最弱から始めるゴブリン成り上がり譚 〜進化する俺はもう雑魚とは呼ばせない〜

【第470話：森の奥へ】

ルーニーは地面に残された僅かな魔力を確認したあとも、すぐには立ち上がらなかった。

残された痕跡が何を示しているのかを考えながら、周囲へ視線を巡らせている。

「……この程度じゃ、まだ何も判断できないね」

ルーニーはそう呟き、魔術媒体を懐へしまった。

イエガンも急いで結論を出すつもりはなく、周囲の木々へ目を向けていた。

「だったら、もう少し奥まで見てみるか」

「うん。ここで戻るより、その方がいいと思う」

二人は先ほど見つけた場所を離れ、さらに森の奥へ進んでいった。

足元には細い獣道すらなくなり、枝や草を掻き分けながら慎重に進んでいく。

「この辺りまで来ると、さすがに人の気配もねえな」

イエガンが周囲を見回しながら呟いた。

先ほどまで聞こえていた鳥の声も少なくなり、森の奥には妙な静けさが広がっている。

「でも、魔力の流れは少し変わってきたよ」

ルーニーが立ち止まり、周囲へ意識を集中させた。

目には見えない何かを探るように目を細め、しばらく黙ったまま動かない。

「強い反応じゃないけど、さっきの場所より僅かに濃い」

「同じ奴が残したもんか？」

「まだ分からない。ただ、方向は近いと思う」

ルーニーは森の奥へ顔を向けた。

その視線の先には、木々が密集しているだけで目立ったものは何もない。

イエガンは一度だけ頷くと、先へ進むよう手で合図した。

二人は互いの距離を保ちながら、慎重に歩みを進めていく。

しばらく進んだところで、ルーニーが再び足を止めた。

今度は先ほどよりも明らかに表情が険しくなっている。

「……少し待って」

「どうした？」

「前の方に、何かいる」

イエガンの表情も変わった。

すぐに腰を落とし、木々の隙間から前方を確認する。

そこには大きな獣の姿があった。

黒褐色の毛に覆われた身体は通常の獣より一回り以上大きく、鋭い爪を持つ四本の脚で地面を踏みしめている。

獣は二人に気づいている様子はなく、しばらく地面の匂いを嗅いでいた。

しかし、次の瞬間にはゆっくりと頭を上げる。

「……気づかれたか」

「みたいだね」

ルーニーが魔術媒体を構えた。

イエガンも拳を握り、獣との距離を測る。

「先に仕掛けるぞ」

「分かった。僕が動きを止める」

イエガンが地面を蹴った。

ほぼ同時にルーニーが魔力を解放し、獣の足元へ魔術を展開する。

獣は低い唸り声を上げながら飛び退いた。

拘束の魔術を力任せに振りほどくと、そのままイエガンへ向かって突進する。

「おっと！」

イエガンは横へ跳んで攻撃を避けた。

巨大な身体がすぐ横を通り抜け、木の幹へ激しくぶつかる。

「思ったより速えな！」

「気をつけて！　普通の獣じゃない！」

ルーニーが魔力を集中させる。

複数の光弾が獣へ向かって飛んだが、獣は身体を捻ってその多くを避けた。

それでも一発が前脚へ当たり、獣の動きが僅かに鈍る。

その隙を逃さず、イエガンが一気に距離を詰めた。

「そこだ！」

拳が獣の身体へ叩き込まれた。

しかし、手応えはあったものの、獣は倒れずにその場で踏みとどまった。

「硬ぇな……！」

獣が身体を反転させ、鋭い爪を振り下ろす。

イエガンは腕で受け流したが、その勢いに押されて数歩後退した。

「イエガン！」

「まだ大丈夫だ！」

イエガンが踏みとどまる。

その直後、ルーニーが獣の周囲へ魔力を集中させた。

「今だよ！」

地面から伸びた魔力の鎖が獣の四肢へ絡みついた。

完全には動きを封じられないものの、一瞬だけ獣の動きが止まる。

「助かったぜ！」

イエガンが地面を蹴った。

そのまま真正面から距離を詰め、渾身の一撃を獣へ叩き込む。

大きな身体が地面へ転がった。

それでも獣は起き上がろうとしたが、ルーニーの魔術が再びその動きを封じる。

「これで終わりだ！」

イエガンの攻撃が決まり、獣はようやく動かなくなった。

周囲に再び静けさが戻ってくる。

「……強かったね」

ルーニーが息を整えながら呟いた。

イエガンも荒く息を吐きながら、倒れた獣へ目を向ける。

「普通の獣じゃねえのは間違いねえな」

「うん。身体そのものに魔力がかなり馴染んでる」

ルーニーは獣の身体へ近づき、慎重に魔力を調べ始めた。

すると、獣の体表に僅かな魔力の残滓が付着していることに気づく。

「……これ、さっきの場所で感じたものと少し似てる」

イエガンが振り返った。

「本当か？」

「完全に同じとは言えないけど、系統は近いと思う」

ルーニーは獣の周囲をさらに調べた。

すると、少し離れた地面に小さな黒い欠片が落ちているのを見つけた。

「これは……」

「何だ？」

ルーニーは欠片を拾い上げず、魔術で浮かせた。

黒い欠片からは、獣の身体に残っていたものと似た魔力が僅かに感じられる。

「この欠片、自然にできたものじゃないと思う」

「つまり、誰かが何かをしたってことか？」

「まだ断定はできない。でも、調べる価値はあるよ」

イエガンは欠片を見つめた。

ようやく、これまでの調査とは違う手掛かりが見つかった。

「なら、こいつを持ち帰るか」

「そうしよう。僕ならもう少し詳しく調べられると思う」

ルーニーは欠片を慎重に包み、腰に取り付けた袋へしまった。

二人は周囲をもう一度確認してから、その場を離れることにした。

まだ森の奥には何があるのか分からない。

しかし、ここから先へ進めばさらに危険が増える可能性も高い。

「今日はここまでにするか」

「うん。今の情報を持って帰る方がいいと思う」

二人は森を抜ける方向へ歩き始めた。

その足取りには疲労が残っていたが、調査へ出た時とは違う確かな手応えがあった。

すぐにクロナへ報告するわけではない。

まずは安全な場所まで戻り、今回得た情報を整理してから帰還する必要がある。

イエガンは森の奥を一度だけ振り返った。

まだ何かが潜んでいるような気配が、微かに残っている。

「……まだ終わっちゃいねえな」

「うん。むしろ、ここからが本番かもしれないね」

二人はそれ以上言葉を交わさず、森の出口へ向かって歩き続けた。

そして、この先で待ち受けるものを知らないまま、次の調査へ繋がる道を進んでいった。