帰還途中③ 移動中の会話
廊下を歩きながら、俺は王にさっき聞けなかったことをいろいろ聞いた。
「あの、ちょっといい？」
「何？」
「さっきは流されて聞けなかったんだけど、みんなが言ってる国って何なのさ？」
王は微笑して、「そのことか」と殆ど聞こえないような声で呟いた。
「国国って言ってるけど、まあ今はnationって意味での国家の権力はそんなに強くないから。アナーキーって訳じゃあないけどね。ぼくたちが所属してるのは地球全体を統括する世界政府」
「世界政府？じゃあ何だ、人類全体がコスモポリタンにでもなったのか？」
俺の記憶の中には何故かそんな知識が残っていた。
「まあ、そんなとこ。でも、全体じゃないよ。宇宙に出て行ったのもいる」
「なるほどそれが敵ってわけか」
俺はそれで国については取り敢えず合点がいった。
「それでその世界政府軍に俺はなるんだな」
と言うと、王は指を鳴らしてその通りだと答えた。
「あとひとつ聞きたいんだが、適正って何？まあ、兵器へのってことはわかるが、もっと詳しく」
「ああ、適正っていうのはトール、その兵器ね。それの操縦に必要な精神の移入率だよ」
そういわれても全然ピンとこない。
「原理はどうでもいいとしても、実際に操縦してるときはどんな感じなんだ？」
聞かれた王は、
「それは、メイエさんに聞いた方がいいかも」
と言い、クロエの方を見た。「彼女は、パイロットだから」
クロエは、これまでの話をきちんと聞いていた様で、得意げに答えた。
「それは、なんというか不思議な感じ。操縦を始めると視界が自分のものじゃなくなるの。それで、私の目がトールの目になるの。勿論動かすのも自分の頭で。大変だけど、慣れるととっても気持ちが良いんだよ」
と、内容はなんだか要領を得ないものだったが。ただ、顔はとても満足げであった。どこか恍惚の表情を浮かべているようにもみえた。
「トールの操縦ってのはそんなに楽しいのか」
と、誰とも無しに言ったら、クロエが食いついてきた。
「それはもう凄く楽しいの。考えてもみて。空を飛んでいる感覚がダイレクトに伝わってくるんだよ。ものすごい快感があるよ」と。
俺はさっきクロエに大人びた印象を感じていたが、今の彼女の様子は大人びていると言うよりも、年相応、いやそれ以下に子どもっぽい。しゃべりながらも、目がきらきらとひかっていし、今も、唇をにんまりとさせて、笑っている。よほど好きらしい。
「じゃあ、俺も地球に着いたらその快感を味わうとするかな」
と、冗談で言ったところ、意外にもクロエからではなく、王から返答がきた。
「いや、着かなくても楽しめるよ。この船にはそれ専用の機械があるからね。原理は一緒で、思考を読み取ってそれをヴァーチャルで再現する機械が。いちいち実物を動かしてたんじゃきりがないからね。最初はそれで特訓してもらうよ、明日からね」
「明日からか。分かった」
俺は多少驚いたが、そう言うほかは何も思いつかなかった。
それからは他愛もない雑談を繰り返していたが、一分ほどで、食堂が見えてきた。そこで、俺はもうひとつの質問が浮かんだ。それは、この船は何を調査していたのか、ということだった。
「それは、えっと…」
かなり言葉を選んでいるようだ。所謂機密事項というものなんだろう、と判断して、俺はその質問を取り消した。
「食堂空いてるよ」
どもっていた王を尻目に、クロエは、食堂の中へと駆けていった。
