●3rd day『Ｅな日に祝福を／Ａたちの長い一日』 その６
×××
ショッピングセンター内にある、ペットショップ。
その店の入口横にあるショウケースの前に、帽子に銀髪を隠した少女が手を突いて、じっと中にいる子猫を見つめていた。
もちろん、アニマのことだ。
子猫の一挙一動を興味深そうに見つめるアニマを、究極生命体などと言う大仰なものだと思う者は誰も居ない。せいぜいが髪色が珍しい子供、程度のものだろう。
一部の人間を除いて、その価値を理解する人間はいないだろう。
そんな彼女の後ろから――一人の女性が近づいてきた。
目立たない、地味な服装の女だ。髪の毛も、ほんの少しだけ脱色した、ほぼ黒髪。長さも目立たないくらいのミディアム・ヘア。
人ごみに混じっていたら、一瞬で見逃してしまいそうな、そんな女。
その地味な女は、アニマの背後に近づいて、そっとその服に手を近づけた。何かを確かめるように、服から数センチの所を、少女の輪郭をなぞるように手を動かす。
おそらく、銀磁の【疑似磁力・銀】を警戒しているのだ。
そして、その警戒は当たりだった。アニマの服にはたっぷりと【疑似磁力・銀】のエネルギーが纏わせてあり、特殊な訓練を受けた地味な女は、すぐにそれを見破った様子だった。
それから、改めて、アニマの首元に手を伸ばす。
【疑似磁力・銀】は、否、人間に直接作用するような能力は、基本的に存在しない。
傷を治すような、相手にポジティブな影響をもたらす能力ですら、かなり限定的な条件をかけた上でしか実現していないのだ。
……まさか、アニマがその治癒能力を『なんとなく』で発現させて自在に操る様になっているとは、その地味な女は思いもしなかっただろうが。
とにかく、人体の方になら【疑似磁力・銀】はかかっていないはず。
そう思い、地味な女は、アニマの首に手を伸ばした。
そして、すばやく女はアニマの口元に手を回し、その口を塞ぐ。声を出されないようにするためだ。
さらに、そのままその首にも手を回そうとして――できなかった。
動かないのだ。体が。
正確には――服が。何かで固められたように、服が全く動かない。
「な……にが……！？」
地味な女は驚きのあまり、思わず声をこぼした。
その背後から、離れた場所から一連の様子を見ていた銀磁は、そっと近寄る。
そして、地味な女の手の中からアニマをそっと取り戻すと、女の耳元で言った。
「あんたの負けだ。拘束させてもらう」
言って、銀磁は地味な女の首に、アニムスから借りた機械的な首輪をつけた。装着すると同時に、首から下の体の制御を奪うものだ。
それをつけられた女は、苦々しい表情で銀磁を睨む。
「なぜ……究極生命体が着ている服には触れていないはずなのに……！ お前の能力がなぜ、私の服に……！」
「アニマにはオレの能力が効くんだよ……だからアニマの体にオレの能力を仕込ませてもらった。あんたは予想通り、『体になら触れても大丈夫なはずだ』と思ってくれたんだろう。だから……うっかりアニマの頬に服の裾を触れさせた」
女がアニマの口を塞ごうとした瞬間、袖口がわずかに触れたのだ。
その瞬間、アニマの体に宿っていた【疑似磁力・銀】のエネルギーは女の服全体に行きわたり、その体を縛り上げた。
「そうか……究極生命体は……まだ、魂が不完全な……」
「そういうことらしいぜ。さて、仲間の場所はどこだ？ 吐いてもらおうか。おっと、その前にアニマを解放してもらおう」
銀磁が命ずると、首輪をつけられた女の体は勝手に動いてアニマを解放する。
解放されたアニマは、銀磁に近づくと、その背中におぶさってきた。
「おっと……！ 悪いなアニマ、怖い思いさせて」
「大丈夫。ギンジのこと、信じてたから」
「そいつは嬉しいね」
思わず表情を緩める銀磁。それを見て、自由を奪われている女は皮肉気に笑う。
「ふ……ふふ……魂も完全じゃない、作り物と……随分と仲良くしているみたいね？」
「いいからあんたはとっとと仲間の場所を教えろ。ま、言わなくてもアニムスが見つけてくれるだろうからいいんだけどな」
「……いいわ、話してあげる。あんたの方を向かせなさい」
女は、素直に銀磁の言うことを聞いた。そのことに銀磁は顔に警戒の色を濃くしながらも、女を自分の方に向かせる。
首から下は動かない。
大丈夫なはずだ。
だが、その判断が誤りだったことに、女の顔を――正確には『目』を見た瞬間、気づかされる。
「――『見た』わよ、あんたのことを！」
「こいつ……！ 目が！？」
さっきまで普通に眼球が収まってはずの女の眼孔は、いつの間にか別の空間に繋がっていた。眼球が消え、空間がねじれた眼孔の奥から、銃口が覗いている。
女の眼孔に現れた空間のねじれは、一度目の狙撃の時、ショウケースに映っていた空間のねじれと同種のものだと銀磁はすぐに察した。
空間のねじれの奥に覗く銃口は、おそらく敵の狙撃手が、自身の能力を使うための補助としている道具だろう。銃型の補助器具から、粒子の塊を打ち出すつもりなのだ。
自分が勘違いしていたことに、銀磁は気づく。
斥候として女が銀磁たちの場所を確認し、透過能力のある狙撃手が建物などを無視して撃ってくると銀磁たちは思っていたが、違ったのだ。
銃口は女の『目の中』にあった！
「死体の片づけと隠蔽は得意よ、任せておきなさい……！」
女が笑い、その目の奥、ねじまがった空間の先にある銃口が輝く。
そして、避けようのないタイミング、防御しようのない距離で、銃弾が放たれた。
それに、銀磁は死を覚悟した。
ただ、覚悟といっても、そこまで気負った覚悟ではない。『あ、死んだな』、くらいの軽い覚悟だった。
もとより、命を失うことを銀磁はそこまで重くとらえていない。重くとらえていたら、そもそもこんな危険な仕事やっていない。
だからすぐに考えたのは死にざまだ。アニマを守れず死ぬのは最高にかっこ悪い。
どうにかアニマだけは生きて、アニムスと合流させなければ。
そんな風に、銀磁は多くの策を、走馬灯を見るのも忘れて考え、死を待っていたのだが。
「だ――めぇっ！？」
背中のアニマが叫ぶと同時、粒子を固めて形作られた銃弾が止まる。それに、銀磁も、目から銃弾を送り込んできた女も、驚きに固まった。
さらに、突然の奇跡はそれだけに終わらない。銃弾は時間が逆に流れたように女の目の中に、否、その先にある銃口の中に戻っていくと――
『――あああっ！？』
……女の目の先にある空間から、男の悲鳴が響いた。それを周囲にまばらに居た客も聞いたのだろう。びくりと体を震わせて、周囲を見渡している。だが、勘違いだったと思ったのか、すぐにどこかへ去って行った。
そして、女の目の中の空間の繋がりが閉じる。
残ったのは、ただの目。なんの変哲もない、女の目。
そして、血の気の引いた顔で冷や汗をかく地味な女と、はっきりと感情を表し涙目になっているアニマと、死に際の思考の加速に置いてきぼりになって目を見開いたままの銀磁。
だれも動かない。
時間が止まったようにだれも動かない中、銀磁の耳に、アニムスからの通信の声が響いた。
『ご主人様っ、突然狙撃手の持っていた銃が爆発したでありますですが……！？ ご主人様、ちょっと、ご主人様聞いているでありますですかっ？』
アニムスの通信に返事を返すまで、銀磁はたっぷり三分ほど時間を要したのだった。
