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【第402話：鋼鉄の守護者】

黒い巨人の足が地面を踏み締めた。

重々しい振動が谷全体へ広がっていく。

赤い光が仮面の中央で脈打っていた。

まるで生き物の心臓のように不気味な明滅を繰り返している。

アルドは剣を構えたまま動かない。

先に仕掛けるつもりはないようだった。

「見せてもらおう。グリムファングの王とやらの力を」

クロナは肩を回しながら笑う。

その視線には余裕があった。

「見たいなら見せてやるよ」

次の瞬間だった。

クロナの姿が消えた。

轟音が響き、地面を砕きながら一気に黒い巨人へ突撃する。

鋭い拳が巨人の胸部へ叩き込まれた。

普通の相手ならその一撃だけで吹き飛んでいただろう。

しかし巨人は僅かに後退しただけだった。

黒い装甲が鈍く軋む。

「硬えな」

クロナが目を細める。

予想以上の手応えだった。

黒い装甲には浅い亀裂しか入っていない。

異常な耐久力だった。

巨人の右腕が振り上げられる。

その動きは大きいが恐ろしく速かった。

クロナは横へ跳ぶ。

直後に拳が地面へ激突した。

凄まじい衝撃と共に岩盤が砕け散る。

大量の破片が周囲へ飛び散った。

「クロナ様！」

イエガンが叫ぶ。

だがその声に焦りは少なかった。

土煙の向こうでクロナが笑っていたからだ。

無傷のまま着地している。

「面白いじゃねえか」

イエガンも獰猛な笑みを浮かべた。

大斧を肩へ担ぎ直す。

「なら俺も混ぜてもらいますよ」

大柄な身体が地面を蹴った。

一直線に巨人へ迫る。

大斧が横薙ぎに振り抜かれた。

巨人の横腹へ全力の一撃が叩き込まれる。

金属音が谷へ響き渡った。

周囲の岩壁まで震える。

装甲が大きく歪んだ。

しかし切断には至らない。

「本当に硬てえな」

イエガンは舌打ちした。

手応えはあったが決定打には遠い。

その頃、ティナは動いていなかった。

少し離れた場所から戦況を見つめている。

巨人の動き。

腕の振り方。

重心の移動。

視線の向き。

ティナは一つずつ観察していた。

ただ敵を見ているのではない。

どう作られ、どう動いているのかを確かめていた。

違和感を探しているのだ。

アルドはそんな彼女を見て薄く笑う。

余裕を崩さないまま口を開いた。

「戦わないのか」

ティナは視線を向ける。

表情は静かだった。

「戦いますよ。ただ見ているだけです」

「余裕だな」

「いいえ。警戒しています」

ティナは正直に答えた。

相手を侮る気はない。

アルドは少しだけ意外そうな顔をした。

それから小さく頷く。

「なるほど。慎重な性格らしい」

「そちらこそ余裕がありますね」

ティナは短剣を握り直した。

いつでも動ける姿勢を取る。

「自分の作ったものが負けると思っていないんですか」

アルドは巨人を見た。

その瞳には強い確信が宿っている。

「失敗作ではないからな」

そう言い終えるより早くアルドが動いた。

鋭い踏み込みと共に剣が走る。

ティナは後方へ跳躍した。

銀の刃が鼻先を掠める。

「速いですね」

ティナは静かに呟いた。

予想以上の速度だった。

アルドは追撃を続ける。

間合いを与えるつもりはない。

「研究者だから弱いと思ったか」

「少しだけ」

「残念だったな」

剣閃が連続する。

ティナは紙一重で回避した。

岩肌へ刃が触れるたび火花が散る。

鋭い音が周囲へ響いた。

その動きには無駄がない。

長年鍛え続けてきた剣士の動きだった。

一方でクロナとイエガンは巨人を押し始めていた。

二人の猛攻で装甲へ傷が増えていく。

クロナの拳が胸部を砕く。

イエガンの斧が肩口を削る。

確実に破壊していた。

だが奇妙なことが起きていた。

傷が消えている。

「……あ？」

クロナが眉をひそめる。

確かに砕いたはずの箇所だった。

イエガンもすぐに気づく。

目を細めながら装甲を睨んだ。

「再生してやがる」

巨人の赤い光が強く脈打った。

まるで血液が流れるように光が走る。

装甲の亀裂がゆっくり閉じていく。

砕けた部分さえ元へ戻っていた。

クロナは笑みを消した。

その目に戦士としての鋭さが宿る。

「なるほどな」

単純な硬さではない。

壊しても修復される。

だから警備が少なかったのだ。

簡単には突破されない自信があった。

アルドはティナと剣を交えながら口を開く。

その声には誇らしさが滲んでいた。

「気づいたか」

ティナは短剣で剣を受け流す。

火花が散った。

「だから自信があったんですね」

「当然だ」

アルドの表情には誇りがあった。

長年積み重ねてきた成果なのだろう。

「人と魔物の長所を取り込んだ。あれは新しい生命体だ」

ティナは僅かに眉をひそめる。

その言葉の意味は重かった。

つまり実験は成功している。

村人たちを使って積み重ねてきた研究が形になったのだ。

怒りはあった。

だが感情だけで動くつもりはない。

クロナは巨人を睨みながら拳を握る。

再生の様子を注意深く見つめる。

「なら壊し方を探すだけだ」

巨人が咆哮のような金属音を発した。

谷全体が震える。

巨大な腕が振り上げられる。

空気そのものが唸りを上げた。

クロナとイエガンは同時に飛び退く。

長年戦ってきた者同士の連携だった。

轟音と共に地面が爆ぜる。

岩盤がめくれ上がり、大量の土砂が舞った。

谷の戦場はさらに激しさを増していく。

誰も一歩も引かなかった。

そしてティナは激突する刃の合間に、一つの違和感を覚え始めていた。

何度も巨人を観察した結果だった。

あの巨人の再生には何か条件がある。

無制限に回復しているようには見えない。

赤い光が強くなる時。

再生が始まる時。

そこに何か繋がりがある。

そんな確信が胸の奥で静かに形になり始めていた。