夕焼けの散花

Ⅴ．光の花と贈り物

03 Intérieur et extérieur

王国暦六〇〇年　カプリコルヌ二十四日

「中等部からは選択授業が増える。自分が将来進みたい道を考え、教科を選ぶように。魔法専門科、錬金術専門科、それぞれに進むためのモデルは別紙で配った通りだ。各自、個人面談の時までに作成しておくこと」

　初等部の二年間が終わると、次は中等部に入る。

　中等部は授業を自由に組めるのが特徴だ。

　錬金術のモデルは……。好みじゃないな。好きなのを組もう。

　また、剣術が必修になってる。でも、中等部からは剣のタイプが選べるみたいだ。何にしようかな。

「カミーユ。放課後、面談室に来い」

「え？俺一人？」

　カミーユだけ？

　なんで？

「面談室は説教部屋じゃないからな」

　なんだ。説教じゃないのか。

「以上」

　※

　カミーユは先生と一緒に行ってしまった。

　シャルロと一緒に実験室に行こうとすると、ユリア、マリー、セリーヌがついて来た。

「シャルロ。もう一回、勝負しなさい」

「勝負？」

「チェスの勝負だよぉ」

「チェスなんて、いつやってたんだ？」

「授業中よ」

「セリーヌがこれを回してきたんだ」

　シャルロが俺にメモ用紙を見せる。

　棋譜だ。

　一手目は譲るって書いてある。

　白がシャルロで、黒がセリーヌ。

　勝者は白。あっけないな。白のナイトが場を荒らして終わり。

　クイーンサイドでキング、クイーンとルークを狙ったフォークの後に、キングサイドでキングとルークを狙ったフォーク。

　白は、クイーンとルークを全く使わずに中央でチェックメイト。あまりにも弱いから、セリーヌにハンデを与えながらやったってところか。

「誰かが評価してる」

　棋譜の横に、良い手、悪い手のマークがついてる。

「私とマリーも見てたんだぁ」

　順番に回してたのか。

「俺もやりたかった」

「あんたはサボってたでしょ」

「古代語の時間？」

「そうだ」

　授業は最低限の出席回数さえ確保していれば問題ない。だいたい、どの授業も五回ぐらいはサボれるって解ったから、暇な授業はサボることにした。

「先生が補習を出すって言ってたわよ」

　無断欠席は補習の対象になる。

　この前は出されなかったけど、連続の欠席は良くなかったらしい。

「どこ行ってたのぉ？」

「図書館」

　書庫や資料室は人が来ないからサボるのに適してる。誰か来たとしても、単に情報を探しに来ているだけだから静かなものだ。

　何より、資料室には卒業生のレポートが豊富に揃ってる。

　アレクの卒業祝いに使えそうなものも見つけた。

「また悪いことを考えてるの？」

　いつも、二言目にはそれだ。

「別に、俺が何しようと勝手だろ」

「また外出禁止が伸びるわよ」

「今は外出禁止令は出てないし、外に行く予定もない」

「本当に懲りないわね」

　別に、悪いことなんかしてない。

　※

　実験室に入るなり、セリーヌがチェスボードを出してチェスを並べ始めた。

　セリーヌもチェスボードを持ってるらしい。

　この分じゃ、実験は出来ないな。図書館で調べた実験をしたかったけど、マリーとセリーヌは文句を言うに決まってる。

「せっかくだから賭けをしましょう」

「賭け？」

「そうよ。私が勝ったら、何でも一つ言うことを聞いて」

「その類の話には乗らない」

「逃げるの？」

「その取り引きがどれだけ危険かは習っているだろう」

「精霊との取り引きでは絶対に言っちゃだめなやつだねぇ」

『エルも知っていたのか』

「皆、知ってるわ。内容は具体的じゃないといけないって」

『エルって頭良いのに、たまにダメダメよね』

『精霊と人間の感覚が同じだと考えない方が良い』

　それは解ってるけど……。

「じゃあ、何にしようかしら」

「良いこと考えたぁ」

「何？」

「エルに甘いもの食べさせるっていうのはぁ？」

「俺は関係ないだろ」

「却下だ」

「負けるのが怖いの？」

「他人を巻き込む勝負をする気はない」

「もう」

「シャルロが勝ったらどうするの？」

「俺が勝ったら髪を切れ」

「冗談じゃないわ」

「ひどぉい」

「女の子に髪を切れなんて失礼ね」

　髪を切るって、そんなに酷いことなのか。

「嫌なら賭けはなしだ。はじめるぞ」

「わかったわよ」

　セリーヌがクイーンの前のポーンを動かし、向かい合う黒のポーンをシャルロが動かす。

　……あぁ。これは。

　クイーンとナイトによるダブルチェック。しかも、ナイトはルークとキングを狙う位置。また序盤でルークを失った。セリーヌの力量じゃ、この戦力差からの逆転は無理だろう。

　見ていてもつまらないな。

「エル、今日は何するのぉ？」

　それを考えてるんだけど……。

「決めてない」

「それなら、シャボン玉しよぉ？」

「シャボン玉？」

「うんっ。面白いの教えてあげるからぁ、シャボン液作ってぇ？」

　面白いの？

　新しい実験？

「いつものシャボン液で良い？」

「良いよぉ。たくさん作ってねぇ」

「わかった」

　いつも通り準備をして、材料を計量して。シャボン液を作る。

「慣れてるねぇ」

「良く作ってるから」

　ミーアが喜ぶから、今でもたまに夜に遊んでる。最近は、ミーア以外の精霊も遊びに来てせがまれることもある。

　出来た。

　ストローに切り込みを入れたものを二つ作って、一つをユリアに渡す。

「ありがとぉ」

「何をするんだ？」

「ふふふ。シャボシャボン玉を作るんだよぉ」

「シャボシャボン玉？」

「シャボン玉の中にぃ、シャボン玉を作るのぉ」

　シャボンの球体の中に、シャボン玉？

「大きいシャボン玉を作ってくれるぅ？」

　シャボン玉を吹く。

「もっと大きくしてぇ」

「ん……」

　シャボン玉にゆっくり空気を入れて、膨らませる。

「良い感じに膨らんできたねぇ。……あっ」

　割れた。

「もっと優しくしてねぇ？」

「してるよ」

　もっと大きくしなきゃいけないらしい。

　もう一回、シャボン玉を膨らませる。

　ゆっくり息を吹き込んで……。

「うん。その調子」

　大きくなったシャボン玉が浮遊する。

「ちゃんと見てねぇ？」

　ユリアがシャボン玉に向かって息を吹きかける。

「おぉ」

　シャボン玉の中に、小さなシャボン玉が浮かんだ。

　二重のシャボン玉。

「ほら、次はエルの番だよぉ」

　浮かんでいるシャボン玉に息を吹きかけると、内側に向かってくぼみができて……。

　弾けて割れた。

「吹きっぱなしはだめだよぉ。今度は私がやってあげるねぇ？」

　ユリアがシャボン玉を膨らませる。

　さっきのユリアのやり方は……。

　吹きかけるって言うよりは、一瞬だけ強く吹くって感じだったかも。

　ユリアが作った大きなシャボン玉に向かって、息を吹く。

「できた」

　俺がそう言った瞬間、実験室の扉が乱暴に開いた。

　カミーユだ。

「お前ら、何やってるんだ？」

「見て分かんないのかよ」

　大きなシャボン玉の中に小さなシャボン玉が浮かんでいる。

　成功。

「ふふふ。もっと、いっぱい入れてみよっかぁ」

「じゃあ、もっと大きくしないとだめなんじゃないか？……あ」

　割れた。

「じゃあ、外でしよぉ？」

「良いよ」

「え？待ってよ、私たちも行くわ」

　シャルロとセリーヌは、まだチェスをやってる。

「チェスが終わってからでいいよ。針金で輪っかを作るから」

　針金を使えば、もっと大きいシャボン玉を作れる。

「シャボン玉も、もっと作らないとねぇ」

「そうだな」

　針金は……。あった。

「カミーユ、作って」

「わかったよ」

　針金をカミーユに渡して、シャボン液を作る。

「手伝うねぇ」

　ユリアがレシピを見る。

「このレシピ、優秀だよねぇ」

「なんで？」

「シャボン玉ってぇ、もっと割れやすいんだよぉ」

　十分、割れやすいと思うけど。

　※

　風が冷たい。

　外は、すっかり冬の気温だ。

「上着を持ってくるんだったわ」

　確かに。制服だけだと少し寒い。

『大丈夫？マリー』

「えぇ」

『無理しないでね』

「寒くなったら帰るわ」

「くっついてたら、あったかいよぉ」

　ユリアたちが遊んでる。

　実験室から持ってきた平らな容器にシャボン液を入れると、早速、カミーユが針金をシャボン液に浸して引き上げた。

「おぉ」

　針金の後を追うようにシャボン玉の膜が張る。

「エル、動くなよ」

　動くな？

　言われた通りにしていると、カミーユが針金の輪を俺の頭上から足元に向けて降ろした。

　シャボンの膜の中。

「きれい」

　この膜から、新しいシャボン玉は作れるかな。

　ユリアに教わったやり方で息を吹きかけると、シャボンの膜が一瞬で消えた。

「寒いから割れやすいのよ」

　本当にあっさり消える。

「見てな」

　カミーユがシャボン液に浸した針金を振り回して、大きなシャボン玉をたくさん浮かべる。

　今度は、割れないように……。

　シャボン玉の一つに息を吹きかける。

「できた」

『上手く行ったな』

　もっとやろう。

「エル。ストローで小さなシャボン玉をたくさん作れ」

「わかった」

　シャルロに言われた通り、小さいシャボン玉をたくさん吹く。

「カミーユは、それを掬え」

　カミーユが言われた通りにすると、大きなシャボン玉の中に、小さなシャボン玉がたくさん入ったものが出来た。

「わぁ、いっぱいできたねぇ」

『見て、メラニー。面白いよ』

『そうだな』

「綺麗ね」

「初めからこうしてれば良かったじゃない」

「室内では無理だ」

　シャボン玉は外でやった方が断然楽しい。

「カミーユ、もう一回」

「私もやるー」

　ユリアと一緒に小さいシャボン玉をたくさん出す。

『あ、正門の方から誰か来るよ』

　正門？

「誰かしら」

　あれは……。

『ナルセスだ』

　イベントでもないのに部外者が養成所に来るなんて珍しい。

　何しに来たんだ？

「ナルセス！」

　ナルセスの方に行くと、ナルセスが気づいた。

「エルロック。久しぶりだな」

「久しぶり」

「その後、変わりないか」

「見ての通りだよ。何しに来たんだ？」

　ナルセスが遠くを見上げる。

「給水塔を見に来たんだ」

「給水塔？なんで？」

「仕事だ」

　仕事の割には、何も持ってない。

「道具もないのに？」

「部外者は私物を持ち込めないからな」

　そういうルールらしい。

　給水塔に向かうナルセスに付いて行くと、皆も付いてきた。

「エル」

「誰なの？」

「錬金術研究所のナルセスだ」

　シャルロは会ったことあるのか？

「シュヴァインの坊やはなんでも詳しいな」

　初対面っぽいな。

「俺もお前たちのことは知ってるぞ。養成所の不良三人組、エルロック、カミーユ、シャルロと、マリアンヌ、セリーヌ、ユリア」

「同列に扱わないでくれる？私たちは悪いことなんてしてないわ」

「悪いことをしてるのか。エルロック」

「してないよ」

「しょっちゅう説教を受けてるんだろう」

「そうだけど」

　何でも詳しいのはナルセスの方じゃないか。

「錬金術と魔法、どっちを極めるか決めたのか」

「錬金術一択だよ」

「えっ？そうなの？」

「なんでマリーが驚くんだよ」

「魔法専門科を目指すのだと思ってたわ。だって……」

　俺が魔法陣を描けるから？

「魔法は好きじゃない」

「フラーダリーは魔法研究所だよねぇ？」

「そうよ。フラーダリーを手伝うんじゃないの？」

「エルロックが錬金術研究所に来るなら大歓迎だ」

「先のことなんて、まだ決めてない」

　別に、研究所に入る為に勉強してるわけじゃない。

「そうだな。お前が何を目指すのか楽しみにしておこう。今、私が一番欲しい人材はカミーユだからな」

「え？俺？」

　俺の声を取り戻す薬を作ったのは、カミーユだからな。

「カミーユは騎士になるのよ。錬金術なんて勉強するわけないじゃない」

　初等部一年からずっと、ロニーと勉強してるのに。

「君が入ってくれると助かるんだが。考えておいてくれ」

　※

「ここは立ち入り禁止だ」

　給水塔の前に警備員が居る。

　なんで？

「錬金術研究所のナルセスだ。鍵を預かってる。給水塔に入っても良いか？」

「はい。聞いております。ただし、学生を入れることは出来ませんからね」

　駄目らしい。

　ナルセスが振り返る。

「お前たち、何かしたのか？」

「夏にやってた虹作りのせいでしょ」

「虹？」

「虹を作ろうと思って。給水塔に登って水をばらまいたら怒られたんだ」

「それだけじゃないわ。エルは上から落ちそうになったのよ」

「命綱はちゃんと付けてた」

「本当、馬鹿なんだから」

「相変わらず面白いことをやってるじゃないか」

「悪いことばかりよ」

「でも、きれいだったよねぇ」

「そうね」

　上からは全然だったけど、下からはちゃんと見えたらしい。

　あの後、虹を作る実験はやってない。

「水の実験をしたいなら、これをやる」

　巾着袋？

　中身は……。

「魔法の玉？」

　水色に着色されてる。

「水の玉が入ってる。割ったら水が大量に出て来るんだ。気をつけて使え」

「わかった」

　これ、あの実験が失敗した時にも使えそう。

「あのさ、聞きたいことがあるんだけど」

　持っていたメモを出してナルセスに見せる。

　マリーたちが来たせいで出来なかった実験。

「材料を揃えるのは難しいぞ」

「養成所でも？」

「そうだ」

　ナルセスがレシピの一つを指す。

　これ、そんなに特殊な材料なのか。

「作りたいのか？」

　作りたい。

「準備が必要だ。聞きたいことがあるなら俺に手紙を寄越せ」

「わかった」

　用意してくれるらしい。

　後で手紙を書こう。

「中を見ていくか？」

「見たい」

「ナルセス様。学生は……」

「中に入らなければ良いんだろう？お前たち、入口から覗くだけなら良いぞ。約束出来るか？」

「出来る」

「ちゃんと見張ってるわ」

「なら、安心だな。参考文献をやる」

　資料を俺に向かって放り投げて、ナルセスが給水塔の入口のドアを開いて中に入って行った。

　暗い。

　採光窓があるとはいえ、かなり暗い。

　ナルセスが杖に光の玉を当てると、周りが明るくなった。

　梯子と、長いパイプやらバルブやらが見える。

「こうなってたのか」

「面白いねぇ」

「案外、空っぽなのね」

「資料の通りだ」

「へぇ」

「ちょっと、押さないでよ」

「見えないんだから仕方ないだろ」

「下のパイプって、どこに繋がってるの？」

「資料には……」

「浄水施設から水を引いてる」

「男子寮の地下に、浄水池があるの？」

「みたいだねぇ」

「一番上が水が入ってるタンク？」

「水、出せるのか？」

「下からは無理じゃないかなぁ」

「タンクだからな」

「やっぱ上からか」

「給水塔で遊ぶのはやめなさい」

　遊んでたわけじゃない。

　やっぱり、中に入ってみたかったな。

　ここから観察出来る内容は少ない。

　浄水施設だって、学生は立入禁止の場所にあるから見学は出来ない。

「確かぁ、校舎の屋上にもタンクってなかったっけぇ？」

「雨水の貯水槽があるはずよ」

「屋上か……」

「馬鹿なこと考えないでよ」

　そこも、行ったことのない場所だ。

　でも、屋上は立入禁止じゃないから、行こうと思えば行ける場所だ。給水塔よりも安全に実験が出来たかもしれないな。

　……まぁ、同じ実験をするなら部屋から水を撒く方が手っ取り早いし、貰った水の玉を使った方が無難だろう。

　何より、虹は何度か見られたから、もう満足してる。

　ラングリオンは雨が良く降る場所だ。