触らぬ幼女(もどき)に祟りなし～世界最強？ いいえ、世界そのものより古い幼女です～

第四話 国内最上位の探索者と、決して届かない存在

一色紫苑は、強い。

それは探索者の間では広く知られた事実だった。

国内ランキングの上位に名を連ね、人類最強と称される者たちには一歩及ばないものの、その実力は疑いようがない。

彼女の戦闘スタイルは、極めて単純だった。

身体強化と魔力操作。

その二つを極限まで磨き上げた、純粋な近接戦闘。

複雑な魔法を組み合わせることも、相手の裏をかくような小細工を弄することもない。

ただ、己の身体と魔力を極限まで高め、真正面から敵を打ち砕く。

それが一色紫苑という探索者だった。

しかし、そんな彼女には一つだけ、奇妙な肩書きがある。

――一色雅の代行者。

その意味を正確に理解している人間は、ほとんどいない。

そして、その意味を知っている者は、例外なく口を閉ざしていた。

その日、紫苑は協会からの依頼を受け、とあるダンジョンを訪れていた。

目的は、ダンジョン内部に発生した異常個体の討伐。

通常の探索者では対処が難しく、被害が拡大する前に処理する必要があるとのことだった。

もっとも、紫苑にとってはそれほど難しい仕事ではない。

「紫苑さん」

「はい？」

隣を歩いていた協会職員が、少しばかり言いにくそうに声をかけた。

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「ええ。私に答えられることでしたら」

「一色雅さんについてです」

「ああ、その件ですか」

紫苑は特に驚いた様子もなく答えた。

ここ数日、協会の人間から雅について尋ねられる機会が増えている。

先日の商業施設での一件に加え、ダンジョン第七階層で発生した魔物消失事件。

それらの異常事態に雅が関わっている可能性が高い以上、協会としては当然の反応なのだろう。

「彼女は、本当にあなたより強いのですか？」

職員の質問に、紫苑は少しだけ考え込んだ。

そして、穏やかな口調で答える。

「比較すること自体、あまり意味がないと思います」

「それは……どういう意味でしょうか？」

「私と雅様では、そもそも立っている場所が違いますので」

職員は黙り込んだ。

紫苑は足を止めることなく、ダンジョンの奥へと進んでいく。

「私がどれだけ努力しても、雅様には届きません。これは才能や技術の問題ではないんです」

「では、何の問題なのですか？」

「存在の格です」

あまりにもあっさりと告げられた言葉。

しかし、その声音には一切の迷いがなかった。

「私たち人間がどれほど鍛えようと、どれほど強くなろうと、雅様との間にある隔たりは埋まりません。そもそも、同じ尺度で測れる相手ではないんです」

「……それほど、なのですか」

「ええ」

紫苑は微笑んだ。

そこには畏怖も、諦めもない。

ただ、揺るぎない確信だけがあった。

その瞬間だった。

「グルルルル……！」

前方の通路から、低い唸り声が響いた。

直後、通路の奥から巨大な影が姿を現す。

全長十メートルを超える、黒い獣。

全身を覆う黒い外殻は鋼鉄のように硬く、口元から覗く牙は人間の身体など容易に噛み砕けるほどに鋭い。

今回の討伐対象である異常個体だった。

「っ……！」

職員が思わず後ずさる。

本来ならば、複数人の上位探索者で対処する必要がある危険な魔物だ。

しかし、紫苑は動じなかった。

「下がってください」

一歩、前に出る。

その瞬間、彼女の身体から膨大な魔力が溢れ出した。

魔力は全身を巡り、筋肉を強化し、身体能力を極限まで引き上げていく。

黒い獣が咆哮を上げ、紫苑へと突進した。

巨体に似合わぬ速度。

普通の探索者ならば、反応することすら難しい一撃だった。

だが――。

「遅いですね」

紫苑の姿が消えた。

次の瞬間。

黒い獣の首が、宙を舞った。

遅れて、巨体が地面に崩れ落ちる。

あまりにも一瞬の出来事だった。

「…………」

職員は息を呑んだまま、目の前の光景を見つめていた。

今の一撃。

それは、国内上位の探索者という肩書きに相応しい、圧倒的な実力だった。

紫苑は何事もなかったかのように手を軽く振り、付着した血を払う。

「これで依頼は完了ですね」

「……今のが、一色さんの実力ですか」

「大したことではありませんよ。今回は相手もそれほど強くありませんでしたから」

「これで……大したことではないと？」

「ええ」

紫苑は小さく首を傾げた。

そして、何かを思い出したように職員へ視線を向ける。

「さて、討伐対象の確認も済みましたし、戻りましょうか」

「……はい」

職員はそれ以上、何も尋ねなかった。

これほどの実力を持つ探索者が、自分より遥かに上の存在を代行者として支えている。

しかも、本人はそのことを少しも不思議に思っていない。

その事実が、何よりも恐ろしかった。

一色雅。

一体、彼女は何者なのだろうか。

そして、そんな存在の傍にいる紫苑とは、どのような関係なのだろうか。

職員は改めて、雅という存在の異質さを思い知らされていた。

◆

その夜。

一色家の屋敷は、いつも通り静かだった。

リビングのソファには雅が座っている。

テーブルの上には紅茶と、紫苑が用意したお菓子。

雅はそれらを交互に口へ運びながら、テレビを眺めていた。

そこへ、紫苑が戻ってくる。

「ただいま戻りました、雅様」

「おかえり」

「今日はお変わりありませんでしたか？」

「特に」

「そうですか。それならよかったです」

紫苑はそう言って、雅の向かいに腰を下ろした。

そのときだった。

「紫苑」

「はい？」

「怪我してる」

「え？」

雅が紫苑の手を指差していた。

視線を向けると、手の甲に小さな傷が一つ。

ダンジョンでの討伐中についたものだ。

大した傷ではない。

本人もすっかり忘れていた程度のものだった。

「本当ですね。いつの間にかついてしまったみたいです」

「大丈夫なの？」

「ええ。大した傷ではありませんよ。これくらいなら自然に治ります」

「そう」

雅は興味を失ったように視線をテレビへ戻した。

紫苑はそんな雅の様子を見て、少しだけ微笑む。

数秒ほど、静かな時間が流れた。

「治さないの？」

不意に、雅が尋ねた。

「え？」

「その傷」

「これくらいなら問題ありませんから」

「ふうん」

雅は紅茶を一口飲む。

そして、特に気にする様子もなくソファに座り直した。

紫苑にとっては、本当に些細な傷だ。

しかし、雅がわざわざ気にかけてくれたことは、少しだけ嬉しかった。

もっとも、本人にその自覚があるかどうかは分からないが。

「紫苑」

「はい？」

「明日は何をするの？」

「そうですね……特に予定はありませんが」

「じゃあ、遊びに行く」

「お出かけですか？」

「うん」

雅は少し考えるように視線を上げた。

それから、淡々と告げる。

「動物園」

「動物園ですか？」

「大きい虫が見たい」

「……動物園の動物は虫ではありませんよ？」

「似たようなもの」

「そうですか……」

紫苑は苦笑した。

雅にとって、人間も動物も、ダンジョンに棲む魔物も、大した違いはないのだろう。

もっとも、本人からすれば、わざわざ区別する必要すらないのかもしれない。

「分かりました。明日は動物園に行きましょう。予定を調整しておきますね」

「お願い」

雅は満足そうに頷いた。

紫苑はその横顔を眺めながら、静かに息を吐く。

明日は平和だといい。

余計な騒ぎも、面倒な事件もなく。

ただ雅様と動物園を回り、帰りに何か甘いものでも買って帰る。

そんな穏やかな一日になればいい。

紫苑は心からそう願った。

――もっとも、その願いが叶うかどうかは、また別の話なのだが。