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【第405話：隠された切り札】

巨人の胸部で赤い光が不安定に揺れていた。

先ほどの一撃は確かに効いている。

しかし完全に機能を失ったわけではなかった。

谷へ漂う土煙もまだ晴れていない。

砕けた岩石が斜面のあちこちへ転がっている。

戦場は静かに荒れ続けていた。

クロナは巨人から少し距離を取ったまま立っている。

拳は握っているが攻め込む気配はない。

相手の動きを観察し続けていた。

イエガンも同様だった。

斧を構えてはいるが無理に仕掛けない。

いつでも動ける位置を保っている。

ティナは視線をアルドと巨人の両方へ向けていた。

観察対象は一つではない。

むしろ本命は別にいる気さえしていた。

アルドは三人を見回す。

思うように主導権を握れないことへ苛立ちを覚えていた。

攻撃を仕掛けているのはこちらのはずだった。

それなのに相手は慌てない。

「随分と慎重だな」

アルドが口を開く。

「弱点が分かったのなら攻めてくればいい」

ティナは小さく首を傾げた。

「そう言われると攻めたくなくなりますね」

アルドの眉が動く。

ティナは真顔のままだった。

クロナは小さく笑う。

「俺も同感だな」

三人は警戒している。

それはアルドにも伝わっていた。

だが同時に、どこか試されているような感覚もあった。

巨人が一歩前へ出る。

重い振動が谷を揺らした。

胸部の赤い光が再び強く脈打つ。

クロナは目を細める。

先ほどまでより出力が上がっているように見えた。

しかし完全ではない。

「ティナ」

クロナが呼ぶ。

「どう見える」

ティナは数秒だけ観察した。

「無理に稼働率を上げています。安定していません」

「暴走の可能性は」

「あると思います」

アルドの表情が僅かに変わる。

その反応をティナは見逃さなかった。

やはり図星らしい。

巨人が突進する。

先ほどまでより速い。

岩盤を砕きながら一直線に迫ってくる。

クロナは正面から受けることはしなかった。

横へ回り込みながら動きを見る。

巨人の視線と身体の動きを観察していた。

拳が空を切る。

続けて反対の腕が振られる。

クロナはそれも回避した。

攻撃の隙を探しているというより挙動を確かめているようだった。

イエガンも正面からぶつからない。

斧を構えたまま巨人の周囲を回る。

足運びや重心の移動を見極めていた。

「クロナ様」

イエガンが声を上げる。

「右脚が少し遅れております」

「俺も見えた」

巨人の動きに微妙なズレがある。

出力を上げた代償なのかもしれない。

身体の制御が追いついていなかった。

アルドは歯を食いしばる。

見抜かれるのが早すぎる。

まだ数分しか経っていない。

ティナは静かに考える。

この巨人は強い。

それは間違いない。

だが完成品ではない。

むしろ無理やり完成品として扱っている印象があった。

「焦っていたんですね」

ティナが呟く。

アルドの視線が向く。

「何がだ」

「完成を待てなかった」

短い沈黙が生まれた。

ティナは続ける。

「だから実戦投入した」

アルドは何も答えない。

その沈黙が答えだった。

谷を吹き抜ける風が土煙を流していく。

その向こうで巨人の背部装甲が再び開いた。

赤い光点が現れる。

先ほどと同じ攻撃だった。

だがティナはすぐに違和感へ気付く。

数が少ない。

「クロナ様」

ティナが声を上げる。

「先ほどより減っています」

クロナは頷いた。

「見れば分かる」

光槍が放たれる。

無数ではない。

数十本程度だった。

クロナとイエガンは難なく回避する。

岩壁が再び削られた。

アルドの表情はさらに険しくなった。

隠していた欠点が次々と露呈していく。

クロナは着地しながら巨人を見る。

胸部の光は弱い。

背部装甲の閉じ方も鈍い。

状況は少しずつ見えてきていた。

だが決定打にはまだ早い。

クロナはそう判断する。

相手が何を隠しているのか。

本当の切り札が何なのか。

まだ全ては見えていない。

その時だった。

巨人ではない別の場所から魔力反応が生じる。

ティナの表情が変わった。

「クロナ様」

声に緊張が混じる。

「巨人じゃありません」

クロナも即座に気付いた。

反応は拠点の地下から発せられている。

しかも巨人より濃い。

アルドは静かに笑った。

それは戦闘開始後、初めて見せる余裕のある笑みだった。

「ようやく気付いたか」

その言葉を聞いた瞬間、ティナの背筋に嫌な予感が走る。

この男が本当に守りたかったものは、目の前の巨人ではなかったのかもしれない。