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【第456話：遠ざかる影】

イエガンは街道沿いの小さな宿場町へ戻っていた。

神殿跡で得た情報を整理するため、まずは落ち着いて考える時間が必要だった。

宿場町は小規模ながら旅人の往来があり、数軒の店と宿が並んでいる。

獣人であるイエガンの姿を見て、すれ違う者の中には警戒した視線を向ける者もいた。

しかし、イエガンは気にする様子もなく歩いていた。

今は周囲の目よりも、任された役目を果たすことが重要だった。

イエガンは宿の一室へ入り、机の上へ集めた情報を並べる。

黒い布切れ、神殿に残された刻印、そして壁に刻まれていた古い文字。

どれも単体では答えには届かない。

だが、何か大きなものへ繋がっていることだけは感じていた。

「問題は、こいつらが何を探していたかだな」

イエガンは黒い布切れを見つめながら呟く。

黒いローブの者たちは神殿へ入り、何かを探していた。

その目的が分からなければ、次の行動も決められない。

イエガンは椅子へ深く座り、腕を組む。

戦場なら敵を倒せば道は開ける。

しかし、今回の敵は姿すら見せていない。

情報の中に隠れた相手を追う難しさを、イエガンは改めて理解していた。

その時、宿の外から複数の足音が聞こえてきた。

重い靴音ではなく、周囲を警戒しながら歩くような静かな音だった。

イエガンはすぐに立ち上がる。

大斧へ手を伸ばすが、抜くことはしなかった。

敵だと決めつけるには早い。

それでも警戒を解く理由もなかった。

しばらくすると、宿の入口から二人の男が入ってきた。

一人は細身の体に灰色の外套を羽織り、長い黒髪を後ろで束ねている。

もう一人は大柄な体格で、革の防具を身に付けた若い男だった。

二人とも旅人のような格好をしているが、その動きには隙がなかった。

イエガンは視線だけを向ける。

ただの旅人ではない。

「獣人の客がいるとは珍しいな」

細身の男が周囲を見ながら呟く。

イエガンは黙って相手を見る。

「何か用か」

低い声で問い掛けると、男は少し笑った。

「警戒しているようだな。別に争うつもりはない」

男は近くの椅子へ座る。

「ただ、この辺りで妙なものを探している獣人がいると聞いてな」

その言葉に、イエガンの目が細くなる。

「妙なものとは何だ」

男はすぐには答えなかった。

代わりに、机の上へ置かれた黒い布切れへ視線を向ける。

その一瞬の反応を、イエガンは見逃さなかった。

「それを知っているのか」

イエガンが尋ねる。

男は小さく息を吐く。

「少しだけな」

「だが、ここで話す内容ではない」

イエガンは相手の様子を見る。

情報を持っている可能性は高い。

しかし、簡単に信用できる相手でもなかった。

「なら、どこで話す」

男は窓の外へ視線を向ける。

「明日の朝、この町の外れにある古い橋へ来い」

「そこでなら、少しは話せる」

それだけ告げると、二人の男は宿を出ていった。

イエガンはしばらく扉を見つめる。

怪しい。

だが、追う価値はある。

神殿跡で見つけた痕跡。

黒いローブの集団。

そして、自分を知っている謎の男。

全てが偶然とは思えなかった。

「面白くなってきたな」

イエガンは小さく笑う。

クロナなら、迷わず進むだろう。

ならば自分も、恐れて立ち止まるわけにはいかない。

翌朝。

イエガンは約束の場所へ向かうため、宿場町を出た。

まだ答えには届いていない。

それでも、確実に何かが動き始めている。

その感覚だけは、はっきりと感じていた。