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森の奥

調査隊は正午を回る前に西の森の深部へと足を踏み入れていた。

陽光を遮るほどに生い茂る木々。

湿り気を帯びた空気は鉛のように重く、肌にまとわりつく。

浅層の森とは明らかに一線を画す、捕食者の気配がそこかしこに満ちていた。

「静かね」

ミレアナが周囲を鋭く見渡す。

鳥の囀りは途絶え、虫の羽音すら聞こえない。

魔物の気配すら、逆に薄すぎる。

───不自然なほどに、死に絶えた静寂。

「……嫌な静けさだ。まるで、大きな口の中に飲み込まれたような気分だぜ」

前方を歩いていた冒険者が、震える声で低く呟いた。

その瞬間、レーヴの細められた瞳がさらに鋭く一箇所を射抜いた。

「止まって」

いつもの軽い声音。

だがそこには抗えない圧があった。

調査隊全員が、凍りついたように足を止める。

ミレアナも即座に五感を研ぎ澄ませた。

風向きの変化、下草のわずかな揺れ、土の湿り気。そして、鼻腔を突いたのは……。

「……血」

微かな、けれど確かな鉄の臭い。

リオネルが静かに剣の柄に手を掛ける。

バッシュが地を這うような声で命じた。

「前方警戒。音を立てるな」

一歩、また一歩と慎重に進む。

やがて、視界が開けた場所で全員が息を呑んだ。

地面には無惨に引き裂かれた外套。

点々と続く血痕。

半ばからへし折られた鋼の剣。

そして周囲の巨木には、巨大な質量が叩きつけられたような亀裂が走っていた。

「先行した斥候隊か……」

張り詰めた空気に、誰かの嗚咽が混じる。

ミレアナは恐れることなくその場に跪き、冷静に痕跡を指でなぞった。

「争った形跡が少なすぎるわ」

「……どういう意味だ、お嬢ちゃん」

　バッシュが問いかける。

「正面から戦う暇さえなかったということよ。不意打ち、それも複数方向から同時に仕掛けられている。逃げる隙すら与えられていないわ」

彼女は土の上に残された爪痕を観察し言葉を継ぐ。

「相手はゴブリンだけではない。この足跡の深さ……もっと巨大な、重量級の個体がいるわね」

その宣告と同時だった。

森の奥から心臓を直接握りつぶすような低い唸り声が響いた。

───グルルルル……。

茂みの奥。

一つではない複数の殺気が、一斉にこちらへ向けられる。

「来るわ！」

ミレアナが叫ぶと同時に影が飛び出した。

「ッ、グレイブボアだ！それも二体同時だと！？」

突進。

以前遭遇した個体とは比較にならない巨躯。

鋼のような毛並みに岩をも砕く巨大な牙。

「散開！！迎撃態勢、早くしろ！」

バッシュの怒声が響き地面が激しく揺れる。

突進速度は異常だった。

ベテランの冒険者たちが盾を構えて迎撃に動く。

その混乱の最中、ミレアナの背筋を冷たい悪寒が走った。

（後ろ……！？）

「右後方！！伏せて！」

飛び出してきたのはゴブリンだった。

だがただのゴブリンではない。

赤黒く変色した皮膚。

岩のように発達した筋肉。

瞳は理性を失いドロドロとした殺意だけで発光している。

「変異種か！」

レーヴが叫ぶ。

ゴブリンが、盾を構え損ねた冒険者の喉元へ飛び掛かった。

速い。

迷えば死ぬ。

ミレアナは即座に地面を蹴った。

「ミレアナ！待て！」

レーヴの制止が聞こえたが、止まらない。

今この瞬間自分が動かなければあの男の命は終わる。

彼女の脳内にある計算は、最短の救出ルートを導き出していた。

空中で短剣が閃く。

ゴブリンの腕を根元から切断し、着地と同時に返す刃でその喉を正確に裂いた。

熱い血飛沫が、彼女の白い頬を汚す。

だが。

「っ……！」

仕留めた瞬間、視界の端から巨大な質量が迫っていた。

別の一体のグレイブボア。

ゴブリンを仕留めた直後の隙を突いた、死角からの突進。

回避は、間に合わない。

その瞬間、衝撃に備えて身を固めたミレアナの腕が強引に引き寄せられた。

轟音。

目の前を巨大な猪の牙が空気を切り裂いて通り過ぎる。

あと数センチ反応が遅れていれば、彼女の体は今頃肉塊に変わっていただろう。

背中を支える強い腕。

鼻を突く、砂埃と微かな煙の匂い。

「……何、してんの」

耳元に届いたのは地獄の底から響くような低い声。

レーヴだった。

彼は抱き込むようにしてミレアナを庇い、その瞳からはいつもの陽気さが一片も消え失せていた。

「……私を、助ける必要が───」

「あるに決まってんだろ、馬鹿か！」

ぴしゃりと言い切られミレアナは言葉を失った。

本気だ。

この男は今、本気で怒っている。

彼女を「駒」としてではなく一人の「人間」として、失うことを拒絶している。

その凍りついた時間の隙間を縫うように。

───ギィィィァアアアアア！！

森の最深部から鼓膜を劈くような咆哮が響き渡った。

魔物たちの動きが止まり、森全体の空気が物理的な圧力を帯びて変質する。

重い。

吐き気がするほどの魔力。

レーヴの表情から完全に光が消えた。

「……おいおい、嘘だろ」

珍しく、本当に珍しく。

その震える声には、隠しきれない戦慄が混じっていた。

「これ、思ったより……いや、最悪のパターンかもな」

森の最深部から響き渡った咆哮は、物理的な衝撃波となって調査隊を襲った。

空気が目に見えるほどに震え、周囲の巨木が悲鳴を上げて揺れる。

肌に粘りつくような濃密な魔力が、じわじわと精神を侵食していく。

「……っ」

屈強な冒険者の一人が、膝を突きそうになりながら息を呑んだ。

「なんだ、今の……声だけで、空気が重くて動けねぇ……」

ミレアナは冷徹なまでに静かに周囲の状況を再計算していた。

魔力濃度が限界値を超えている。

生態系が狂っているのではない。

森全体が何らかの強力な指向性を持った「意志」によって、強制的に変質させられている。

「全隊、撤退も視野に入れろ！深追いは───」

バッシュの言葉は悲鳴によって遮られた。

がさり、と木々の奥が割れる。

飛び出してきたのは、血塗れの男だった。

「───っ、た、助けてくれ……ッ！」

先行して行方不明になっていた斥候の一人だ。

肩の肉は抉れ、顔面は死人のように蒼白。

背後から迫る「何か」に、魂を削りながら逃げ惑っている。

「後方警戒！！全員、武器を構えろ！」

バッシュの怒声が響いた直後、森そのものが爆発したかのような轟音が轟いた。

現れたのは、悪夢を具現化したような巨影だった。

黒ずんだ赤毛に覆われた、鋼のような筋肉。

その巨躯は通常種を遥かに凌駕し、三メートルを優に超える。

「……ホブ、ゴブリン？」

誰かが掠れた声で漏らした。

だが、それは間違いだ。

もっと禍々しく、もっと狡猾。

濁った黄色の瞳には生物としての原初的な狂気と、相反するような「知性」が宿っている。

「ッ、上位種――ゴブリン・ハイロードか！」

緊張が一気に臨界点を超えた。

怪物が咆哮する。

───ギャアアアアアア！！

地面を爆砕しながらの突進。

巨体に見合わぬ異常な加速に、前衛の盾持ちたちが木の葉のように吹き飛ばされた。

「ぐぁっ！？」

「くそっ、硬ぇ！剣が通りゃしねぇ！」

渾身の斬撃が硬化した皮膚に弾かれ、火花を散らす。

混迷を極める戦場の中、ミレアナの瞳だけが水晶のように透き通っていた。

「右脚。踏み込みの際、わずかに重心が外側に流れているわ」

「は……？」

「古傷よ。おそらく、数年前に負った大きな欠損跡。そこを起点に崩せば、あの巨体のバランスは維持できない」

瞬時の分析。

戦いの最中にそれを見抜いた彼女に、レーヴが驚愕に目を見開いた。

「……アンタ、マジで何者？」

だが次の瞬間には、彼はいつもの、けれど最高に尖った笑みを浮かべた。

「了解。乗ったよ、お嬢様！」

レーヴが地面を蹴る。

速い。

銀髪が白光の残像となって風を裂いた。

怪物の視界の死角へと滑り込み、逆手に持った短剣をミレアナが指摘した急所へ正確に叩き込む。

鈍い破砕音。

怪物の巨躯が大きく揺らいだ。

「今よ！」

ミレアナも同時に踏み込む。

恐怖はない、迷いもない。

ただ、導き出された「正解」を実行するのみ。

短剣が閃き、レーヴが開けた傷口をさらに深く、的確に抉り抜いた。

怪物が耳を壊すような絶叫を上げた。

「おおおおッ！！」

崩れたバランスを見逃さず、リオネルが雷鳴のごとき踏み込みで飛び込んだ。

重厚な大剣が弧を描き、怪物の脚部を骨ごと断ち切る。

巨体が、轟音を立てて傾いた。

「頭だッ！！全員叩き込め！！」

バッシュの指揮に合わせ冒険者たちが一斉に畳み掛ける。

血飛沫、咆哮、肉が断たれる音。

そして───。

最後にレーヴの刃が吸い込まれるようにして、怪物の喉笛を真っ向から貫いた。

……静寂。

森の支配者であった巨体が、糸の切れた人形のように地面へ崩れ落ちる。

誰もすぐには動けなかった。

森に響くのは生き残った者たちの荒い呼吸音だけ。

「……倒した、のか」

「あの化け物を……本当に……」

呆然と立ち尽くす冒険者たち。

その中心でミレアナは汚れた手を拭いもせず、静かに怪物の死体を見下ろしていた。

「……おかしいわ」

ぽつりと温度のない声で呟く。

「何が？文句なしに仕留めただろ」

レーヴが肩をすくめながら隣に来る。

「変異の進行速度が、生物学的限界を超えている。……見て」

ミレアナが怪物の腕に触れた。

皮膚はもはや生物のそれではなく、魔力の結晶に近い。

「魔力汚染による過剰進化。これほどの変化が、短期間で自然に発生するはずがないわ」

彼女は周囲の木々に目を向け、断定した。

「───誰かが意図的にこの森を『育てて』いる。この変異種はその副産物に過ぎないわね」

その言葉に周囲の空気が再び凍りついた。

「おいおい、冗談だろ……魔物を人為的にいじるなんて、禁忌だぜ」

「誰が、何のために……」

不安にざわつく人々の中で、レーヴだけは表情を崩さなかった。

その端正な横顔からいつもの軽薄さが完全に削ぎ落とされている。

「……面倒なのに踏み込んじゃったなぁ、俺たち」

低く、自分に言い聞かせるように呟くレーヴ。

まるで、これから起きる「何か」の正体をあらかじめ予見しているかのような声音。

ミレアナは、その銀髪の青年の横顔を静かに、射抜くような視線で見つめた。