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頼むよ！

サッカー部が出てきます。先輩も。

　ある晴れた日。

　平太(へいた)は、明良(あきら)とサッカー部の先輩に頼まれていた。

「頼むよ！　ちょっとだけでいいんだ。一緒にやってもらえないか？　一年が最近、怠(なま)けてきててな。それで、何の部活にも入ってない君に試合に入ってもらって、一年に『何の部活にも入ってない人に負けた……』という危機感を与えたいんだ」

「……はぁ」

　と平太は先輩を見る。

　先輩は折れる気がないようで、真っ直ぐ平太を見ている。

　ちらっと明良を見ると、頼む。という目をしていた。

「あら、何の話？」

　と初枝(はつえ)が窓越しで会話をしていた平太たちに気づいてくる。

「梅田(うめだ)さん、ちょっと平太借りてもいいですか？」

「え？」

　と明良の問いに初枝は首を傾げる。

　そこに平太が口を挟んだ。

「悪いですけど、俺手伝いに来てるからできませんよ。すいません」

「それはその人に決めてもらうことだ。あのですね……──」

　と先輩が初枝に向かってさっきの話をし始めた──。

「なるほどね……。それで平太くんを……」

　聞き終えてから、初枝は腕を組んで頷く。

　そして、そうね。と初枝は言ってから、

「いいわよ。平太くん貸すわ──」

　と微笑む。

「えっ！？」

　隣で驚く平太をよそに、話は進んでいく。

「じゃあ、よろしくお願いします！」

「こちらこそ。平太くんをよろしくね」

「もちろんです！　じゃ、準備してくるから。伊川(いがわ)、あと頼んだ」

「はい──」

　先輩は軽い足取りで、サッカー部の部室に向かって走っていった。

「平太、頑張ろうな！」

「…………」

　平太は、何でこうなった……？　と内心もやもやしている。

　明良はそんな平太に耳打ちする。

「まさか、一年に負けるとかないよな？」

「は？　当たり前だろ。何もやってないとはいえ、二年だぞ？」

「そうこなくっちゃな！　じゃ、来いよ」

「やってやるよ──！」

　明良と平太が話していると、初枝が遠慮がちに会話に入ってきた。

「私たちも、見に行ってもいいかしら？　……子どもたちにも聞こえてたらしくて──」

　初枝が見た視線の先には、わくわくと平太を見つめる四人がいた。

「もちろんですよ。ぜひ──」

　と明良が笑って頷く。

「良かった。じゃあ皆準備しましょう」

『はーい！』

　そして準備を始めた初枝と四人を見て、平太は負けられないんじゃね……？　と思った……。

　　　　　　　　　＊

　校庭に移動して、平太はゼッケンを貸してもらった。

「とりあえず、五点先取したら終わりね。先に点取って勝とうな。よろしく」

　と先輩が親指を立てる。

「……頑張ります──」

　と平太も頷いた。

　二、三年と平太対一年。

　一年はこれから何をやるのかわからず、ただ不思議そうに明良の隣に立つ平太を見ている。

「……じゃ、これから五点先取の試合やるから──一年、本気で勝ちにこい。わかったか」

『はい……！』

「平太、準備運動したか？」

「ばっちり──」

　足首をくるくる回して、平太は明良の問いに頷いた。

　そして、試合開始の笛が鳴った──。

　　　　　　　　　＊

　それから、二点は先輩が決め、一点が明良。一点が平太と上手くいっていた。

　だが、一年も頑張り三点取っている。

　初枝たちは日陰で応援している。

「平太ー！　がんばれー！　あといってーん！」

「がんばれー！」

　辰(たつ)と薫(かおる)が声を張る。　

　彩(あや)と杏(あん)は、初枝としゃがんで何かを準備していた。

「平太ー！　もっとはやくー！」

　と辰が指摘する。

　平太はその声に反応して、速度を上げる。

「平太はやい！」

　と薫が言っているとき、平太に追われていた一年は、気が気ではなかった。

「ヘイパス！」

「はい！　あ──」

　思わず一年は、明良にボールを渡してしまった。

「何やってんの？！」

「ごめん──つい……」

　と一年が言葉を交わしている間も、

「伊川、そのまま行け！」

　と先輩の指示が飛ぶ。

　明良はそのまま走って行くも、一年が邪魔してくるので、平太にボールを回す。

「平太っ──！」

「おっし！」

　受け取って、そのままシュート──

　平太の蹴ったボールは、キーパーの手をすり抜け、ゴールの隅に吸い込まれた。

「よっしゃあっ！」

「やったな！」

　と平太と明良はハイタッチをする。

　一年は悔しそうな顔をしていた。

「くそっ……」

「……負けた──」

　ボールを渡してしまった一年と、もう一人の一年は汗を拭う。

　そこに先輩が来て言った。

「悔しかったか？」

「……はい」

「じゃあ……、本当の試合ならもっと悔しいだろうな──」

　と先輩は二人を見る。

　二人は一瞬目を見開いてから、視線を地面に落とした。

「今みたいな気持ちにならないために、俺たちは練習してるんだ。本当に悔しいと思ったんなら、練習試合でも何でも、本気でやれ」

「「はいっ……」」

　二人は真剣な顔で頷く。

　明良たちサッカー部員も、はいっ！　と返事をした──。

　　　　　　　　　＊

　平太は一足先に、初枝たちのもとに戻っていた。

「お疲れ様」

「はい……意外と疲れますね……」

　と初枝に言ってから、平太はタオルで顔を拭く。

　そんな平太に、辰と薫が興奮しながら話す。

「さいご、めっちゃすごかったぞ！」

「ゴールに、ボールがスッ……て！　平太、かっこよかった！」

「あはは……ありがとな」

　と平太は笑う。

　すると彩と杏が飲み物を平太に渡した。

「おつかれ」

「さまです」

「おお。サンキューな──」

　と平太はその飲み物を飲む。

「急だったから、スポーツドリンクは用意出来なかったけど、二人が一生懸命ボトルに容れたのよ」

　と初枝が微笑んで言う。

「……美味しい」

　と平太は飲んでから笑った。

　それはいつも家でも飲んでいる麦茶だったが、いつもより少し美味しく感じた平太だった──

帰ってきた平太を見て。

凌平「お前……焦げた？」

平太「焦げた！？(驚)」