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凌平と来客者

今回は、凌平の話。

遅くなりました(_ _)

　それは、ある日の休日のことだった──

　　　　　　　　　＊

　──ピンポーン

　平太(へいた)の家のチャイムが鳴った。

　生憎、両親はお出掛け中。平太も出掛けている。

　そうなると、久しぶりにテレビを観てくつろいでいた兄の凌平(りょうへい)が出るしかない。

　仕方なく、テレビを消して重い腰を上げた──

「はい──？」

　インターホンに出て確認すると、初枝(はつえ)が映し出された。

「こんにちは。梅田(うめだ)です」

「……少々お待ちください」

　凌平は、梅田さんって誰だ？　と頭で考えながら、玄関に向かった。

　外から初枝の声とは別に、違う声が聞こえてくる。

「……ん？　はい──」

　ドアを開ける。

　目の前に初枝。

　下に視線を移すと、辰(たつ)たちが凌平を見上げていた。

「……」

「あら？」

「……え？」

　しばしの沈黙。

　辰たちは首を傾げる。

「平太じゃないぞ？」

「そっくりさん？」

「いえちがう？」

「まちがった？」

　凌平は初枝と四人を見比べて、思考を働かせる。

　……平太の友達なのか？　そう判断した凌平はニコリと笑って、中に促す。

「平太の兄の凌平です。弟がお世話になってます。まだ平太は出掛けているので、中に入って待っててください」

「あら、いいの？」

「はい。両親も出掛けてるんで──」

　と入ってもらって、ドアを閉める。

「平太んちだ！」

「辰、はしゃいじゃだめだよ」

「わかってるよ！」

　辰と薫(かおる)が話す。

　凌平は五人をリビングに通して、飲み物を取りに行った。

「……梅田さんは、麦茶でいいですか？　それとも、コーヒーとか？」

「まあまあ。お気遣いありがとね。麦茶でお願い──」

　初枝がふんわり微笑む。

「はい──子どもたちは、オレンジでいいか？」

　と凌平が訊く。

「おう！　おれオレンジでいいぞ！」

「おねがいします」

「うん！」

「うん……！」

　凌平はそれを聞いて、コップに麦茶とオレンジジュースを注いで、テーブルに持っていく。

「どうぞ──」

「ありがとう」

　初枝が一口飲む。

　凌平は子どもたちを見てから、小さなテーブルを出してジュースを置いた。

　これで取れるよな──

「あいよ」

『ありがとー！』

「お、おう。溢すなよ──」

　と前置きして、初枝の前に座る。

「突然ごめんなさいね」

「え？　あ、大丈夫ですよ。全然。平太がいないのがあれですけど……」

「ごめんね。迷惑だったでしょう？」

　初枝は困った顔で麦茶を飲む。

「いやいや……」

　と凌平は手を振る。

「あ。そうそう──お菓子、この前平太くんが持ってきてくれたの。休んですいませんって。とても美味しかったわ」

　と初枝は笑う。

　凌平は、だからあの時電話してきたのか、と理解した。

「……あの、平太はどうですか？　ちゃんとしてます？」

「してるわよ。保育ルームに毎日放課後来てくれるし、調理実習で作ったクッキーも持ってきてくれたり。とても助かってるの」

「そうですか……」

　凌平は子どもたちに目を向ける。

　四人は楽しそうに会話をしていた。

「皆、平太くんのことすごい好きなのよ？　ね、皆──」

　初枝が四人に声をかけると、四人はパッと凌平を見る。

「……平太のこと、好きか？」

「平太？」

　辰が三人と顔を見合わせる。

　そして、皆でニコッと笑うと、

『平太だいすき！！』

　と答えた。

「ほらね」

「……そうですね──」

　凌平は少しだけ微笑んだ──

　　　　　　　　　＊

「……ただいま──え？」

　帰って来た平太は、リビングに入って驚いた。

　テーブルで凌平と笑って話す初枝。

　その近くで、オレンジジュースを飲みながら話す四人。

　なぜいるのかわからず、平太は立ち尽くす。

「あ。お帰り平太──」

　凌平が手を軽く上げる。

「平太だあ！」

「平太ー」

「おかえりー！」

「おかえりなさい」

　と四人が平太に集まる。

「え？　なんでいんの？　兄ちゃん──？」

「ごめんね、平太くん。子どもたちが来たいって言ったから……」

　と代わりに初枝が答える。

「あいにきてやった！」

　と辰が笑う。

「はは──てか兄ちゃん、何で電話とかしてくれないんだよ！」

「いや、梅田さんと話してたし？」

「……はぁ──」

　平太は、してくれたら早く帰って来たのに……と呟く。

「そろそろおいとましなきゃね。それじゃあ凌平くん、ありがとね」

「いえ。気をつけて」

「皆も行くわよ」

『はーい』

「近くまで見送ってくる──」

「ああ」

　平太は四人をまとめながら、出ていった。

　凌平は、少しだけ笑いながらコップを片し始めた──

　　　　　　　　　＊

「ただいま……」

「帰りー」

「疲れた……」

「よかったな、皆に好かれてて──」

　と凌平はコーヒーを飲みながら平太を見る。

「……まぁ//」

「てか、保育ルームの手伝いしてんだな」

「え……？　言わなかったっけ？」

「聞いてないけど──？」

「……お手伝いしてます」

「今かよ……楽しいか？」

「もち──！」

　平太はニコリと笑った。

　そんな平太を見て、凌平はまあいいかとコーヒーを飲み干すのだった──

彩と杏の出番が少なかったかもしれません。

投稿は休日になります(_ _)

お知らせまで。