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劉備玄徳

翌朝、遠くを眺めていた私は、黄河の向こう岸に異変が起きていることに気づいた。

河面には、大小さまざまな渡し船が次々と現れていた。兵士を乗せる大型の船だけではない。荷物を運ぶ小舟や、形も大きさも異なる輸送用の船まで、かなりの数が集まっている。

羊皮で作られた筏まで見えた。

「おい、あれはどこの軍だ？」

近くにいた兵士に尋ねると、彼は河の向こうを眺めながら答えた。

「劉備殿の軍らしいぞ。兵一万を率いて来たそうだ」

劉備……。

あの劉備が、ここに来るのか。

私は改めて河の向こうに目を凝らした。

それから二刻ほど経った頃、護衛の兵士たちに囲まれ、一人の将が文丑の中軍へ向かって馬を進めてきた。

あれが劉備か。

年の頃は四十前後だろうか。体格はやや小柄で、髭はそれほど濃くない。意外だったのは、その肌の色だった。日に焼けているのか、思っていたよりもずっと黒い。

しかし、表情は実に穏やかだった。

顔には満面の笑みを浮かべ、周囲から飛んでくる「劉皇叔！」「左将軍様！」という呼び声に、気さくに手を振って応えている。

まるで、久しぶりに顔を合わせた知人たちに挨拶しているかのようだった。

そのとき、文丑軍の軍楽隊が動き始めた。

まず太鼓が鳴り響き、続いて、甲高くも力強い嗩吶（スオナ）の音が陣中に響き渡る。

どうやら歓迎の曲らしい。

文丑は早々に中軍から出て、劉備を迎えに向かった。

二人は馬を降りると、互いに歩み寄った。

「玄徳殿、遠路はるばる、よく来てくださった！」

「文将軍、お久しぶりです。こうして再びお会いできて、何よりです」

劉備は笑顔で文丑の手を取った。

二人はしばらく言葉を交わし、やがて並んで歩き始めた。劉備は文丑の手を握ったまま、時折笑顔で何かを話しかけている。

そのまま二人は、中軍の天幕へと入っていった。

私は、遠ざかっていく二人の背中を眺めながら、自分の頭の中にあった劉備の姿と、今見た人物を比べていた。

もっと威厳のある、いかにも英雄らしい人物を想像していたのだが、実際はずいぶん素朴な印象だった。肌も思っていたより日に焼けている。

だが、あの表情は……。

人に対する親しみや温かさが、自然ににじみ出ているように見えた。

少なくとも、笑顔を作っているだけの人間には思えない。

それから一刻ほど経った頃、文丑軍の兵士が二人、私たちのところへやって来た。

「これを受け取れ。劉備殿からの差し入れだ」

そう言って、彼らが置いていったのは、黄米百斤と羊一頭だった。

「これは……？」

「劉備殿が持参されたものだ。各軍にも配られているらしい」

なるほど。

一万の兵を率いてやって来ただけでなく、各部隊に食料まで届けているのか。

しかも、名目だけの贈り物ではない。黄米百斤に羊一頭となれば、かなりの量だ。

昼になると、馮傑が羊肉と野菜を煮込んだ料理を作ってくれた。

湯気の立つ鍋からは、羊肉の香ばしい匂いが漂っている。

私は椀に盛られた料理を口に運びながら、思わず感心していた。

さすがは劉備だな。

人を集めるというのは、ただ立派な言葉を並べればよいわけではない。こうして相手の兵士たちにまで気を配り、食べ物を届ける。

受け取った側は、劉備という人物に好感を持つだろう。

もちろん、これが純粋な親切心なのか、それとも人心をつかむための計算なのか、私には分からない。

だが、少なくとも、羊肉の煮込みを頬張っている今の私にとっては、ありがたい差し入れだった。