断絶のミレアナ ～婚約破棄された公爵令嬢は辺境で“危険な男”に溺愛される～

第一章

帰還と違和感

地下水路を脱出した頃には、空は白み始めていた。

冷えた朝靄が、激闘の熱を持った身体へゆっくりと染み込んでくる。

ボーデンの街並みはまだ眠りの中にあり、遠くで朝市へ向かう荷車の軋む音だけが日常の再開を告げていた。

「通路封鎖班は後続と合流しろ！ 汚染区域への一般人侵入は厳禁だ。一欠片の結晶も見逃すな！」

ユリウスが、疲れを見せず騎士たちへ次々と指示を飛ばしていく。

その一方で、ルーファスは既に学者としての思考へ完全に切り替わっていた。

「結晶残滓の回収を急いでください。崩壊後の魔力反応を精密測定したい。第二変異体の理性維持構造も未解析です。あぁもう、人手が足りない……死体があれば解剖したかったのに……」

「アンタ、ほんと切り替え早いよなぁ。さっきまで全員死にかけてたろ」

レーヴが呆れ半分に笑う。

「合理性です。終わった危機を案じ続けるのは時間の無駄ですから」

「アンタまでそういうこと言う？」

軽口を返しながらも、レーヴの腕はまだミレアナの肩を支えたままだった。

「……もう歩けるわ。離して」

「駄目」

「軽度だと診断されたでしょう。自力で歩行可能よ」

「軽度でも倒れた。その事実は消えない」

「……」

即答だった。

ミレアナは小さく黙り込む。

以前の彼女なら、ここで「問題ない」と冷たく押し切っていただろう。

だが、なぜか今はその強い視線を拒絶しづらい。

隣から伝わる体温が妙に落ち着かなくて、けれど振り払う気にもなれなかった。

「お前」

低い、氷点下の声が横から飛ぶ。

リオネルだ。

鋭い瞳が、レーヴの腕を穴が開くほど凝視している。

「いつまで触っている。不敬だぞ」

「え、怖。目が笑ってないんだけど」

「離せ。お嬢様の重荷になる」

「いや、倒れるかもしれないじゃん。俺が支えてんだよ」

「ならば私が支える。貴様よりは安定しているはずだ」

「アンタ、絶対優しく支えないだろ。軍隊の行進みたいになりそうだし」

「必要ない。お嬢様が守られるべきは貴様の手からだ」

ミレアナは思わず額に手を当て、深い溜息を吐いた。

「……貴方たち、少し静かにできないの？ 朝から騒々しいわ」

「「無理」です」

ぴったり重なった返答に、一瞬だけ沈黙が落ちる。

あまりの息の合い方に、ミレアナの頬が微かに緩んだ。

「……ふ」

小さく、本当に、蕾が綻ぶように小さく。

ミレアナの唇から笑みが零れた。

その場の時が止まった。

「……え」

レーヴが彫像のように固まる。

リオネルまで、珍しく驚愕に目を見開いている。

「……何よ。人の顔を見て」

「いや、今……」

「笑った……。お嬢様が、あのような……」

「リオネル、アンタ今のは反則だろ！ 先に言うなよ、俺が噛み締めてたのに！」

「意味が分からないのだけれど」

本人だけが、本気で自覚のない顔をしていた。

けれどレーヴはふっと目を細め、慈しむような視線を向けた。

「……そっか」

その声は、朝の静寂に溶けるほど静かだった。

「そうやって笑うんだ、アンタ」

ミレアナの胸が、不意にざわついた。

その言い方はまるで、ずっと探していた宝物をようやく見つけたみたいで。

そんな風に真っ直ぐ見つめられた経験など、これまでの人生には一度もなかったから。

ギルドへ戻った頃には、討伐成功の報は既に街を駆け巡っていた。

夜明け直後にもかかわらず、広間は異様な熱気に包まれている。

「おい見ろ、帰ってきたぞ！ 」

「地下水路の最深部を潰したってマジかよ！？」

「第二変異体が出たって話だぞ……騎士団も手を焼いてたってのに……」

冒険者たちの視線が一斉に集まる。

だがその空気は、以前の「異物」を見るような警戒ではない。

畏怖と興奮と、そして純粋な敬意。

「なぁ嬢ちゃん、ほんとに元々令嬢なんだよな？」

「短剣一本で変異体の核をぶち抜いたって聞いたぞ。騎士より強えんじゃねえか？」

「いや、絶対そっちが本業だろ。令嬢はカモフラージュか？」

「違うわ。私はただの元令嬢よ」

ミレアナは真顔で否定した。

だが、周囲は愉快そうに野次を飛ばす。

「いや無理あるって！ どこの令嬢が返り血浴びて変異体に突っ込むんだよ！」

ドッと笑いが起こる。

以前なら、彼女はこの乱暴な空気に戸惑い壁を作っていただろう。

けれど今は、少しだけわかる。

これは拒絶ではない。

自分たちが、この街の「仲間」として受け入れられ始めている証なのだ。

「お疲れさん」

受付奥から現れたギルドマスターのバッシュが、ニヤリと不敵に笑った。

「お前ら、もう完全にボーデンの有名人だな。特に嬢ちゃん」

「全然嬉しくないのだけれど」

「諦めろ。嬢ちゃんなんかもう、一部の連中から『黒髪の死神令嬢』とか変な二つ名つき始めてるぞ」

「何その物騒な名称……。誰が付けたの」

ミレアナが本気で嫌そうな顔をする。

レーヴは耐えきれず吹き出した。

「あっははは！ 駄目だ、似合いすぎる！」

「どこがよ。不名誉だわ」

「いやだってアンタ、戦ってる時マジで急所しか狙わないし。慈悲がないだろ？」

「最短距離で無力化するのが最も合理的でしょう。……何故また笑うの」

「ほら、そういうとこ！」

周囲からまた笑いが起きる。

その時だった。

不意にぐらりと視界が回った。

「───っ」

ミレアナの身体が大きく揺れる。

レーヴの表情が瞬時に氷結した。

「ミレアナ！？」

「平気……ただの魔力酔いよ」

「平気じゃない」

和やかだった空気が、 一瞬で冷えた。

レーヴは有無を言わせず、彼女の膝裏に腕を通し、軽々と横抱き───お姫様抱きにする。

「なっ……！？ 下ろして！ 人が見ているわ！」

「部屋に戻る。今日は強制終了だ」

「歩けると言っているでしょう！」

「さっきも聞いた。その『歩ける』は信用しない」

「……」

完全に同じ返しに、ミレアナは言葉を失う。

周囲の冒険者たちは呆然と口を開けていた。

「え……」

「あのレーヴが、あんなに必死な顔すんのかよ……」

その声に、レーヴ自身も僅かに眉を寄せる。

だが今は自意識よりも優先すべきものがあった。

腕の中の彼女の身体が、妙に熱かった。

部屋へ戻ると、レーヴは乱暴なほど慎重にミレアナをソファへ座らせた。

「……水」

「自分でやるわ」

「却下。座ってろ」

即答しながら、水を満たしたコップを押し付けてくる。

ミレアナはしばらく無言でそれを口にした。

「……何故、そんな顔をするの」

「どんな顔だよ」

「今にも、誰かを殺しに行きそうな顔」

レーヴは一瞬呆けたように瞬きし、苦い笑みを浮かべた。

「……酷いな、これでも心配してるのに」

けれど、次に漏れた声は重く、低かった。

「怖かったんだよ」

「……」

「アンタ、平気な顔して死地に飛び込むだろ。自分の命をただの『計算資源』みたいに扱いやがって」

ミレアナの指先が僅かに止まる。

「合理的判断なのは分かってる。アンタが正しいのも分かってる。けどな……」

そこでレーヴは一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

その瞳には深い後悔と、それ以上に暗い陰りがあった。

「……ああいうの、見たくないんだよ。もう二度と」

その声音は妙に静かで、そして孤独だった。

いつもの軽薄さも、冗談もそこにはない。

だからこそ、ミレアナは気づく。

この人は。

大切な何かを、残酷な形で失ってきたのだと。