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【第475話：残された痕跡】

黒い術式のある場所から離れた二人は、再び森の奥へ向かって歩いていた。

先ほどまで聞こえていた人の声は、木々に遮られて次第に聞こえなくなっていく。

「それにしても、あの術式は妙だったな」

イエガンが後ろを振り返りながら呟いた。

その表情には警戒が残っており、先ほど見た三人の姿を頭の中で思い返しているようだった。

「うん。魔力を集めているだけじゃないと思う」

ルーニーは歩きながら、腰に下げた袋へ視線を落とした。

中には先ほど回収した黒い欠片が入っている。

「この欠片も、あの術式の一部だった可能性が高い」

「なら、持って帰って詳しく調べるか？」

「それも必要だけど、その前に魔力がどこへ向かってるのか確認したい」

ルーニーは前方へ視線を戻した。

森の奥へ進むほど、周囲に漂う魔力は少しずつ濃くなっている。

イエガンもその変化を感じ取ったのか、自然と歩く速度を落とした。

二人の間に会話がなくなり、代わりに足元の枝を踏む音だけが静かに響く。

しばらく進んだところで、ルーニーが再び足を止めた。

目の前には大きな岩があり、その側面に不自然な傷がいくつも残されている。

「これ、最近ついた傷だね」

ルーニーが岩へ近づき、指先をかざした。

傷の周囲には僅かな魔力が残っている。

「獣がつけたのか？」

「たぶん違うと思う」

ルーニーは首を横に振った。

爪で引っ掻いたようにも見えるが、傷の深さと間隔が一定すぎる。

「何かを引きずった跡に近い」

イエガンは地面へ目を向けた。

岩の横から森の奥へ向かって、細い溝のような跡が続いている。

「こいつは……何かを運んだ跡か」

「そうかもしれない」

二人はその跡を追うことにした。

先ほどの黒い術式とは別の経路だったが、魔力の反応は僅かに重なっている。

森の中を進むにつれて、溝は次第に深くなっていった。

地面にはところどころ黒い粉のようなものも落ちている。

「これも同じ魔力だ」

ルーニーが魔力を近づけると、黒い粉が僅かに震えた。

それを確認した瞬間、彼の表情が変わる。

「……かなり近い」

「何がだ？」

「魔力の発生源」

ルーニーは森の奥を見つめた。

先ほどまでとは比べものにならないほど、はっきりとした魔力を感じ取っている。

「この先に何かある」

イエガンは拳を握った。

それから周囲を見回し、敵の気配がないことを確認する。

「行くぞ」

「うん」

二人は慎重に先へ進んだ。

しかし、しばらく歩いても目立った建物や洞窟が現れることはなかった。

それでもルーニーは足を止めなかった。

魔力の流れだけは確実に濃くなっているからだ。

やがて、森の中に小さな崖が現れた。

高さはそれほどないものの、その下は木々に覆われていて先が見えない。

「ここから下に魔力が流れてる」

ルーニーが崖の縁へ近づいた。

下を覗き込むと、木々の間から僅かに黒い岩肌が見える。

「降りられそうか？」

「僕なら大丈夫。でも、下に何がいるかは分からない」

「なら俺が先に行く」

イエガンはそう言って崖へ足をかけた。

ルーニーが止めるより早く、慎重に下へ降りていく。

「足元に気をつけて」

「分かってる」

イエガンが崖を下り、しばらくして地面へ着いた。

その後をルーニーも魔術で身体を軽くしながら降りていく。

二人が崖下へ到着すると、先ほど感じていた魔力がさらに強くなった。

そして、岩壁の一部に小さな穴が開いているのが見える。

「洞窟……か？」

イエガンが穴を見つめた。

入口の周囲には黒い粉が散らばり、内部から僅かな魔力が漏れ出している。

「間違いないと思う」

ルーニーは慎重に入口へ近づいた。

しかし、そこで足を止める。

「待って」

「どうした？」

「中から風が出てる」

ルーニーが手をかざした。

確かに洞窟の奥から、僅かな風が吹き抜けている。

「行き止まりじゃないな」

「うん。奥に続いてる」

二人は顔を見合わせた。

ここまで来れば、さらに奥を調べる価値は十分にある。

だが、洞窟の中から感じる魔力には、これまでとは違う重さがあった。

まるで、何かがこちらの存在を待っているような感覚だった。

「……慎重に行くぞ」

イエガンが声を落とした。

ルーニーも頷き、魔術媒体を手に取る。

二人は洞窟の入口へ足を踏み入れた。

その先に待つものをまだ知らないまま、暗闇の奥へと進んでいった。