触らぬ幼女(もどき)に祟りなし～世界最強？ いいえ、世界そのものより古い幼女です～

第九話 人類最強、幼女の前ではただの人間だった

人類最強。

その称号を持つ者は、世界にただ一人しかいない。

探索者協会が公式に認定した、現代における人類の頂点。

数多のダンジョンを踏破し、幾度となく世界の危機を退け、国家規模の災害指定を受けた魔物すら単独で討伐してきた怪物。

その名は、神代蓮司。

年齢は三十二歳。

短く整えられた黒髪に、鍛え抜かれた長身。精悍な顔立ちと、隙のない佇まい。

その姿だけを見れば、どこにでもいる優秀な男に見えるかもしれない。

しかし、彼が歩んできた道を知る者ならば、決してそんな感想は抱かないだろう。

彼は文字通り、人類の頂点に立つ存在なのだから。

そして今、その神代蓮司は一色家の門前に立っていた。

「……ここか」

目の前に広がるのは、広大な敷地を持つ屋敷。

門の前には警備員が二人。敷地内にも複数の人間の気配がある。

一見すれば、国内でも裕福な一族が暮らす邸宅にしか見えない。

だが、神代の意識は屋敷の奥へと向けられていた。

そこにいる存在を感じ取ろうとする。

しかし――何も分からない。

魔力の流れも、生命反応も、気配すらも。

まるで、そこだけ世界から切り離されているかのようだった。

「……妙だな」

神代は眉を寄せた。

彼は人類最強と呼ばれるだけの実力を持っている。

相手がどれほど強大な魔物であろうと、その力量をある程度は見極められる自信があった。

だが、今回ばかりは違う。

屋敷の中にいる存在は、強いとか弱いとか、そういう尺度で測れるものではなかった。

自分の感知能力が通用していないのか。

それとも、そもそも感知するという行為そのものが意味をなさないのか。

「お待ちしておりました。神代様」

そのとき、門の内側から一人の女性が現れた。

一色紫苑。

国内でも屈指の実力者であり、一色雅の代行者を名乗る女性だ。

「突然の訪問をお許しいただきたい」

「いえ。協会から事前に連絡はいただいております」

「それは助かる」

神代は軽く頭を下げた。

紫苑は表情を崩さないまま、彼を屋敷の中へと案内する。

その途中、彼女はふと足を止めた。

「ただし、一つだけお願いがございます」

「何でしょう？」

「雅様に対して、くれぐれも失礼のないように」

「……分かりました」

神代はわずかに眉を動かした。

人類最強と呼ばれる自分に対して、まるで子供を諭すような忠告。

しかし、不思議と不快感はなかった。

紫苑の表情が真剣だったからだ。

彼女は脅しているのではない。

忠告しているのだ。

自分がこれから会う相手に対して、何をしてはいけないのかを。

神代はそれ以上何も尋ねず、紫苑の後に続いた。

◆

「雅様。お客様がお見えです」

「ん」

リビング。

一色雅はソファに座っていた。

テーブルの上には、空になったプリンの容器が二つ。

そして、その隣には三つ目のプリン。

雅はスプーンを手に、実に幸せそうにそれを食べていた。

「お邪魔します」

神代が部屋に入る。

その瞬間。

彼は息を呑んだ。

そこにいたのは、白髪の幼い少女だった。

透き通るような白い肌。赤い瞳。華奢な身体。

どう見ても、十歳にも満たない子供にしか見えない。

しかし。

神代の本能が告げていた。

目の前の少女は、決して子供などではない。

見た目に惑わされてはいけない。

この少女を前にして、迂闊な行動を取ってはいけない。

それだけは、はっきりと理解できた。

「……こんにちは」

「こんにちは」

雅はプリンを食べながら返事をした。

それだけだった。

人類最強を前にしても、特別な反応はない。

驚きも、警戒も、興味もない。

ただ、プリンを食べている。

「私は神代蓮司と申します。探索者協会の依頼で、あなたにお会いしに来ました」

「そう」

「あなたのお名前を伺っても？」

「一色雅」

「……それだけですか？」

「それだけだけど」

神代は少し困ったように笑った。

目の前の少女は、あまりにも普通だった。

少なくとも、表面上は。

「あなたは探索者ではないと聞いています」

「違うよ」

「それなのに、第七階層の異常を引き起こしたのはあなたなのですか？」

「そうだね」

「……理由を伺っても？」

「寝床に変なのがいたから」

雅はスプーンを動かし、プリンを一口すくう。

「邪魔だったから片付けた」

あまりにも簡潔な説明だった。

神代は言葉を失う。

第七階層。

それは、通常の探索者では到達することすら困難な領域だ。

そこに存在していた魔物は、協会の調査によれば、少なくとも災害指定級に相当するものだった。

それを片付けた。

まるで、部屋の掃除でもしたかのように。

「……あなたは、自分がどれほど危険な存在なのか理解していますか？」

「知らない」

「知らない、ですか」

「危険かどうかなんて、私には関係ないし」

雅はプリンの最後の一口を口に運んだ。

そして、空になった容器をテーブルに置く。

「それより、あなたは何しに来たの？」

「あなたの実力を確かめに」

「ふうん」

雅は神代を見た。

ただ、それだけだった。

神代の背筋に冷たいものが走る。

何もされていない。

殺気を向けられたわけでも、魔力を放たれたわけでもない。

それなのに、彼は理解した。

自分は今、目の前の存在に見られている。

人間が道端の石ころを眺めるように。

あるいは、虫の動きを観察するように。

そこには敵意すらない。

ただ、興味のないものを一瞥するような視線だった。

「……なるほど」

神代は小さく息を吐いた。

「私では、あなたの実力を測ることすらできないようですね」

「そう？」

「ええ。少なくとも、私が知る限り、あなたのような存在はいません」

「そうなんだ」

雅は興味なさそうに答えた。

その態度に、神代は苦笑する。

人類最強という称号は、目の前の少女には何の意味もないらしい。

「一つだけ、聞かせてください」

「なに？」

「もし、この世界にあなたの敵となる存在が現れたら、どうしますか？」

「敵？」

雅は少し考えた。

そして、あっさりと言った。

「邪魔なら消すよ」

それだけだった。

世界を守るためでも、人々を救うためでもない。

ただ、自分の邪魔になるから。

神代はその答えを聞き、目を伏せた。

この少女は、人間の味方ではない。

だが、敵でもない。

人間という尺度そのものが、彼女には通用しないのだ。

「……ありがとうございました。お時間をいただき感謝します」

「うん」

「またお会いすることがあるかもしれません」

「そう」

雅はもう神代を見ていなかった。

視線はテーブルの上にある空のプリン容器へ向いている。

「紫苑」

「はい、雅様」

「プリン、もうない？」

「ございます。後ほどお持ちいたします」

「じゃあ、お願い」

「かしこまりました」

神代は静かに立ち上がった。

屋敷を出る直前、彼は一度だけ振り返る。

そこには、いつも通りの穏やかな光景があった。

白髪の少女と、その傍らに控える女性。

そして、庭で静かに佇む、異様な気配を持つ男。

あれほどの存在が、あの少女を母上と呼んでいる。

神代は改めて理解した。

人類最強という称号は、あくまで人類の中での話なのだと。

◆

「どうでした？」

帰りの車内。

同行していた協会職員が、神代に尋ねた。

「どうもこうもない」

「何か分かりましたか？」

「分かったことならある」

神代は窓の外を眺めながら答える。

「彼女は、俺たちがどうこうできる相手じゃない」

「……それほどですか？」

「ああ」

神代は目を閉じた。

「俺が全力を出したところで、彼女にとっては小さな虫が飛んでいる程度だろうな」

協会職員は黙り込んだ。

人類最強の口から出た言葉とは思えなかった。

「それと、もう一つ」

「はい」

「彼女の機嫌を損ねるな。絶対にだ」

「分かりました」

「これは冗談でも、大げさに言っているわけでもない」

神代の声は、いつになく真剣だった。

「彼女に敵意がないからといって、こちらから不用意に近づいていい理由にはならない。必要以上に刺激するな」

その忠告は、すぐに協会上層部へと伝えられることになる。

そして、探索者協会は一色雅への対応方針を改めることになった。

――可能な限り、干渉しない。

それが、人類最強の探索者が持ち帰った最も重要な結論だった。

◆

その日の夜。

一色家の庭。

雅は縁側に座り、温かい紅茶を飲んでいた。

夜風が庭の木々を揺らし、葉擦れの音が静かに響く。

「雅様」

「なに？」

「本日の来客はいかがでしたか？」

紫苑が尋ねる。

「普通の人間だった」

「……そうですか」

紫苑は少しだけ困った顔をした。

人類最強を普通の人間と評するあたり、雅の価値観はやはり独特である。

もちろん、雅にとっては特別な意味などない。

強い人間も、弱い人間も、結局は人間。

その程度の認識なのだろう。

「母上」

庭にいたアスペーダが口を開く。

「何か気になることでも？」

「別に」

雅は紅茶を一口飲む。

「ただ、少し変な感じがする」

「変な感じ、ですか？」

「うん」

雅は空を見上げた。

夜空には、いつもと変わらない星々が輝いている。

だが、その奥。

世界の向こう側から、何かがこちらを覗いているような気配があった。

遠い。

けれど、確かに存在している。

何かが、こちらへ近づこうとしている。

「……まあ、いいか」

雅は興味を失ったように視線を戻す。

今は紅茶の方が大切だった。

◆

その頃。

世界のどこでもない場所。

空間が、音もなく裂けた。

そこから、一人の青年が転がり出る。

「ぐっ……！」

青年は地面に手をつき、荒い呼吸を繰り返した。

身にまとっているのは、見慣れない意匠の衣服。

腰には見たこともない剣が吊られている。

そして、その身体には無数の傷が刻まれていた。

「ここは……どこだ？」

青年が顔を上げる。

目の前に広がるのは、見知らぬ森。

空には二つの月が浮かんでいた。

彼の知る世界ではない。

間違いなく、異世界だった。

「転移……したのか？」

青年は震える手で胸元を押さえる。

そこには、ひび割れた小さな結晶があった。

彼は知らない。

自分が今、どれほど危険な場所に迷い込んだのかを。

そして、この世界に来てしまった理由も。

ただ一つ。

彼の背後にある空間の裂け目。

その向こう側から、何かがこちらを見ていた。

『――見つけた』

声が響く。

青年は勢いよく振り返った。

「誰だ……？」

『ようやく、道が繋がった』

その声には、喜びとも安堵ともつかない感情が含まれていた。

青年が何かを問い返すよりも早く、空間の裂け目はゆっくりと閉じていく。

最後に残ったのは、得体の知れない気配だけだった。

青年はしばらく、その場から動けなかった。

そして、遠く離れた一色家。

雅の手元にあった紅茶の表面が、一瞬だけ波紋を描いた。

「……あ」

雅はカップを見下ろす。

「紅茶が冷めた」

彼女は少しだけ不満そうに呟いた。

世界の危機が迫っていることなど、今の雅にはどうでもよかった。