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【第19話：追跡者】

木々の合間から射し込む朝日が、薄靄の中でゆらめく。

クロとミナは、ようやく人の気配の届かない場所まで逃げ延びていた。

クロは肩で息をしながら、振り返る。

さっきの“何か”――あの静かな殺気を放つ人物が、まだ近くにいる気がしてならなかった。

「……はぁ、はぁ。追ってきてるのか……？」

「ううん。もう、いない」

ミナがぽつりとつぶやいた。

クロは訝しむようにミナを見やる。

「どうして分かる」

「気配が消えた。まるで……霧みたいに」

「……やっぱりお前、普通の人間じゃねえな」

ぽつりと口からこぼれた言葉に、ミナは小さく笑った。

だがそれ以上は何も言わない。ただ、少しだけ目を細めると、クロに向かって言った。

「でも、私だけじゃないでしょ？」

「……は？」

「クロだって、普通のゴブリンじゃない。分かってるんでしょ、自分が何か“違う”って」

クロは言葉を失った。

スキルを吸収できること、異様に鋭い感覚。

仲間たちと違い、心があり、迷いがあり、恐れもある。

確かに、何かが違う。ずっと、どこかで感じていた。

「……俺は、ゴブリンだ。でも、それだけじゃねぇ」

ようやく、そう答えると、ミナは静かにうなずいた。

「それでいいよ。大事なのは、“今どうありたいか”じゃない？」

クロはその言葉を反芻する。

“どうありたいか”。そんなこと、考えたこともなかった。

ゴブリンとして生まれ、戦って、生き延びて、ただそれだけだった。

だが今は――違う。

自分の意志で、選びたい。進みたい。

そのとき――風が鳴った。

瞬間、クロはミナを抱えるようにして地面に伏せた。

――ギィン！

頭上を裂くように、細い金属の刃が通過した。

振り返る。木の上に、あの外套の人物が立っていた。

「やはり、“違う”な。お前」

落ち着いた声だった。感情が削ぎ落とされたような、冷たく乾いた声。

外套の下から覗くその瞳は、人間のものとは思えぬほど澄んでいた。

「なに者だ……！」

クロの問いかけに、外套の者はわずかに口角を上げた。

「俺の名はリゼル。討伐対象――お前だ」

そう言って、再び風を裂く音が鳴る。

クロはスキルを展開し、ミナを抱いてその場を跳んだ。

（……こいつ、本気で俺を殺しに来てる）

（なんでだ。俺はただ、逃げてただけなのに）

地面に着地した瞬間、クロは息を詰めた。

リゼルの動きが、一瞬で視界から消えた。

「後ろだ！」

ミナの叫びと同時に、クロは振り返る。

咄嗟に腕を振り抜き、リゼルの刃を弾いた。

だが、その衝撃で腕に鈍い痛みが走る。

（強い……っ！）

動きは人間の範疇を越えていた。

ゴブリンとして得た力を使っても、まともに戦えば勝ち目はない。

クロは再び跳躍し、距離を取った。

「ミナ、逃げるぞ！」

ミナは迷いなくうなずいた。

クロはスキルを最大限に引き出し、森の奥へと走る。

だがリゼルは、すぐに追ってくる様子を見せなかった。

ただ、木の上からこちらを見下ろしていた。

「逃げろ。そして知れ。お前が“何者”なのかを」

その言葉だけを残し、リゼルの姿は、霧の中に溶けるように消えていった。

クロは息を吐きながら、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「……何者、だって……？」

ミナはそっとクロの腕を握った。

「行こう。きっと、答えはもっと奥にあるよ」

クロは頷いた。

霧が晴れていく。森の奥、まだ見ぬ世界へ――彼は、一歩を踏み出した。