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息抜き

大変ご無沙汰しておりました(_ _)

前回から続き、ハロウィンのお話。

　ハロウィン当日。

　平太(へいた)は明良(あきら)も連れて、保育ルームに向かっていた。

　もちろん、両手にはお菓子が入った袋を持って――。

「……俺まで呼んで何かあるのか？」

　明良が隣を歩く平太に訊くと、平太はよくわかったなと意味深に笑う。

「まぁ、何もなければ呼ばないよな！」

「おい」

「ははは、大丈夫だ、心配することはない。お菓子をあげることだけ考えろ」

「お前な……」

　ぐっと親指を立てて見せる平太に明良が呆れた顔をしていると、目的の保育ルームに着いた。

　平太が「じゃ、入るぞ」とドアを開けると、子供たちの視線が二人に集まる。

「よ、来たぞ」

「失礼します……」

　おずおずと明良も平太に続いて中に入ると、子どもたちがわいわいと集まった。

「明良だ！」

「ひさしぶりだね」

「げんきだった？」

「……おべんきょうたいへん？」

　四人からの質問に、明良は久々だなこの感じ……と思いながら答える。

「久しぶり、まあ、元気だよ。勉強もそれなりに頑張ってる」

　そう明良が答えると、四人はそっかーと口を揃えて笑う。

　にこにこと笑う四人に、平太が疑問に思ったことを口にした。

「……というか、梅田(うめだ)さんは？」

　姿が見当たらないなと平太が周りに視線を向けると、辰(たつ)が「ちょっとじゅんびしてくるって」と答え、薫(かおる)が「きがえてくるって」と付け足す。

「きれいになってくるわねって、せんせーわらってたよ」

「あたしたちもあとでしてくれるって」

　と杏(あん)と彩(あや)は顔を見合わせて笑った。

「……なぁ、準備ってなんだ？　聞いてないんだけど」

「ん？　あぁ、言ってない」

「は——？」

　平太に訊いた明良が眉間に皺を寄せた時、保育ルームのドアが開いて、魔女の恰好に扮(ふん)した初枝(はつえ)が何やら大きな袋と、手提げを持って現れた。

「まぁ、平太くん来たのね――明良くんもいらっしゃい！」

　ぽかんと呆れる二人をよそに、子どもたちはキャッキャと笑って今度は初枝の周りを囲む。

「すげー、せんせーまほうつかえるの？」

「使えないわ。でも皆を笑顔にすることは出来るわよ？」

　と辰に答える初枝。初枝は「さ、何かを言えば、皆を笑顔にするわ。でも言えなかったらそれもなし。皆で考えてみて」と笑顔で四人に投げかける。

　子どもたちは「なんだろなんだろ」と顔を見合わせて考え始める。

　子どもたちが考え始めたのを見守ってから、初枝は平太と明良に身体を向きなおした。

「さて……。ふふ、どうかしら、似合ってる——？」

　魔女の三角帽子に、黒いマント、おもちゃのステッキを持った初枝は、るんるんと回って見せる。黒いマントがふわりと浮き上がって、平太と明良は本物の魔女みたいだと一瞬思った。

「……、似合ってますけど、作ったんですか？」

「ふふ、ありがとう。そうなの、ちょっとだけね？」

　平太に微笑んでから、初枝は「そうそう！」と思い出したように大きな袋を漁りだした。

　がさがさと袋を漁って、初枝は「あったあった」と二人に手渡す。

「「……これは？」」

「二人の衣装よ、きっと似合うわ」

　ふふふと口元に手を当てる初枝を見て、二人は受け取った衣装を見てから顔を見合わせた。

　目線だけで「どうする……？」「見るだけみるしかないだろ？」とやり取りをした後、平太と明良は渡された衣装を広げる。

「おお……！」

「おお……？」

　衣装を見て感嘆の声を出す平太と、少し不思議そうに首を傾げる明良。

　平太はドラキュラ、明良は包帯男の衣装だった。

「カッコいいですね！」

「包帯男……」

　文化祭であまりいい思い出のない平太は嬉しそうだが、明良はまた子どもたちに怖がられるのでは……ともやっとする。

　そんな二人に、初枝は着替えてきてねと隣の部屋に促すのだった——。

　そして、二人が着替えを終えて戻ってくると、子どもたちも変身していた。

　辰と薫はかぼちゃの被り物。彩と杏は猫と犬のカチューシャを頭に付けていた。ちゃんと両手には犬と猫のモチーフになっている手袋をしている。

「わぁ、お兄ちゃんたちかっこいい……！」

「うんうん、似合ってるよ……！」

　きらきらとした瞳を向けてくる彩と杏に、平太と明良も笑った。

「彩と杏も似合ってるぞ、可愛い」

「そうだな」

「ふふふ、ありがとー！」

「ありがとう……」

　頬をほんのり赤く染めて笑う彩と杏に、二人は可愛いなと思いつつ、辰と薫に顔を向けた。

「……なんでかぼちゃなんだよー！　おれもかっこいいのがよかったー」

「かぼちゃ、おいしいよ？」

「そういうもんだいじゃねーだろー？」

　「そう？」と首を傾げる薫に、辰は納得いかないと頬を膨らませる。

「きょうりゅうとかのがよかった！」

「……ごめんね、ハロウィンといえばかぼちゃしかないと思って……。でもカッコいいわよ？」

「むーー……」

　頬を膨らませる辰を見て困ったように微笑む初枝へ、平太が助け舟を出すように間に入った。

「先生を困らせるやつは、血を吸ってしまうぞ」

「すえるもんならすってみろ」

　ぶーぶーと口を尖らせる辰に、平太は残念だと首を振る。

「……ならば仕方ない、あいにく私は血が主食ではないのだ。包帯男にぐるぐる巻きにしてもらおう」

「え」

「さあ、やれ、包帯男」

「マジで？　……仕方ない、ぐるぐる巻きにするぞー」

　平太に促され、明良は仕方なく襲うフリをした。

　辰はいやいやと首を振る。

「ごめんなさいするから、いやだ」

「……ならよろしい、君にはお菓子をあげよう」

　と平太がそっと後ろから来て、お菓子を取り出して辰に渡す。

「いいの……？」

「あぁ、その代わり……、俺にも菓子くれ」

「おい——」

　辰にせびる平太にツッコんでから、明良は辰に言った。

「梅田さんにあげたら？　ごめんなさいも込めてさ」

「せんせーに？」

「そうそう。平太(こいつ)にあげるより全然いいと思うよ」

「なんだと？！」

　後ろで異議ありと手を挙げる平太を無視し、「わかった」と辰は頷くと、彩と杏と話している初枝に向かって歩いていく。

　そして準備をしてきたであろうお菓子をポケットから出すと、初枝に手渡した。

　初枝は「まあ……！」と少し驚いてから、小さく笑って辰の頭を撫でる。

「……たまにお前、良い奴だよな」

「たまにかよ——お前もな」

　と様子を見守っていた平太と明良は、そう言い合って笑うのだった。

「——さ、皆、お菓子食べましょうか」

　と初枝はお菓子の入った手提げを掲げて提案する。

　子どもたちは「はーい」と手を挙げて頷いた。

「あ、梅田さん、俺たちのも食べてください」

「持ってきたんで——」

　平太と明良も初枝にお菓子を渡し、お茶の準備を始める。

　子どもたちはもう席に着いて食べる気満々だ――。

「……そういえば、皆はわかったかしら？」

　よいしょっと、と初枝がお菓子をテーブルに広げてから子どもたちを見渡す。

「平太くんと明良くんも、わかってるわよね？」

「まぁ、なんとなく、はい」

「ハロウィンといえばってやつだ」

　と明良と平太は頷く。子どもたちも顔を見合わせて頷きあった。

『わかったよ！』

「ふふ、じゃあ、皆で言いましょうか」

　初枝は笑顔のまま、せーの、と息を合わせる。

『トリックオアトリート！』

　子どもたちと平太、明良が口を揃えて言うと、初枝は嬉しそうに頷いた。

「ふふ、正解——。じゃあ、いただきましょうか」

『いただきまーす』

「「いただきます」」

　各々が持参したお菓子に手を伸ばし、おいしいと笑顔になる。

　子どもたちはきらきらと瞳を輝かせ、平太と明良は「久々にお菓子食べた気する」「確かに」と口を動かしながらお菓子を口に運ぶ。

　初枝はそんな皆を微笑みながら見守り、子どもたちはもちろんだけど、二人の息抜きになったかしら……とお茶を啜る。

　ふと二人に視線を向けると、二人とも笑顔で楽しめているようで、よかった……と初枝もお菓子に手を伸ばすのだった——

初枝「トリックオアトリート、なんて……」

平太「どうぞ！(和菓子を差し出す)」

明良「どうぞ！(お茶を差し出す)」

初枝「ふふ、ありがとう(微笑み)」