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【第457話：橋の向こう側】

朝の冷たい空気が、宿場町を包んでいた。

まだ日が高く昇る前の時間で、街道を行き交う人の姿も少ない。

イエガンは宿を出ると、約束された場所へ向かって歩き始めた。

背中には大斧を背負い、周囲への警戒を一切緩めていない。

昨夜現れた二人組。

その目的も正体も、まだ分からない。

しかし、黒い布切れを見た瞬間の反応だけは確かだった。

あの者たちは何かを知っている。

イエガンは森の中を抜け、古い橋へ辿り着いた。

長い年月を経た石造りの橋で、ところどころにひび割れが入っている。

周囲には建物もなく、人の姿もない。

話をする場所として選ぶには、確かに都合の良い場所だった。

イエガンは橋の中央で立ち止まる。

「さて、どんな話を聞かせてくれるか」

独り言のように呟いた直後だった。

背後から足音が聞こえる。

イエガンは振り返る。

昨日の二人組が、森の奥から姿を現した。

細身の男は相変わらず灰色の外套を身にまとい、長い黒髪を後ろで束ねている。

隣にいる大柄な男は、無言のまま周囲を確認していた。

茶色の短髪に鋭い目付き、厚い革の防具を身に付けた姿から、戦闘経験が豊富であることが分かる。

細身の男はイエガンを見ると、小さく頷いた。

「時間通りだな」

イエガンは腕を組む。

「呼び出した理由を聞こうか」

男は少し笑う。

「せっかちな性格らしいな」

「必要な話なら聞く。違うなら帰るだけだ」

イエガンの言葉に、男は肩をすくめる。

「分かった。単刀直入に話そう」

男は周囲を確認してから、声を落とした。

「お前が調べている神殿跡には、以前から何者かが出入りしていた」

イエガンは黙って聞く。

「黒いローブを着た集団だ」

その言葉に、イエガンの目が細くなる。

「やはり知っていたか」

男は頷く。

「ああ。奴らは何かを探していた」

「ただの宝探しではない。古い記録や石板を調べていた」

イエガンは神殿で見た壁の文字を思い出す。

黒いローブの者たちは、力だけを求めていたわけではない。

過去に残された何かを探していた。

「何を探していた」

イエガンが尋ねる。

男は少し間を置いた。

「それは俺にも分からない。だが、一つだけ気になる話がある」

男は懐から小さな紙片を取り出した。

古びた紙には、見覚えのない記号のようなものが描かれている。

イエガンはそれを見る。

神殿で見つけた刻印と、どこか似ていた。

「これは何だ」

「昔、ある場所で見つけた印だ」

男は紙片を見つめながら続ける。

「黒いローブの連中も、同じ印を使っていた」

イエガンは静かに息を吐く。

少しずつだが、情報が繋がり始めている。

神殿。

黒いローブ。

謎の刻印。

まだ答えではない。

しかし、追うべき方向は見えてきた。

「その集団は今どこにいる」

イエガンが聞く。

男は視線を森の奥へ向ける。

「正確な場所は分からない」

「だが、奴らは北へ向かったという話を聞いた」

イエガンは北の方角を見る。

神殿よりさらに先。

まだ知らない場所へ、手掛かりは続いている。

「情報はそれだけか」

男は頷く。

「ああ」

「だが、一つ忠告しておく」

男の表情が少し険しくなる。

「奴らは普通の集団ではない」

イエガンは静かに笑う。

「それは最初から分かっている」

危険だから進まない。

そんな選択肢は、最初から存在していなかった。

クロナが守ろうとしているもの。

そして、その背後にあるもの。

それを知るためなら、どれだけ険しい道でも進むだけだった。

男たちと別れた後、イエガンは一人で北へ向かう。

手元に残った新たな情報を確かめるために。

まだ見えない敵の姿。

それでも、追うべき影は少しずつ形を持ち始めていた。