『無職青年、三国志の袁紹軍で死体拾いから天下を目指す～瀕死の顔良と文醜を仲間にして、第四の勢力を興す～』

第四節：死体拾いの掟、そして闇夜の治療

それから数日間、俺の生活は地獄の十七層から十八層へと落ちていった。

昼間は以前にも増して重い苦役を押しつけられ、黄皮からの罵声と鞭打ちは日ごとにひどくなった。配給される食事も、もはや腹を満たすどころではない。水のように薄い粥をすすり、泥まみれの戦場を歩き回り、死体を運び続ける。

それでも、俺には一つだけ、誰にも譲れない仕事があった。

夜になり、ようやく臨時の兵舎に戻ると、俺は自分の食事を少しだけ残した。

そして、皆が寝静まった頃を見計らい、廃道観へ向かう。

顔良は、まだ目を覚まさない。

あの夜、俺が止血してからも、太腿の傷口からは何度も血がにじみ出た。全身に突き刺さった矢傷もひどく、鎧の破片が皮膚に食い込んでいる箇所もあった。

だが、矢を抜くのは危険だ。

深く刺さったものを無理に引き抜けば、かえって出血がひどくなることもある。俺にできるのは、明らかに邪魔な破片を取り除き、傷口をできるだけ清潔に保つことくらいだった。

もちろん、俺は医者ではない。

前世でも医療とは縁がなかった。ただ、母親が漢方に詳しく、子供の頃から薬草の名前や効能を耳にしていた。それに、企業の清算業務で身につけた習慣がある。

状況を確認する。使えるものを探す。無駄を省く。そして、限られた資源を最も必要なところに回す。

今の俺にできるのは、それだけだ。

まず、水を確保した。

廃道観の近くには、雨水がたまった小さな窪地があった。しかし、そのまま飲んだり傷口を洗ったりする気にはなれない。

俺は周辺を歩き回り、比較的きれいな水が流れている場所を探した。見つけた水を壊れかけた土鍋に入れ、火を起こして沸かす。しばらく煮立たせた後、冷めるまで待った。

それから、傷口を覆う布も用意した。

戦場から持ち帰った布切れの中から、泥や血が少ないものを選び、何度も水で洗う。さらに煮沸できるものは鍋に入れ、火にかけた。乾かす場所もないので、廃道観の比較的ましな梁に掛け、煙や埃が直接当たらないようにした。

こんなもので本当に十分なのかは分からない。

だが、汚れた布をそのまま巻きつけるよりはましだろう。

太腿の傷は、特に慎重に扱った。

一度巻いた布を乱暴に剥がすと、固まりかけた血まで一緒に取れてしまう。だから、古い布が傷に張りついているときは、少しずつ水で湿らせてから外した。

そして、傷口の周囲についた泥や汚れを、冷ました湯でそっと洗い流す。

その後、新しい布を当て、手でしばらく押さえ続ける。

血が止まったように見えても、すぐに安心はできない。少しでも動かせば、また血がにじんでくることがあった。

「……まったく。俺は死体拾い兵のはずなんだがな」

思わず、乾いた笑いが漏れた。

生きている人間を、しかも袁紹軍の大将軍を、誰にも知られずに治療している。

自分でも何をしているのか分からなくなる。

周囲の野山には、艾草（ヨモギ）もあった。俺はそれを少しずつ採って、乾燥させておいた。薬草としての効能をすべて理解しているわけではないが、母親から聞いた知識を思い出しながら、使えそうなものを選んだ。

ただし、傷口に何でも塗り込むような真似はしなかった。

今の俺に必要なのは、珍しい薬草ではない。

汚れを取り除き、出血を抑え、顔良の体力が戻るまで、できるだけ余計な負担をかけないことだ。

問題は、食事だった。

顔良は意識を失ったまま、ほとんど何も口にしていない。

俺は自分の配給から、わずかに残した薄い米湯を持ってきた。意識がないときに無理に飲ませれば、喉に詰まらせる危険がある。だから、最初は口元を湿らせるだけにした。

何度か試すうち、わずかに喉が動くことがあった。

そのときだけ、ほんの少しずつ、唇の隙間から米湯を含ませる。

一度にたくさん飲ませることはできない。

それでも、何も口にしないよりはましだと信じるしかなかった。

こうして、昼は死体を拾い、夜は顔良の傷を手当てする日々が続いた。

俺の顔には黄皮に殴られた痣が増え、体中には鞭の跡が残った。疲労と空腹で、廃道観まで歩くのもつらい日があった。

それでも、俺は休まなかった。

なぜなら、この男を救うことが、俺自身の命をつなぐ唯一の望みだったからだ。

そして、もう一つ。

この袁紹軍の異常な制度が、俺をさらに追い詰めていた。

そもそも、なぜあの戦場で、顔良のような大将軍が死にかけているのに、誰も助けようとしなかったのか。

理由は単純だった。

袁紹軍には、将軍を見捨てた者は死罪にするという、厳しい軍令があった。

だが、それは表向きの話にすぎない。

実際には、将軍の救出を命じられた兵士は、必ず生きたまま本陣へ連れ戻さなければならない。途中で将軍が息絶えれば、護送した兵士は「将を失った責任」を問われる。

たとえ本人が瀕死で、どれほど手を尽くしても助からなかったとしても、軍法会議で事情を聞いてもらえる保証などない。

救出を命じられていない兵士が勝手に運び出せば、それもまた軍令違反になる。将軍の身柄を勝手に動かした、あるいは混乱に乗じて略奪を働いたと疑われる可能性さえある。

つまり、こういうことだ。

将軍を見捨てれば死罪。

助けようとして途中で死なせても死罪。

命令を受けずに勝手に助けても処罰される。

誰も責任を負いたくない。

だから、兵士たちは見て見ぬふりをする。

死体拾い兵に至っては、なおさらだった。

俺たちの仕事は、死んだ兵士を回収することだ。生きている者を運ぶ権限などない。ましてや大将軍を勝手に連れ出すなど、普通なら考えられない。

あの夜、顔良を見つけた仲間が悲鳴を上げて逃げたのも、単に恐ろしかったからではない。

あれが顔良だと分かれば、関わっただけで厄介なことになる。

生きているのか、死んでいるのか。

それを確かめることさえ、彼らにとっては危険な行為だったのだ。

そんな中で、俺を手伝っている老陳も、決して善意だけで動いているわけではない。

あの夜、俺が銀を渡すと、老陳は何も聞かずに手を貸した。

だが、彼は顔良の旗を見ている。

あの男が誰なのか、薄々察しているのかもしれない。

顔良を救い出せば、後々、褒賞にありつけるかもしれない。あるいは、出世の足がかりになるかもしれない。

そんな下心があるのだろう。

数日が過ぎた。

ある夜、いつものように廃道観へ入ると、顔良の様子がいつもと違っていた。

「……うっ」

かすかな声が聞こえた。

俺が近づくと、顔良のまぶたがわずかに動いた。

「おい、聞こえるか？」

返事はない。

だが、今度は目が開いた。

焦点の定まらない目が、薄暗い天井をさまよい、やがて俺の顔に止まった。

俺は思わず息を止めた。

その目には、まだ強い警戒心があった。

当然だろう。

目を覚ました場所は見知らぬ廃屋。自分の体には包帯が巻かれ、目の前には、死体の臭いをまとった見知らぬ小男がいる。

しかも、俺の顔には殴られた痣があり、衣服も泥と血で汚れている。

「……水か？」

声にならないほどかすれた音が、彼の喉から漏れた。

「水だ。だが、いきなり飲むな。少しずつだ」

俺は小さな器に水を入れ、唇を湿らせた。

顔良は俺を睨むように見つめていたが、やがてわずかに口を開いた。

一口。

少し休ませて、もう一口。

それだけで、彼は疲れ切ったように目を閉じた。

「まだ動くな。傷が開く」

俺はそう言い、太腿の包帯を確かめた。

顔良は何か言いたそうにしていたが、声を出す力もないらしい。

「話は後だ。今は生きることだけ考えろ」

それから、顔良は時折、意識を取り戻すようになった。

目を覚ますたび、最初は俺を警戒した。だが、俺が水を与え、傷を確認し、必要なときには体を支えてやるうちに、少しずつ抵抗しなくなっていった。

彼はまだ、俺を信用したわけではない。

ただ、今の自分には俺の助けが必要だと理解したのだろう。

それで十分だった。

十日余りが過ぎた頃、顔良の命はようやく危機を脱した。

太腿の傷はまだ深く、周囲は腫れ、少し動かすだけでも激痛が走る。全身の矢傷も完全には癒えていない。体力は落ち、立ち上がることさえ難しかった。

それでも、傷口から流れ続けていた血は止まり、少しずつ食事も口にできるようになった。

死の淵から、ひとまず引き戻すことはできたのだ。

俺はようやく、胸の奥にたまっていた息を吐き出した。

だが、安心するには早すぎた。

死体拾い隊での俺の立場は、ますます悪くなっていた。

黄皮の嫌がらせは、もはや限界に達していた。

危険な場所へ真っ先に行かされ、食事は減らされ、少しでも手が遅れれば鞭で打たれる。

このままでは、顔良が回復する前に、俺自身が戦場で死ぬことになる。

そして、次の死体回収に出る日が近づいていた。