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【第474話：黒い術式】

二人は木の陰から動かず、開けた場所の様子を慎重に観察していた。

中央に描かれた魔術式の周囲には、黒い石が一定の間隔で並べられている。

その奥には三人の人影があり、いずれも黒を基調とした長衣を身につけていた。

頭には深いフードを被っているため顔までは確認できないが、体格にはそれぞれ僅かな違いがある。

「三人か……」

イエガンが小さく呟いた。

ルーニーは返事をせず、魔力の流れを確認しながら三人の動きを追っている。

三人のうち一人が魔術式の中央へ近づいた。

細身の身体に黒い長衣を纏った人物で、腰には細長い杖のようなものを携えている。

「……何か始めるみたいだね」

ルーニーが声を潜めた。

その視線は人物ではなく、地面に描かれた魔術式へ向けられていた。

魔術式の一部が淡く光った。

すると、周囲に並べられた黒い石から次々と魔力が流れ始める。

「これは……」

ルーニーの表情が険しくなった。

先ほど森の中で感じていた魔力と、目の前の術式から流れる魔力が明らかに繋がっている。

「さっきの石と同じか？」

「うん。たぶん、あの石が魔力を集めてここへ送ってる」

イエガンは目を細めた。

これまで見つけた黒い欠片や、魔力を帯びた獣たちが、ようやく一つの線として繋がり始めている。

「じゃあ、あの獣たちもここから……」

「それはまだ分からない。でも、無関係とは考えにくいね」

ルーニーは慎重に周囲を見回した。

術式の周辺には獣の足跡がいくつも残されており、何度もこの場所へ何かが運ばれてきたことが分かる。

そのとき、黒い長衣の一人が顔を上げた。

フードの奥から覗く目が、森の外側へ向けられる。

「……気づかれた？」

ルーニーが小声で尋ねた。

イエガンはすぐに身構えたが、相手がこちらへ近づいてくる様子はない。

しばらくすると、その人物は再び術式へ視線を戻した。

どうやらこちらの存在に気づいたわけではなかったらしい。

「まだ動くな」

イエガンが小さく告げた。

ルーニーも頷き、もう一度術式の様子を確認する。

黒い石から流れ込んだ魔力は術式の中央へ集まり、そこで一度圧縮されたあと、さらに森の奥へ向かって流れていた。

その先には、二人がまだ確認していない場所がある。

「……ここが終点じゃない」

ルーニーが静かに呟いた。

魔術師としての感覚を頼りに、その先へ伸びる魔力の流れを追っている。

「まだ奥に送ってるのか？」

「そうみたい。ここは中継地点に近いと思う」

イエガンは一瞬だけ術式を見つめた。

目の前の三人を倒して調べることもできるが、それでは今後の手掛かりを失う可能性がある。

「なら、今は手を出さねえ方がいいな」

「僕もそう思う」

二人はその場から離れることにした。

まずは術式と黒い石の位置を覚え、魔力がどこへ向かっているのかを確かめる方が重要だった。

しかし、森を抜けるために身体の向きを変えた瞬間だった。

ルーニーが足元へ視線を落とした。

そこには小さな黒い欠片が落ちている。

先ほど拾ったものとほとんど同じ形をしていた。

「……これ、持っていこう」

ルーニーは周囲を確認してから、魔術を使って欠片を浮かせた。

直接触れることは避け、そのまま布へ包んで腰の袋へしまう。

「それで、十分な成果になりそうか？」

「うん。少なくとも、魔力の流れがどこから来ているのかを調べる材料にはなる」

二人は音を立てないように、その場を離れた。

黒い術式から十分に距離を取ったところで、ようやく足を止める。

「クロナ様へ報告するには、まだ早いな」

イエガンが森の奥を振り返った。

その目には、ここまで来たことで生まれた新たな疑問が浮かんでいる。

「この術式が何なのかも分かってねえし、あの連中が何をしてるのかも分からねえ」

「それに、魔力がさらに奥へ続いてる」

ルーニーも森の奥を見つめた。

先ほど見つけた場所は、どう考えても終着点ではない。

「だったら、もう少し調べよう」

「そうだな。ここまで来たんだ、途中で止める理由もねえ」

二人は再び歩き始めた。

まだ相手に気づかれていない今だからこそ、慎重に調査を進める必要がある。

森の奥には、黒い術式から伸びる魔力の道が続いていた。

その先に何があるのかを確かめるため、二人は足を止めることなく進んでいった。