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【第458話：北へ続く道】

イエガンは宿場町を離れ、北へ続く街道を進んでいた。

朝の光が森の隙間から差し込み、長い影を地面へ落としている。

手元には昨日渡された紙片がある。

そこに描かれていた謎の刻印は、神殿跡で見つけたものと確かに似ていた。

偶然とは考えにくい。

黒いローブの集団は、同じ目的を持って動いている可能性が高かった。

イエガンは歩きながら、これまで得た情報を整理する。

神殿跡に残された文字。

消えた足跡。

そして、北へ向かった黒いローブの者たち。

まだ繋がっていない部分は多い。

しかし、少しずつ相手の行動が見えてきていた。

「探す場所は間違っていないようだな」

イエガンは小さく呟く。

クロナなら、もっと早く何かを掴んでいたかもしれない。

そう思うこともある。

だが、今ここにいるのは自分だ。

力だけでは解決できない問題だからこそ、自分が動く意味がある。

昼を過ぎた頃、イエガンは小さな集落へ辿り着いた。

街道沿いに作られた簡素な集落で、数十軒ほどの家が並んでいる。

人の数は少ない。

しかし、旅人が立ち寄る場所らしく、小さな店もいくつか存在していた。

イエガンが集落へ入ると、住民たちの視線が集まる。

獣人の姿は、この辺りでは珍しいのだろう。

警戒する者もいれば、興味深そうに見る者もいた。

イエガンは気にせず歩く。

目的は一つ。

北へ向かった黒いローブの集団について情報を集めることだった。

しばらく探した後、イエガンは集落の外れにある小さな酒場を見つけた。

木造の建物で、昼間から数人の旅人が休んでいる。

中へ入ると、店主らしき老人が顔を上げた。

老人は白くなった短い髪と、深く刻まれた皺を持っている。

長年この土地で暮らしてきたことが分かる穏やかな雰囲気だった。

しかし、イエガンの姿を見ると少し驚いた表情を浮かべる。

「獣人の客とは珍しいな」

店主の言葉に、イエガンは気にした様子もなく席へ座る。

「珍しいかもしれんが、飯を食う客なのは変わらないだろう」

豪快に笑うイエガンを見て、店主は少しだけ表情を緩めた。

「違いないな」

イエガンは食事を頼みながら、自然な流れで話を切り出す。

「この辺りで、黒いローブを着た連中を見なかったか」

店主の手が一瞬止まる。

その反応を、イエガンは見逃さなかった。

「知っているようだな」

店主は周囲を確認してから、小さく息を吐く。

「最近、この辺りでも噂になっている」

「北の古い遺跡へ向かった連中だろう」

イエガンは静かに頷く。

「何をしていた」

店主は眉をひそめる。

「詳しいことは分からない。ただ、あいつらは普通の旅人には見えなかった」

店主は手元の布を握る。

「夜中に何かを運んでいたという話もある」

イエガンの目が鋭くなる。

「どこへ運んでいた」

店主は少し迷った後、答えた。

「北の山だ」

「昔、使われなくなった採掘場がある。そこへ向かったという話を聞いた」

イエガンは黙って考える。

神殿跡。

黒いローブ。

北の山。

新しい情報が一つ増えた。

店主は心配そうな表情を浮かべる。

「やめておいた方がいい。北の山には、最近妙な連中が集まっている」

イエガンは立ち上がる。

「忠告はありがたい。だが、行かなければ分からないこともある」

店主は何も言えず、ただイエガンを見送った。

集落を出たイエガンは、北へ続く道を見る。

まだ敵の姿は見えない。

だが、確実に近付いている。

黒いローブの目的。

白い紋様との繋がり。

その答えへ向かう道は、さらに険しい場所へ続いていた。