長くなる。

　ハルダ村の件だけではない。

　グレイルとの繋がり。

　リゼットとの書簡。

　旧施療院式技術。

　グレイ商会文書課マルセ・リド。

　火油担当ネイグ。

　王都外郭管理局農地再編課ベリオ・ザン。

　東宿場ルベン。

　商会の内部手順。

　証拠改竄の方法。

　処理人の使い方。

　それらを一つずつ聞いていく。

　サヴィルは、何度も水を飲みながら話した。

　時々、言葉に詰まる。

　それでも、話した。

　自分のためだと言いながら。

　生き残るためだと言いながら。

　だが、供述の中で何度か、彼はハルダ村の名前を避けなかった。

　ハルダ村。

　村長オルグ。

　カイ。

　ミレ婆。

　トーマ。

　ミラ。

　彼がその名を口にするたび、マーガレットの表情が揺れた。

　怒り。

　悲しみ。

　それでも、聞く。

　それが、次へ繋がるから。

　供述の途中、ヘルマンが問うた。

「あなたは、なぜ今になって供述を続けるのですか」

　サヴィルはしばらく黙った。

　これまでなら、自分のためだと答えただろう。

　実際、それは今も嘘ではない。

　彼は死にたくない。

　商会に処理されたくない。

　記録されることで身を守りたい。

　だが、彼はその答えをすぐには言わなかった。

　長い沈黙。

　アレックスは待った。

　マーガレットも。

　レクスターも。

　サヴィルはやがて、低く言った。

「ハルダ村が残っていたからだ」

　部屋の空気が止まった。

　サヴィルは目を伏せたまま続ける。

「私は、壊れた村は記録上処理されるものだと思っていた。村人は退去率。畑は評価額。水路は拡散経路。そう扱ってきた」

　彼の声は掠れていた。

「だが、あの村は残っていた。鐘を鳴らし、角笛を吹き、地図を描き、種を守っていた。私が処理対象にされた時、初めて、自分の使っていた言葉がどれほど空虚だったか分かった」

　マーガレットは拳を握った。

　サヴィルは続ける。

「私は許されない。許されるとも思っていない。だが、あの村が残ったことを、商会の書類だけで上書きされるのは……」

　彼は言葉を探した。

　長い沈黙。

　やがて、絞り出すように言う。

「嫌だと思った」

　それは、贖罪と呼べるほど立派な言葉ではなかった。

　遅すぎる気づきだった。

　自己保身も混ざっている。

　恐怖も混ざっている。

　だが、確かに彼の中から出た言葉だった。

　ヘルマンは淡々と記録した。

　レクスターも、静かに筆を走らせた。

　マーガレットは涙を拭った。

「遅いよ」

　彼女は言った。

　サヴィルは頷く。

「ああ」

「本当に遅い」

「ああ」

「でも、話して」

「ああ」

　それ以上の言葉はなかった。

　それで十分だった。

　夕方、供述は一度切られた。

　サヴィルは拘束されたまま、保護房へ移される。

　ベルク領の兵が厳重に見張る。

　ダレム・ノーツも別室で拘束され、王都通達の真偽確認が進められる。

　証拠束は保管庫第三室。

　王都通達は別保管。

　火油罠の部品も証拠袋へ。

　油布付き木片も保全。

　すべてが記録されていく。

　アレックスたちは、記録所の中庭へ出た。

　夕暮れの光が、石畳を橙色に染めている。

　中庭には小さな水路が流れていた。

　澄んだ水。

　低い音。

　さらさら。

　ハルダ村の旧水路を思い出す音だった。

　マーガレットは水路のそばに座り込んだ。

「疲れた……」

「お疲れ様です」

　レクスターが言う。

「レクスターもね」

「はい」

「今日は休む？」

「必要な記録を終えてから」

「ヘルマンさん呼ぶよ」

「……休みます」

　アレックスは笑った。

　空を見上げると、夕焼けの向こうに山の影が見えた。

　あの向こうにハルダ村がある。

　さらに向こうにグレイルがある。

　まだ王都は遠い。

　リゼットも捕まっていない。

　ネイグも、マルセ・リドも、ベリオ・ザンも、まだ影の中だ。

　旅は終わっていない。

　むしろ、ここからもっと大きなものへ向かうのだろう。

　けれど、ハルダ村編は一つの区切りを迎えた。

　声は届いた。

　記録に入った。

　消されなかった。

　アレックスは静かに息を吐いた。

「灯りって」

　マーガレットがぽつりと言った。

「うん？」

「火だけじゃないんだね」

　彼女は水路を見ている。

「鐘の音とか、地図とか、記録とか、手紙とか。そういうのも、灯りなんだね」

　レクスターが少し目を細めた。

「良い表現です」

「本当？」

「はい」

　アレックスも頷いた。

「そうだな」

　灯りを守る旅。

　最初は、ただ目の前の誰かを守ることだと思っていた。

　だが、旅を進めるほど、その灯りは増えていく。

　名前。

　記録。

　地図。

　種。

　水。

　声。

　誰かが残した言葉。

　誰かが鳴らした鐘。

　誰かが震える手で書いた字。

　それらも全部、灯りだった。

　そして、その灯りを消そうとする者たちがいる。

　なら、守る。

　何度でも。

　アレックスは、夕暮れの中で言った。

「次は、王都に繋がる線を追う」

　マーガレットが頷く。

「うん」

　レクスターも静かに言う。

「グレイル、ハルダ、ベルク。この三点を繋げることで、王都側の関与を追えます」

「難しくなるな」

「はい」

「でも、行く」

「はい」

　マーガレットが立ち上がる。

「行こう」

　アレックスは彼女を見る。

「まだ今日は行かないぞ」

「分かってる。でも、気持ち」

「そうだな」

　三人は中庭で並んだ。

　水路の音がする。

　夕日が石壁に当たり、記録所の窓に小さな光を作っていた。

　その光は、まるで小さな灯りのようだった。

　保管庫の中には、ハルダ村の声がある。

　東宿場へは、手紙が送られる。

　グレイルへも、いずれ連絡が行くだろう。

　そして、アレックスたちは次へ進む。

　王都の影へ。

　リゼットの残した線へ。

　グレイ商会の奥へ。

　けれど今だけは、少しだけ立ち止まってもいい気がした。

　アレックスは胸の中で、カイの名前を呼んだ。

　カイ。

　ハルダ村は残っている。

　そして、その声は灯りになった。

　記録所の中庭で、夕暮れの風が吹く。

　その風の中に、遠い鐘の音が混じった気がした。

　ごぉん。

　まだ鳴る。

　焦げても、残る。

　消されても、書き直す。

　奪われそうになっても、届ける。

　アレックスは目を閉じた。

　そして、静かに開いた。

　旅は続く。

　灯りを守る旅は、まだ終わらない。

　だが、今日、確かに一つの灯りが守られた。

　ハルダ村の灯り。

　記録の中に残った灯り。

　その温かさを胸に、アレックスたちは次の朝を待つ。

　王都へ続く影の道を照らすために。