58.浄化
京がスキルを発動させた瞬間、前のめりに倒れた魔族女性の体が急速に消え、魔石だけが残った。ざく、と京が膝をつくと同時に地面に突き立てられた剣は、汚れ一つない。
「【傲慢】」
【強欲】により、魔力と記憶が流れ込んでいるのだろう。荒く息をする京の背を輝夜が摩る。その横、馬の魔獣を倒した御門と鏡花は、倒れた魔族の体を観察し始めた。
「魔獣同様、魔族も魔力から発生するとして、体が残るのは何だ？」
「魔力だけで形成される部分と、実体を持っている部分とか？」
鳥の魔獣を解体したときは、当然だが血が出ていた。しかし、今の魔族の体からは出ていない。【強欲】は魔力と固有の魔法を奪う。どちらも血液が媒介になっているのなら、スキルにより吸収されてしまったのかもしれない。
「う……」
鏡花と御門が話していると、京が柄に手を入れ、ふらふらと立ち上がった。支えにしていた剣を引き抜いた京に肩を貸しながら、輝夜は顔を覗き込む。
「京くん、大丈夫？」
「……なんとか」
深々と息を吐きだした京は、額に手を当て、軽く首を横に振る。
「記憶は辿れたか？」
「うん。さっきの魔族の記憶、かなりあったから疲れたけど」
魔王城までの道や、城内の簡単な構造はわかったらしい。ついでに、輝夜の【色欲】はきちんと効果があったことも、記憶を辿ることで判明した。
知能の差なのか、ゴブリンキングに比べて、確認できた記憶の量は多く鮮明で、情報として有効なものも多いという。その上、魔力も圧倒的に多く、今迄吸収してきたものとは比べ物にならないようだ。
「道は地図通り」
今は、と説明しようとした京に、鏡花がさっと地図を差し出す。予定外の事態に道から逸れていたものの、すぐに戻れる程度の場所らしい。
「問題は、城にはかなり魔族がいるってこと」
「数は？」
「純粋に王城と同じくらいかな。ただ、魔王がいる限り周囲の魔族は強くなるし、新しい魔族も生まれやすいみたい」
輝夜の【色欲】で魔族も洗脳できるとはいえ、全てに洗脳を掛けて回って行くわけにはいかない。京が【強欲】で吸収、自己強化に充てるとしても、記憶が鮮明すぎると京に負荷が掛かる。
ある程度は必要だが、何度も使える手ではない。
「……取り敢えず、魔族は魔王の劣化版で、魔獣は魔族の劣化版、って考えればいいの？」
「大体そうみたい。王国側に攻め込んでるのは、今のところ魔獣だけ」
「なら、ゴブリンとかも魔獣の扱いなんだ」
「知能が低くて、核がないなら纏めて魔獣って括りみたいだよ」
魔石がある、魔力濃度が高くて知能も高いものが魔族。それ以下が魔獣らしい。ゴブリンキングを含めた魔石を持つものは魔族で、類似種の魔獣を従える能力が高い、のだろうか。
それとも、魔獣たちの中で最も強い個体が魔力をため込んだ結果、魔族になるのか。よくわからないが、魔石の有無は強さに直結する、ということは理解できた。
「さて、と……」
京がしゃがみ込み、地面に落ちたままだった魔石を拾う。ぐるぐると内部で黒いもやのようなものが揺らめいている、独特な紫色の魔石。
それを軽く上に放り投げ、受け止める動作を繰り返しながら、京は言う。
「この状態だと、魔族を倒しきれてないらしくて」
「どういうことだ？」
「肉体が一時的に消えただけ、っていうのかな？」
【強欲】スキルにより、魔力や記憶を全て奪った形ではあるが、魔族としては死んでいないらしい。魔石＿＿核が残っている限り、新たに魔力を溜めることができれば、再び肉体を取り戻すことができるのだという。
魔王を倒す際に、封印までしなければならない理由が、これだ。今の魔族は、全ての記憶を京に奪われた状態なので、復活したところで記憶喪失となる。
「なら、魔王も記憶と魔力を奪ったら解決しない？」
輝夜の疑問に、京は難しいだろう、と首を横に振る。
「多分、無理だと思う。この魔族、人間に会ったことないのに、人間への憎悪が凄かったから」
「魔族の本能として、人間を嫌悪する可能性が高いか」
最初から人間への敵意が備わっていたような感覚らしい。見たこともなく、大して知らないものの、根絶やしにしなければという意識がある、刷り込みに近い状況だと。
「そうか。で、結局、この魔石はどうするつもりだ？」
「それは勿論……」
ぽい、と京は御門に向けて、魔石を軽く放った。多少眉を顰めながらも、難なく受け取った御門が小さく溜息を吐く。
「御者はどうする」
「僕が代わるから、黛くんも試しておいてほしい」
「賛成。ぶっつけ本番で失敗したら目も当てられないよね」
「失敗した時点で命がないかもだけど……」
本当に、魔王を核を露出させたとして、浄化できなかったら負けである。一回やれば警戒されるだろうし、二回目はないと考えた方が良い。本当に予定通りできるか含め、確認は大切だ。
三人が、じっと御門を見つめる。御門はやれやれと溜息を吐き、馬車に向かって歩き出す。荷台に乗り込み、布類を手繰り寄せ、遅れて乗り込んだ三人にもよく見えるよう、魔石を持ち直して、言った。
「俺が寝ている間に、予定通り進んでおけよ」
瞬間。魔石の中の、黒いもやが消えた。
