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【第472話：連携】

最も近くにいた獣が地面を蹴り、鋭い爪を振り下ろした。

イエガンは半歩だけ身体をずらし、その攻撃を避けながら横から拳を叩き込む。

鈍い衝撃が獣の身体へ伝わり、大きな身体が横へ弾かれた。

しかし、他の獣たちは仲間が倒れるのを待たず、続けて二人へ飛びかかってくる。

「ルーニー、右を頼む！」

「分かった！」

ルーニーはすぐに右手を前へ突き出した。

その周囲にいくつもの魔術陣が浮かび、淡い光を放ちながら獣たちの前へ展開される。

次の瞬間、地面から複数の光の鎖が伸びた。

鎖は獣たちの足へ絡みつき、その動きを一瞬だけ止める。

「今のうちだ！」

「おう！」

イエガンが地面を蹴った。

そのまま一匹目の獣へ近づき、振り下ろされた爪を腕で受け流す。

獣の身体が大きく開いた。

その隙を逃さず、イエガンは拳を獣の腹部へ叩き込む。

獣が苦しそうな声を上げ、地面へ倒れ込んだ。

だが、その背後から別の獣が口を開き、鋭い牙を向けてくる。

「イエガン、後ろ！」

ルーニーの声と同時に、イエガンは身を低くした。

その頭上を光の矢が通り過ぎ、背後の獣へ突き刺さる。

獣の動きが止まった。

そのままイエガンが振り返り、拳を振り抜く。

「助かった！」

「そっちこそ、前だけ見すぎだよ！」

ルーニーは軽く笑いながら、次の魔術を展開した。

しかし、獣たちは先ほどの攻撃で警戒したのか、今度は距離を取りながら二人の周囲を回り始める。

「数が多いな」

イエガンが周囲を見回した。

倒した二匹以外にも、まだ複数の獣が残っている。

「無理に一匹ずつ倒さなくていいよ」

ルーニーは周囲を確認しながら、小さく息を吐いた。

それから地面へ手をかざし、先ほどまでとは違う形の魔術陣を展開する。

「まとめて動きを止めるから、前へ出ないで」

「分かった」

イエガンはすぐに距離を取った。

次の瞬間、地面に広がった魔術陣から強い光が放たれる。

獣たちは一斉に動きを止めた。

足元から伸びた魔力が身体へ絡みつき、逃げようとしても前へ進めない。

「今だ！」

「おう！」

イエガンは近くにいた獣へ向かって走った。

一匹ずつ確実に距離を詰め、動けない獣へ攻撃を叩き込んでいく。

しかし、その途中でルーニーの表情が変わった。

魔術を維持していた右手が僅かに震えている。

「……イエガン！」

「どうした！」

「一匹だけ、魔術を抜けようとしてる！」

イエガンが振り返った。

他の獣より一回り大きな個体が、身体へ絡みついた魔力を強引に引きちぎろうとしている。

「そいつは俺がやる！」

イエガンはすぐに方向を変えた。

獣も同時に拘束を振りほどき、大きな身体をこちらへ向ける。

次の瞬間、獣が地面を蹴った。

先ほどまでの獣より明らかに速く、重い突進が真正面から迫ってくる。

「イエガン、避けて！」

ルーニーが魔術を放った。

しかし、獣は攻撃を受けながらも勢いを止めず、そのままイエガンへ突っ込んでくる。

イエガンは避けなかった。

身体を低く構え、両腕を前へ出して突進を受け止める。

「ぐっ……！」

重い衝撃が全身へ伝わった。

足元の地面が削れ、身体が少しずつ後ろへ押されていく。

「さすがに、重いな……！」

獣はさらに力を込めた。

イエガンの腕には強い負担がかかり、長く受け止め続けることはできない。

「ルーニー！」

「分かってる！」

ルーニーは魔術媒体へ大量の魔力を流し込んだ。

その瞬間、獣の背後に複数の魔術陣が浮かび上がる。

「離れて！」

「任せた！」

イエガンは獣の力を横へ受け流した。

巨大な身体が僅かに傾いた瞬間、ルーニーの魔術が一斉に放たれる。

光の塊が獣の身体へ次々と命中した。

獣は大きく後ろへ弾かれ、地面を転がりながら木へぶつかる。

「今だ！」

イエガンが距離を詰めた。

まだ立ち上がろうとしている獣へ近づき、全身の力を込めて拳を振り抜く。

拳が獣の頭部へ叩き込まれた。

大きな衝撃とともに獣の身体が沈み、そのまま動かなくなる。

しばらくして、森には再び静けさが戻った。

イエガンは荒い息を吐きながら、周囲に残っている獣たちを確認する。

「終わったか？」

「たぶんね」

ルーニーも魔術を解除し、ゆっくりと周囲を見回した。

倒れている獣たちは動く気配を見せず、先ほどまでの緊張が少しずつ薄れていく。

「随分と連携が良くなったじゃねえか」

イエガンが笑いながら言うと、ルーニーは呆れたように肩をすくめた。

それでも、その表情には僅かな笑みが浮かんでいる。

「君が前に出すぎなければ、もっと楽だったんだけどね」

「そいつは無理な相談だな」

「知ってるよ」

二人は短く笑った。

しかし、戦いが終わったことで気を抜くことはなかった。

倒れた獣たちには、先ほどの個体と同じような魔力が残されている。

ルーニーは近くの一匹へ歩み寄り、その身体を慎重に調べ始めた。

「……やっぱりだ」

「何か分かったか？」

「こいつら全員、同じような魔力を受けてる」

ルーニーは獣の身体へ手をかざした。

すると、身体の奥から僅かな魔力が反応し、先ほど拾った黒い欠片と似た気配を放ち始める。

「自然に生まれた魔力じゃない」

イエガンは表情を引き締めた。

それが何者かによって作られた可能性が高いのなら、これまで調べてきたこととも繋がるかもしれない。

「つまり、こいつらは誰かに何かをされたってことか？」

「可能性は高いと思う。ただ、まだ確実なことは言えない」

ルーニーはそう言って立ち上がった。

そして、倒れた獣たちの向こうへ目を向ける。

「でも、この先に何かがある可能性は高くなった」

イエガンも同じ方向を見た。

森の奥には、まだ自分たちが調べていない場所が広がっている。

「なら、行くしかねえな」

「うん。ただし、今度はさっき以上に気をつけた方がいい」

二人は倒れた獣たちを残し、再び森の奥へ向かって歩き始めた。

先ほどまでよりも周囲への警戒を強めながら、次の手掛かりを探すために進んでいく。

森の奥には、まだ何が待っているのか分からない。

それでも、ここまで来て引き返すという選択肢は、二人の中にはなかった。