触らぬ幼女(もどき)に祟りなし～世界最強？ いいえ、世界そのものより古い幼女です～

第六話 世界の主神と最古の怪物

世界には、神が存在する。

もっとも、人類が神と呼んでいるものすべてが、本当に神であるとは限らない。

信仰によって生まれた存在。

自然現象に宿った意思。

人間の理解を超えた高次の生命体。

その定義は曖昧であり、明確な境界線など存在しない。

人々が神と呼ぶ存在の中には、実際には強大な魔物に過ぎないものもいれば、神話や伝承が形を持っただけのものもいる。

しかし、この世界には間違いなく一柱の主神が存在していた。

世界そのものを管理し、生命の循環を見守り、世界の法則を維持する存在。

人類が知る神々の中でも、頂点に位置する者。

そして、彼は知っていた。

この世界には、自分と同格に近い怪物が存在していることを。

いや、正確には――自分とは異なる理によって存在する、あまりにも古い何かがいることを。

「……久しぶりに顔でも出すか」

主神は椅子から立ち上がった。

行き先は決まっている。

一色家。

◆

「雅」

「何？」

「遊びに来たぞ」

突然、リビングに男が現れた。

年齢は三十代ほど。

穏やかな顔立ちをしており、服装もごく普通のものだった。

どこにでもいる会社員と言われても、違和感はないだろう。

しかし、彼が現れた瞬間、屋敷全体の空気が変わった。

空間そのものが、彼の存在を認識したかのように静まり返る。

普段なら聞こえるはずの時計の秒針の音さえ、一瞬だけ遠のいた。

紫苑は即座に立ち上がった。

「……主神様」

「やあ、紫苑。久しぶりだね」

「お久しぶりです。突然のご訪問で驚きました」

「悪いね。事前に連絡すると、雅に断られそうだったから」

「それは……」

紫苑は返答に困った。

おそらく、その予想は間違っていない。

実際、雅はソファに座ったまま、面倒そうに男を見上げていた。

「何しに来たの？」

「冷たいな。久しぶりの再会だというのに」

「用がないなら帰って」

「用はあるよ」

男は苦笑した。

そして、雅の向かいに腰を下ろす。

「最近、君が少し派手に動いていると聞いてね」

「そう？」

「ダンジョンの魔物を消したり、探索者を押さえつけたり」

「潰してない。押しただけ」

「床にめり込ませていただろう」

「そうだった？」

「そうだったよ」

主神は小さくため息をついた。

このやり取りも、もう何度目になるだろうか。

雅は昔から変わらない。

自分の行動が周囲にどのような影響を及ぼすのか、基本的に気にしていない。

いや、気にする必要がないと思っているのだろう。

「君が動くと、世界の管理が大変なんだ」

「あなたの仕事でしょう」

「そうなんだけどね」

主神は困ったように笑った。

雅はテーブルの上にあった菓子を一つ手に取る。

そして、何事もなかったかのように口へ運んだ。

「それで？」

「少しお願いがある」

「嫌」

「まだ何も言っていないよ」

「面倒そうだから」

「……相変わらずだね」

主神は苦笑する。

彼にとっても、雅との会話は簡単ではない。

世界の法則を定め、神々を統べる立場にある自分でさえ、彼女に何かを頼むとなれば一苦労なのだから。

「最近、世界各地のダンジョンで妙な反応が起きている」

「そう」

「君の仕業ではないだろう？」

「知らない」

「本当に？」

「興味ない」

雅は菓子をもう一つ手に取った。

その様子を見て、主神は小さく息を吐く。

そして、少しだけ表情を引き締めた。

「……そうか」

その変化に、紫苑が気づいた。

「主神様。何か問題が？」

「少しね」

「どのような問題でしょうか」

「古いものが動き始めている」

その言葉に、アスペーダが静かに顔を上げた。

「古いもの、ですか」

「ああ。君も気づいていたようだね」

「ええ。昨夜、庭で妙なものを見つけました」

「そうか」

主神は頷いた。

「どうやら、封じられていたものが目を覚まし始めたらしい」

「封じられていたもの……？」

紫苑の表情がわずかに曇る。

世界各地のダンジョンで発生している異常現象。

アスペーダが庭で見つけた正体不明の存在。

そして、今度は主神までもが同じようなことを口にしている。

それらが無関係だとは思えなかった。

「それで？」

雅が尋ねる。

「私に何をしろと？」

「できれば、しばらく様子を見ていてほしい」

「嫌」

「即答か」

「面倒」

「……分かった。無理にとは言わない」

主神は肩をすくめた。

もともと、雅に協力を強制できるとは思っていない。

彼女に何かを命じることができる存在など、この世界にはほとんどいないのだから。

ただ、一つだけ伝えておくべきことがあった。

「ただ、一つだけ伝えておく」

「何？」

「今回動き始めたものは、君のことを知っている」

雅の手が止まった。

ほんの一瞬。

紫苑ですら気づかないほど、わずかな変化だった。

しかし、主神は見逃さなかった。

「……そう」

「何か心当たりは？」

「さあ」

雅は再び菓子を口に運ぶ。

「昔のことなんて覚えてない」

「そうか」

主神は困ったように笑った。

「君は本当に変わらないね」

「あなたも」

「それは褒め言葉かな？」

「知らない」

しばらく沈黙が続いた。

主神は雅の様子を眺めていたが、やがて小さく息を吐いた。

彼女が何かを思い出したのか。

それとも、本当に何も覚えていないのか。

それを確かめる術はない。

少なくとも、今の彼女に問い詰めても意味はないだろう。

やがて雅は立ち上がった。

「紫苑」

「はい」

「お菓子がなくなった」

「買い置きがありますよ」

「違うのがいい」

「では、買いに行きましょうか」

「うん」

雅は満足そうに頷いた。

そして、主神へ視線を向ける。

「あなたも来る？」

「え？」

「暇なら」

主神は少し驚いたようだった。

まさか、自分が誘われるとは思っていなかったのだろう。

やがて彼は、楽しそうに笑った。

「そうだね。せっかくだから付き合おう」

「じゃあ、荷物持ち」

「……私は一応、主神なんだけどな」

「それが何？」

「いや、何でもない」

紫苑は静かに天井を見上げた。

世界の主神を荷物持ちにする幼女。

この光景を人類が見たら、一体どう思うだろうか。

もっとも、そんなことを気にしているのは紫苑くらいだった。

アスペーダに至っては、主神が荷物を持つことに何の疑問も抱いていない。

「では、私もご一緒しましょう」

「うん」

こうして、世界の行く末を左右しかねない存在たちの外出が決まった。

◆

その日の夕方。

世界のどこか。

光の届かない暗闇の中で、一つの巨大な目が開いた。

長い、長い眠り。

幾度もの時代が過ぎ去り、かつて存在した国々が歴史の彼方へ消えていくほどの時間。

それでも、その存在は眠り続けていた。

いや、眠らされていたというべきか。

幾重にも重ねられた封印。

神々でさえ容易には触れられない、古い理によって閉ざされた場所。

その奥で、一つの意思が目覚めていた。

「……見つけた」

低く、かすれた声が響く。

暗闇が震えた。

「見つけたぞ」

巨大な目が、ゆっくりと細められる。

そこに浮かんでいたのは、歓喜にも似た感情だった。

「我らが始祖」

「我らが災厄」

「我らが、唯一恐れる御方」

かつて神々ですら、その名を口にすることを避けた古き怪物。

その存在は、長い年月を経てなお、ただ一つの名を忘れていなかった。

一色雅。

否。

彼らにとって、その名はあまりにも小さな呼び名に過ぎない。

「ようやく、再会できる」

怪物は笑った。

その笑い声は、封印された空間の奥深くへと響いていく。

そして、世界のどこかで、古い封印の一つが音もなく軋み始めた。

◆

### 次回予告　第七話「動物園と、少しばかりの騒動」

雅の希望で、動物園へ出かけることになった一色家。

紫苑、雅、アスペーダ、そしてなぜか主神まで同行することに。

世界の管理者と古き魔人、そしてその二人を従えるように振る舞う幼女。

そんな奇妙な一行は、人間社会に溶け込むことができるのか。

しかし、動物園で飼育されている一匹の動物が、雅を見た瞬間に異常な反応を示す。

それは、遥か昔に雅と関わりを持った存在の末裔だった。

一方、探索者協会では、アスペーダの身元調査が難航していた。

そして、世界の裏側では、古き怪物たちが次々と動き始めていた。