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episode65:未だ遠き道のり

「暑い……」

「そうだなぁ」

「動けない……」

日差しが容赦なく照りつけ、地面から熱気が立ち上る。昼食を取り終えた私たちは、なぜか庭にいた。

私はチラリとアルゼ様を見る。様子は通常運転に戻っていて、昼食の時に感じた妙な落ち着かなさは、もうどこにもなかった。

「おら、立て！」

暑さに耐えきれず、日陰に座り込む私をアルゼ様が叱る。

「わざわざ気温が上がる昼にしなくてもいいじゃないですか……」

遡ることたったの五分前。ご飯を食べ終えた後、突然立ち上がったアルゼ様に庭へと連れ出されたのだった。

昼食後の鍛錬は、別にいいが何しろ暑すぎる。数分で私は日陰に座り込んでしまった。

「どうせすることないだろ」

「……いや護衛試験の勉強を」

「俺様が暇なんだ。相手しろ」

「そんな自己中な……せめて夕方にしません？」

「……ったくよぉ」

仕方がない、というふうにアルゼ様はため息をつく。諦めてくれたか。私が思ったその瞬間だった。

「！？」

いきなり氷魔法をぶち込んできやがった。私は慌てて防御魔法を展開する。

「何してるんですか！？死にますって！」

心臓がバクバク鳴っている。悲鳴を上げる私を見てアルゼ様はニヤリと笑った。

「腕は落ちてないみたいだな。まあ、よし」

「よくないです。心臓に悪いんでやめて貰えます？」

そう言うと、アルゼ様は肩を竦めてまた攻撃をしてきた。仕方なく立ち上がって応戦する。

「おらおらぁ！！」

……ちょっと待ってくれよ？

止まることのない攻撃に私は冷や汗をかく。

「アルゼ様、なんかハイになってません？」

「俺様の特製氷魔法だぜ？涼しいだろ！」

やばい、この人暑すぎて頭がおかしくなってる。

「死ぬ瀬戸際で逆に鳥肌立ってますって！」

防御をしながら必死に攻撃を返していく。しかし、狂ったように魔法を乱射しているくせに防御が固い。

「くっ……！」

飛んできた氷の刃を弾き、私は地面を蹴った。一直線に距離を詰める。

「はあっ！」

魔力を込めた一撃を叩き込む。

「おっ」

アルゼ様はそれを受け止めたものの、ほんのわずかに体勢を崩した。

「……へぇ」

口元が、楽しそうに歪む。

「前よりマシになってんじゃねえか」

何でこんなに余裕そうなんだ！！

「光裂風塵(リストフ)─！」

氷の刃を浮かばせ、防御を崩そうとしていると、アルゼ様は口をあんぐりと開けた。氷の刃を破砕すると防御魔法を解く。

「ち、チビ！短詠唱使えるようになったのか！！」

「あ」と、私は攻撃の手をやめた。

そういえば課外授業の話の時に言ってなかったな。

「まあ、はい。言うの忘れてました」

「え、え……い、いつ使えるようになった？」

驚きが隠せないアルゼ様。目がまん丸になっている。

「課外授業の時です。黒屍結社(ヴォルドグラーヴ)の下っ端やっつけた時に何かできちゃいました。」

「そういうのはその時に話してくれよ。マジでビビったぞ」

「すみません。うっかり……」

「いやでもすげえな。短詠唱使えたら無敵じゃねぇか。いやぁ、嬉しい嬉しい」

腕を組んでうんうんと、頷いている。その横で私は複雑な気持ちになっていた。

「当たりませんでしたけどね……」

肩を落としてそう言うと、アルゼ様は「はあん？」と私を見た。

「おいおい。俺様に攻撃当てれるとか1000年、いや5000年早いんだよ」

5000年だと……？

私は少し考えて言った。

「……じゃあ、無理か」

「納得すんな。努力しろ」

「いやいや短詠唱身につけたのに、まだこんな差があると思うと落ち込むますよ……」

課外授業での成果だったり、短詠唱の習得で学園生活を通して強くなった気になっていた。少しはアルゼ様に敵うようになったかなとか考えていたけど、まだまだのよう。

「まず今の課題は短詠唱の補強だな。魔力が不安定で見てられねぇ」

「そんな不安定ですか？あんま自覚がないんですけど」

「めちゃくちゃフヨフヨヘニョヘニョしてんぞ。」

「いやそう言われても、短詠唱とか身近で見たことないですし」

そう言いながらアルゼ様をちらりと見る。

アルゼ様はいつも名前のない、基本中の基本である基礎魔法を使ってくる。短詠唱を拝んでみたいものだ。

「チラチラ見やがって。分かってんぞ、見せてほしいんだな」

「さっすがアルゼ様。お手本を見せてください」

仕方ねぇな、とアルゼ様はなぜか室内に戻ってしまう。しばらく待っていると、缶を10個ほど抱えて戻ってきた。

「え、何するんですか」

「言ったろ、短詠唱見せてやるんだって」

「その缶入ります？」

「やるからにはちゃんと見せないとなと思って……おいしょっと」

均等な距離を開けて全ての缶を並べると、私の方に歩いてくる。

「じゃあやるからな。ちゃんと見とけよ」

「はい！」

アルゼ様は、缶と10メートルほどの距離に立つ。そして、人差し指を立てて唱えた。

「光裂風塵(リストフ)─」

その途端、急激に空気の温度が下がり、周りに大量の氷の刃が出現する。

……え、なんか多くない？

アルゼ様が指を向けるや否や、刃が唸りを上げて放たれる。ヒュンヒュンと空気を引き裂きながら、容赦なく缶へと叩き込まれていった。

「オラオラオラオラァ！！」

刃は休む間もなく生み出され、一直線に標的へ叩き込まれていく。衝撃で庭の土が弾け、激しい土埃が周囲を包み込んだ。

「ちょ、ちょっと、アルゼ様！？」

それでも止まらないアルゼ様。悪魔のような笑い声を上げながら乱射していく。跳ね返った刃が家の外壁に突き刺さっているのが目に入った。

「ストップストップ！！アルゼ様、一旦ストップ！！」

大声を出し、ようやくアルゼ様は私を見た。

「呼んだ？」

「呼んだ？じゃなくって家破壊するつもりですか！？」

「おっと、いっけねぇ。てか見ろ、標的を全部射抜いたぞ。俺様の操作性に感服したか」

「いや精密射撃ってよりかは乱射でしたけど」

私が呆れたように言うと、アルゼ様は眉をひそめた。

「はあ？あれが乱射に見えたのかよ」

「見えました」

「……目ェ腐ってんじゃねぇのか」

失礼すぎる。

そう思いながらも、私はさっきの光景を思い返していた。

確かに、全部の缶には当たっていた。けれども！

「……なんかめちゃめちゃだったなぁ」

ぽつりと呟くと、アルゼ様がこちらを見る。

「なんだと？」

「全部当ててましたけど、あんなに刃いらないじゃないですか。倍以上出てましたよね」

すると、アルゼ様はニヤリと口角を上げた。

「いいとこ見てんじゃねえか」

……え？

「短詠唱ってのはな、発動の速さと引き換えに制御が雑になる。だから普通は必要最低限に抑えて、一つ一つ精密に攻撃していくのが基本だ」

「……じゃあさっきのは」

「まあ……わざとだ」

「はい？」

「お前、魔力の流れが安定してねぇ。だから暴れたらどうなるか見せてやったんだよ」

私は思わず言葉を失った。

「……めちゃくちゃ楽しそうにぶっぱなしてましたけど？」

「楽しいのは事実だけど……てか全部当ててるからいいだろ。めちゃくちゃに、ぶっぱなしてた訳じゃねえんだぞ。」

「はあ……」

「いいか、チビ」

アルゼ様は、少しだけ真面目な声になる。

「今のお前は、出せてるだけだ。形にはなってるが、握れてねぇ」

「握る……？」

聞き返すと、アルゼ様は指を軽く握る仕草をした。

「魔力をな、自分の手の中にある感覚で扱え。今のお前のは、ただ垂れ流してるだけだ」

「……」

言われて、さっきの自分の詠唱を思い出す。

確かに、攻撃することに必死で制御なんて、ほとんど意識していなかった。

「ということで今日はおしまいだ」

「ふぇっ？」

まだ続けると思っていた私は拍子抜けした。

「そろそろ中入らないと倒れんぞ」

「まだ私は大丈夫ですけど」

あんなに暑かったのに今はちょうどいいくらいだ。そう返すと「あのなぁ」と呆れた声を出された。

「氷魔法使って体がバカになってんだよ。やめ時知らないと死ぬぞ」

アルゼ様は、穴が空いた缶を片付けながら言う。

そう言われて、意識したら喉が乾いてきた。

「はーい」

私はそう答えると、片付けの手伝いに向かう。

穴だらけになった缶を拾い上げながら、さっきの言葉を思い返していた。

─“握れてねぇ”。

……握る、か。

指先に、ほんのわずかに力を込める。確かにさっきは、意識をせずにただ放っただけだった。でも見せてもらった以上、ちゃんと自分のものとして扱えるようにならなくては。

「私ももっと強くなりますね」

小さく呟くと、

「強くなる前にへろへろな短詠唱をどうにかしろ」

間髪入れずに返ってきた。

「……分かってますよ」

膨れっ面で私は返す。しばらく無言で缶を集めていると、アルゼ様がポツリと呟いた。

「けど、チビはまあ……なんというかちゃんと成長してるよ」

「……えっ」

いけない、ぼうっとしてた！

私はバッとアルゼ様を見る。

「え、今何て言いました！？」

「うるせえ、調子乗るな」

「あの、夏魔蝉の鳴き声でちゃんと聞こえなかったんです。もう一度だけ……」

「知らん」

アルゼ様は缶を抱えると、先に家に入ってしまった。嬉しくて口元がつい緩んでしまう。

「……チビ、早く中入れよ」

「今行きまーす！」

じりじりとした夏の空気の中、夏魔蝉の鳴き声だけが響いていた。