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【第453話：最初の手掛かり】

イエガンがグリムファング王国を発ってから二日が過ぎた。

王国から離れるほど、人の気配は少なくなり、広大な森と荒れた街道が広がっていた。

大きな体を揺らしながら、イエガンは一人で道を進む。

黒い鎧の隙間から覗く獣の毛並みと鋭い目付きは、遠くからでも目立っていた。

背中には愛用の大斧を背負っている。

しかし今回の旅の目的は、敵を倒すことではなかった。

必要なのは情報を集めること。

そして、クロナから託された役目を果たすことだった。

イエガンは足を止め、懐から一枚の紙を取り出す。

そこにはティナが整理した調査対象と、過去の記録が残っている可能性がある場所が記されていた。

「白い紋様の正体を知るには、まず過去を探る必要があるか」

イエガンは紙を見ながら呟く。

普段なら、力で道を切り開く方が早い。

しかし今回は違う。

クロナが自分へ任せたのは、戦うことではなく調べることだった。

その日の夕方。

イエガンは街道沿いで、一台の荷馬車が止まっているのを見つけた。

車輪が泥へ沈み込み、商人らしき男が一人で動かそうとしている。

商人は中年ほどの男だった。

灰色の髪を短く整え、旅の疲れが刻まれた顔には警戒の色が浮かんでいる。

その視線は、イエガンの姿を見た瞬間に止まった。

「……獣人か」

男は小さく呟く。

イエガンは気にした様子もなく、荷馬車へ近付く。

「困っているなら手を貸すぞ」

低く響く声に、商人は少し驚いた表情を浮かべた。

「あ、ああ……頼めるか」

イエガンは返事をすると、荷馬車の後ろへ回る。

そして力を込める。

沈んでいた車輪が大きく動き、重い荷馬車がゆっくりと泥から抜け出した。

「……すごい力だな」

商人は呆然としながら呟く。

イエガンは肩を回す。

「この程度なら大したことではない」

商人は改めてイエガンを見る。

獣人というだけで警戒されることは珍しくない。

それでもイエガンは気にすることなく、ただ困っている者を助けただけだった。

「助かった。礼を言う」

商人が頭を下げる。

「気にするな。困っている奴を放っておくほど白状ではないのでな」

イエガンは豪快に笑った。

その様子に、商人の警戒も少しずつ薄れていく。

「ところで、お前はどこへ向かっているんだ」

商人が尋ねる。

イエガンは少し考えた。

「古い記録を探している」

「昔の出来事を知っている場所を探しているんだ」

商人はその言葉を聞き、眉を動かした。

「古い記録……か。それなら、一つだけ心当たりがある」

イエガンの視線が鋭くなる。

「どこだ」

商人は街道の先を指差した。

「この先に、昔使われていた神殿跡がある。今では誰も寄り付かない場所だが、最近そこへ黒いローブを着た連中が出入りしているという話を聞いた」

イエガンは黙って聞いていた。

黒いローブ。

その言葉から、人さらい組織の背後にいた存在が頭をよぎる。

「その神殿は遠いのか」

「ここから半日ほどだ」

商人は少し表情を曇らせる。

「ただ、あまり良い噂はない。近付いた者が妙なものを見たとか、不気味な声を聞いたとか……そんな話ばかりだ」

イエガンは鼻で笑う。

「なら、確かめる価値はある」

商人は驚いたように目を見開く。

「怖くないのか」

「そんなことを気にするナリに見えるか？」

イエガンはまたしも豪快に笑いながら、北の方角を見る。

クロナは自分を信じて任せた。

ならば、その信頼に応えるだけだ。

「行く必要があるなら行く。それだけだ」

商人はしばらく黙った後、小さく笑った。

「変わった獣人だな」

イエガンは豪快に笑う。

「よく言われる」

こうしてイエガンは、新たな手掛かりを得た。

白い紋様の謎。

そして、人さらい組織の背後に存在するもの。

その答えへ近付くための最初の道標が、ようやく見え始めていた。