帰還途中② 同室の少女
応えて、男と王の二人がかりで俺の拘束を解き、俺はやっと自由になった。伸びをすると、体の各所からポキポキと音が鳴った。あの独特の感覚がたまらなく気持ち良い。
俺は一通り体を伸ばした後、男と王の方を向いた。
「それで、俺はこれから何処に行けばいいんだ？」
出来るだけ声のトーンを抑えて言った。
「あ、忘れてた。登録しないと」
と、王が指を鳴らした。ポケットに手を突っ込んで何かを探してもぞもぞしている。
「登録？」と俺が問うと、うんうんと頷きながら答えた。
「住民登録みたいな」言いながらもポケットをあさくっていた王は、首をかしげながらポケットから手を抜きだした。
「やっぱあとにするから、まあついてきてよ」
俺に手招きした。男はその発言を聞いて、自分は艦長に報告にいく、と言って何処かへ消えてしまった。その時に、一瞬口元が上がったのを、俺は見逃さなかった。きちんと見ていた。男は俺のことが苦手らしいな。そう解釈すると、少しおかしかった。
「報告に行くだなんて、手元ですぐに出来るのに」
と、王もそれに同意するような態度をしていた。
「じゃあ、行こうか」
「ああ」
廊下に出ると、ガムがいた。バインダーを胸に押しつけて、こっちを注視している。俺のことを心配しているのか。
「さっきドブラートフさんがせかせかして出て行ってたけど、なにかあったの？」
「いやあ、ちょっとしたことだよ。ああ、それよりこの人」
といって俺の肩を軽く叩いて、少し沈黙して、後、
「新しく仲間になった足尾さん。トール操縦者になるから、覚えておいてね」
と続けた。ガムは怪訝な顔をしていたが、俺に手を差し出した。俺も手を差し出し、握手をした。彼女の手は温かかった。それに、決して太っているというわけではないが、とても柔らかい。
暫く彼女の手を握っていると、ガムは更に眉間にしわを寄せた。しまった。やりすぎた。
「ははは、すいません。ちょっとね」
すぐに手を離して詫びをいれたが、印象は悪くなったかも。
「いやいや。ままあることだよ。彼女の手は最高だから。まるでつきたてのお餅みたい」
と王がフォローしてくれた。例に挙げたつきたての餅なんぞはまったく何のことか理解できなかったが、俺はそのフォローに便乗してそうだそうだ、と同調した。
「ま、いいけどね。あー、私はパイロットのケアをしてるから、あなたが私のところに来たら、良くしてあげる」
といって去っていった。
ガムの姿が見えなくなってから、王は俺に移動を提案した。
廊下を暫く歩くと、周りの色が、白色から木の色に変わっているところが有った。そこから向こうは全て木のように見える。
「ここから先が、個人の部屋があるスペースだよ。まあ、二人部屋だけどね。まだ空いている部屋はあるから、そこから適当に選んでね。おすすめは６４号室だけど、どう？」
と言って、俺に先に行くよう促した。
俺はわざわざ空室を見つけるのも面倒くさかったので、それに従い、６４号室の住人になることにした。
「ほんとにそれでいい？後から変えるのは時間が掛かるけど」
と念を押した。何故そんなにいうのか分からなかったが、一応考えて拒否する理由が見つからなかったので結局、６４号室に決定した。
王に連れられて６４号室の前に来た。部屋の扉はしまっている。王がポケットからカードを取り出し、扉に付いている装置に差し込んだ。小さい音がした。たぶん鍵が開いたのだろう。王が扉をゆっくり開けると、中はきちんと整理された部屋で、誰もいなかった。二段ベッドがひとつ壁際にあり、他にはたんすと机があるだけで、他には何もなかった。二人が寝泊まりするには結構広いように思われる。
「いなかったか」
王が呟いた。
「ん？誰が？」
と尋ねると、王は部屋の中を見たままで答えた。
「うん、ここに住んでる人」
どうして同室の者がいないと残念がるのか分からなかった。暫くの間沈黙が続いたので、俺は話の繋ぎに適当に訊いた。
「俺はここに住めばいいんだろ」
「そうだよ」
と答えたので、俺は
「あのう、乞食するみたいで気が引けるんだけど、着替えとかあるかな」
と願い出ると、王はそれを快諾した。今から持ってくる、と言い、部屋を出て行った。俺は一人になった。何もすることがないので、より使用感がなかった下のベッドに腰掛けた。王を待つ。
十分ほどして、誰かがこちらへ向かってくる音が聞こえた。俺は、王だ、と思い扉から顔を出すと、近づいてきているのは王ではない、若い少女だった。
なんだ、と顔を引っ込めようとしたところ、少女が鋭い声で言った。
「私の部屋にいるのは誰ッ」
少女は歩く速度を上げて、困惑して動くことが出来ずにいた俺の前に屹立した。何者も彼女を動かすことは出来そうにないほどの剣幕だった。
少女がまだ俺を責め立てるので、俺を制止しようとする心を抑えて多少強引にそれを止めさせることにした。
「まあまあ、聞いて。俺は、王っていう人に、ここにいるようにいわれたんだ。知ってるだろ。王を」
少女の両腕を掴んで、赤子に言って聞かせるようにそう言った。少女の長い髪が手に触れた。少し強すぎたかな、とも思ったが、どうやら少女には有効だったようだ。
「そうなの？王がね、なるほど。それは信じる。それであなたは誰なの？」
少女は多少落ち着いた様だった。
「えっと、俺は足尾っていうの」
「いや、名前はいいから。所属を」
俺は、それで完全に参ってしまった。俺は何処の所属でもない。
どうしようかと迷っているとき、王が帰ってきた。
「お、いるいる」
その顔はどこか楽しそうだった。念を押したのは、これが原因だったんだな、と今更ながら理解した。
その後、王が少女（王の言うところには少女の名前はクロエ・メイエというらしい）に俺のことを説明した。少女はそれで納得した様だ。王が抱えていた荷物を部屋に運び入れている間に、
「さっきはごめんなさい。でも、知らない人が部屋にいてびっくりしちゃって、それで」
「まあ、俺も悪かったよ。これからよろしく」
とそれで互いに許し合った。改めて見ると、クロエは中々大人びた清楚な顔立ちをしていた。年はおそらく十代中盤だろうが、その年齢にしては十分大人びている。長い黒髪が、細身の体を包んでいる。服は大きめの宇宙服を着ており、ヘルメットを掛ける金具が付いている。
「これから食事をしよう」
と戻ってきた王が提案した。俺は先程までの出来事で相当お腹が空いていた。なので、王について行くことにした。
王がクロエにもそれを勧めると、クロエは、
「そうだね、私もそろそろご飯にしようと思っていたところ」
と答えた。先程とは違い、とても優しい声音だった。
やっと登場人物が増えてきた。展開のさせ方が多少楽になる。
