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やきいも

大変お久しぶりです(_ _)

気長〜にお付き合いいただければ幸いです(^^)

落ち葉で。

「……あれ、梅田(うめだ)さんじゃね？」

「え？　ほんとだ――」

　四時間目の授業終了後、体育で校庭に出ていた平太(へいた)と明良(あきら)は、校庭の隅の方で落ち葉を箒(ほうき)で掃(は)いている初枝(はつえ)を見つけた。

「掃除でもしてんのかな」

「……そのわりには落ち葉の山作ってね？」

　と平太は保育ルームの近くにこんもりと小さな山になっている落ち葉を見て言う。

　その間も初枝はせっせと落ち葉を掃いて、その山に集めている。

　なんとなく気になった二人は、初枝に近付いて声をかけた。

「――梅田さん、何してるんですか？」

「え……？　あら、驚かそうと思ってたんだけど……」

　「見られちゃったわね……」と初枝は困ったように笑って続ける。

「昨日ご近所さんからさつまいもを貰ったのね。だから、今日の放課後に焼き芋でもしようかと思って、落ち葉を集めてたの」

　と初枝は山になっている落ち葉に顔を向けてから、二人に顔を戻した。

　それから思いついたように、初枝は口を開いた。

「そうだ、明良くんもよかったら一緒に焼き芋食べない？」

「え、いいんですか？」

「もちろんよ。子どもたちも喜ぶだろうし」

　と初枝は微笑む。

　それからはっとしたように二人に言う。

「そういえば、時間大丈夫？　お昼の時間よね？」

「あぁ、大丈夫ですよ、ささっと食べるんで」

　平太が答えると、初枝は少し眉間に皺を寄せて続けた。

「それは身体に悪いわ。ちゃんとよく噛んで食べなきゃ。ほら、二人とも早く教室戻って、しっかり食べるのよ――」

　と二人を校舎の方に向けると、背中を軽く押す。

　それからにっこり微笑むと、二人に言った。

「はい、じゃあまた後でね。美味しい焼き芋作りましょ」

「はい、また後で」

「はい――」

　にっこり微笑む初枝に軽く頭を下げて、二人は教室に戻るのだった。

　　　　　　　　　　　　＊

　そして放課後。二人は保育ルームに来ていた。

　だが、室内は思ったよりも静かで、明良は「こんな静かだったっけ？」と首を傾げた。

「なんか、静かだな」

「隣の部屋で寝てるんだろ？　ほら――」

　平太に言われて隣の部屋を覗くと、すやすやと子どもたちは寝ていた。

「ほんとだ。……じゃあ梅田さんは？」

　と明良が振り返ると、上着を羽織った初枝がちょうど部屋に入ってきて「来たのね」と微笑む。

「ナイスタイミングね。子どもたちが寝てる間に、さつまいもを外で焼いてたの。ほんとは二人にも手伝ってもらおうかと思ってたんだけど、時間掛かるから先に焼いちゃった――今は火を消して、葉っぱで熱を閉じ込めてるんだけど、子どもたちが起きたら食べましょうか」

　「楽しみね」とにっこり笑う初枝に、平太が気になったことを訊いた。

「一人で焼いてたんですか？」

「さすがに一人じゃないわ。ちょうど用務員さんも校庭を掃(は)いてたから、良かったら落ち葉貰えませんかって声掛けて、さつまいも焼くんですって言ったら手伝ってくれてね。そのお礼に焼き芋二本渡したわ」

　「寝てる子どもたちの様子も見ないといけないから、助かったわ」と初枝は答えて、手を合わせる。

「なるほど。じゃあもう食べるだけなんですね、何か手伝えたら良かったんですけど……」

「いいのよ、気持ちだけで十分だわ。それに二人は勉強とかで大変でしょ――」

　たまには休憩しなきゃ、と初枝は二人を見て微笑んだ。

　話し声で起きたのか、隣の部屋から子どもたちが目を擦りながらやってきた。

「おはよー……？　明良だ！」

　と辰(たつ)が明良を見て、ぱっと顔を明るくする。

「きょうは明良もいるんだ、うれしい」

「ひさしぶり、明良お兄ちゃん！」

「ひさしぶり……！」

　続いて薫(かおる)と彩(あや)、杏(あん)も明良を見上げてにっこりした。

　笑顔が眩しいぜ……と思いながら、明良は集まってきた皆の頭を撫でる。

「久しぶり、皆元気そうだね」

『うん！』

　と四人は明良に答える。

　それから初枝が視線を集めるように手を叩いた。

「はい、皆起きたわね――今日のおやつは焼き芋よ。もう少ししたら、皆で外に行きましょう」

　初枝の言葉に『やきいも……！』と子どもたちは目を輝かせる。

「あきといえば、だね」

「やたいのやつ？」

　杏と彩が初枝を見上げると、初枝は腰に両手を当てると、胸を張って「ふふん」と大袈裟に答えた。

「なんと……、私と用務員さんが焼きました！」

「せんせースゲー！」

「やけどしなかった？」

　素直に驚く辰と心配する薫に「ふふふ、大丈夫よ」と笑って答える。

　それから子どもたちに向かって、初枝は続けた。

「それじゃ、皆上着羽織って行きましょう。そんなに寒くはないと思うけど、一応念の為ね」

『はーい』

　と子どもたちは頷いて、皆自分の上着を羽織り、準備をする。

　平太と明良にも「行きましょうか」と初枝は声を掛け、皆で外に向かった。

　初枝が先導するように歩いて、保育ルームの近くにやってきた。

　落ち葉が山のようになって、所々焦げている。

　初枝は準備しておいた軍手を皆に渡し、平太と明良に声を掛けた。

「じゃ、これから取り出すけど、二人も手伝ってくれる？」

「もちろんですよ」

「子どもたちに渡せばいいんですよね」

　「そうそう」と初枝は笑って、長めのトングで落ち葉の山を崩していく。

　その中から、平太と明良はアルミホイルで包まれているさつまいもを拾い上げ、軽く払っていく。

　子どもたちは、それを後ろから見て『おー！』と感嘆の声を上げた。

「熱いから、気をつけて食べるんだぞ――」

　そう言って、平太が辰と薫に焼き芋を半分に折って渡す。

　彩と杏も明良から半分に折ってもらったのを受け取って「あったかい」と呟いた。

　断面からほわほわと温かい湯気が上がり、焼き芋の香りが鼻をくすぐる。

「いいにおいだな！」

「やさしいにおいがする」

「ほくほくしてる！」

「あまいかな？」

　子どもたちは焼き芋に息を吹きかけながら、冷ましていく。

　平太と明良も焼き芋を半分にして、ふーっと冷ます。

　初枝もふぅふぅと息を吹きかけながら、いただきますと呟いた。

　それに続いて、皆もいただきますと声に出してから、焼き芋を一口齧る。

「……ん、うま」

「ほくほくだ、甘いし――」

　と平太と明良は「久々に食ったわ」と思わず綻(ほころ)んだ。

　子どもたちも頬を赤くさせながら、「おいしい」や「うまい」と口から感想を洩らす。

　食べながら、初枝は皆の様子を見て、やって良かったと微笑んだ。

「平太ー、おかわり！」

　もう食べ終わったのか、辰が平太にねだる。

　平太は「よく噛んで食えよ？」と注意しながら、半分をまた辰に渡した。

「おー、まかせろ！」

　と辰はにこにこ笑って、また焼き芋にかぶりつく。

「……ん、うめー！」

「怪獣かよ――」

　豪快にかぶりつく辰に、平太はツッコんで笑った。

　するとおずおずと薫もやって来て、明良に訊いた。

「ぼくも、たべていい……？」

「いいよ、はい――」

　明良から半分もらって、薫はありがとうと言ってから、控えめにぱくりと焼き芋にかぶりつく。

「ん……、おいしい」

　ほんわかと薫は笑って、もぐもぐと口を動かす。

　彩と杏も初枝からおかわりを貰って、美味しそうに焼き芋を食べていた。

「秋を堪能出来たかしら――？」

　初枝が満足そうな顔をする皆を見渡して訊く。

「できた！」

「おいしかった……！」

「やたいとは、またちがったおいしさだった！」

「あきのみかく、だね……！」

　と四人はにっこり笑って答えた。

　平太と明良も「美味しかったです」と答えて笑う。

「ふふ、なら良かった――じゃ、皆で最後は片付けするわよ」

　と初枝はゴミ袋を掲げて見せた。

　辰と彩が「えー」と不満の声をあげる。

　それに続いて薫と杏が「たべたら、かたすんだよ」「ちゃんとキレイにしなきゃ」と二人に言うので、渋々二人は頷いた。

「平太くんと明良くんも、片付け手伝ってね」

「はい」

「もちろんですよ――」

　と二人は頷いて、ゴミ袋に落ち葉を入れていく。

　子どもたちも、せっせと落ち葉を両手いっぱいに持って捨てていく。

　最後の仕上げとして、初枝が箒(ほうき)で掃(は)いてちりとりに入れていく。

　そして子どもたちが開いてくれたゴミ袋に、ちりとりに入っている落ち葉を入れた。

「――よし、完璧ね」

『おわったー』

「意外と早く終わったな」

「確かに」

　両手を払いながら、平太と明良は顔を見合わせる。

　子どもたちも両手を払いながら、「ふぅ……」と息を吐いた。

「じゃ、平太くんと明良くんは子どもたちと先に部屋戻ってて。私はこれ置いてくるから」

　と初枝はゴミ袋を持って見せる。

　平太と明良は「大丈夫ですか？」と口を開いた。

「案外重いですよね」

「俺たちが持ってきますよ」

「大丈夫よ、私意外と力持ちなの――ね？」

　と初枝はゴミ袋を掲げて見せる。

「すぐ戻るから、部屋入ったら手洗いうがい忘れずにね」

「わかりました」

「ありがとうございます――」

　二人に子どもたちを預けて、部屋に戻って行く子どもたちと二人を見送って、初枝はゴミ捨て場に向かうのだった。

　ゴミ捨て場に行くと、さっき焼くのを手伝ってくれた用務員さんが出てきた。

「あ……、さっきはありがとうございました、無事終わりました」

　初枝が頭を下げると、用務員さんは「いやいや」と両手を振って続ける。

「上手くいったなら良かった。こちらこそ焼き芋を貰ってしまって……。ありがとうございました。美味しかったです」

「いえいえ、なら良かったです――」

　「それでは」と、用務員さんは微笑んで少し頭を下げてから、その場を後にした。

　初枝も「はい」と軽く会釈して、ゴミ袋を捨てる。

「よし……、これで大丈夫ね。さ、早く戻りましょ――」

　と初枝もゴミ捨て場を後にした。

　保育ルームに向かいながら、ふと皆の笑顔を思い出して、初枝は一人微笑むのだった――

初枝が保育ルームに戻ると。

平太「手洗いうがいやって、お茶いれておきました。飲みますか？」

明良「身体あったまりますよ」

辰「うまいぞ！」薫「おいしい」彩「おちつくよ！」杏「あったかいよ…！」

初枝「まあ、ふふ。いただこうかしらね(微笑み)」