『Loser?!三国志の袁紹軍で死体拾いから天下を目指す～瀕死の顔良と文醜を仲間にして、第四の勢力を興す～』

北国に名を轟かせる鋸歯連環刀

午後になり、勝負の時間が近づくにつれて、稽古場の周囲には次第に人が集まってきた。

先に姿を現したのは鉄牛だった。

手には八十斤もある、まるで大きな西瓜のような形をした鉄槌を持ち、身には夏が彼のために用意した梭子連環甲をまとっている。いかにも威風堂々とした姿だった。

鉄牛は稽古場の中央に立つと、周囲を見回し、さっそく鉄槌を振り回し始めた。

ブン！　ブン！　ブン！

重い鉄槌が、彼の手の中で上下左右に動く。頭上高く振り上げたかと思えば、今度は身体の横から大きく薙ぎ払う。

動きそのものはまだ洗練されているとは言い難い。だが、八十斤もの鉄槌をこれほど軽々と扱えるのだから、見ている者たちが感心するのも無理はなかった。

「いいぞ、鉄牛！」

「もう一度やってみろ！」

歓声を聞いた鉄牛は、ますます調子に乗り、さらに何度か鉄槌を振り回した。

そのとき、周囲の歓声がふっと途切れた。

顔良がやって来たのだ。

紫色の鉄鋼魚鱗甲を身にまとい、手には長刀を握っている。落ち着いた足取りで稽古場へ入ってくると、周囲の者たちは自然と道を空けた。

そして、皆の視線は彼の手にある武器へと向けられた。

鋸歯連環刀。

刀身は冷たい光を放ち、刃の片側には細かな鋸歯が並んでいる。風が吹き抜けると、刃の周辺からかすかな音さえ聞こえてくるようだった。

「あれが顔将軍の鋸歯連環刀か！」

「やはり、ただの武器ではないな……」

俺と老陳は、それぞれ稽古場の両端に立ち、この勝負の安全を見守ることにしていた。

二人が所定の位置につくと、俺は周囲の者たちに簡単にルールを説明した。

まず、今回はあくまで腕試しであり、勝負は寸止めとする。故意に相手を傷つけてはならない。

次に、どちらかが危険を感じたり、これ以上続けられないと判断したりした場合は、いつでも勝負を中断できる。

そして、俺と老陳が場外から二人の動きを見守り、危険があると判断したら銅鑼を鳴らす。その合図を聞いたら、どんな動作の途中であっても、双方とも直ちに手を止めなければならない。

説明を終え、俺は二人に目を向けた。

「今の話は分かったな？」

鉄牛がうなずく。

顔良も何も言わず、軽くうなずいた。

鉄牛は一歩前に出ると、顔良に向かって深く頭を下げた。

顔良はわずかに目を細めた。

その瞬間、それまでどこか気楽な雰囲気だった稽古場が、急に静まり返った。

顔良の身から放たれる気配は、普段とはまるで違っていた。

幾度も戦場をくぐり抜けてきた武将が、敵を前にしたときに自然とまとう、あの圧迫感だった。

顔良は鉄牛を見据え、静かに告げた。

「来い」

鉄牛は、さすがに最初から全力を出すつもりはなかった。

何しろ相手は、河北にその名を轟かせる第一の名将である。普段どれほど自信満々な鉄牛でも、これを普通の訓練と同じように考えるわけにはいかなかった。

まずは六割ほどの力に抑え、両手で鉄槌を握る。高く振り上げた鉄槌を、そのまま顔良の頭上めがけて振り下ろした。

ヒュッ！

重い鉄槌が風を切って落ちてくる。

顔良は両手で刀を握り、刀身を横に構えて、その一撃を受け止めた。

ガキィン――！

鈍い金属音が稽古場に響いた。

鉄牛は、手にした鉄槌が突然強い力で弾き返されたように感じた。両手が痺れ、危うく握りを失いかける。

内心驚いたものの、それ以上に興奮していた。

「おおっ！」

鉄牛は止まらなかった。すぐに握りを整え、腕をひねると、今度は左側から鉄槌を横薙ぎに振るう。

顔良は左手をわずかに持ち上げ、再び刀の柄に近い部分でその一撃を受け止めた。

ガキン！

またしても金属音が鳴り響く。

鉄牛が鉄槌を引き戻し、体勢を立て直そうとしたときには、顔良の動きのほうがすでに速かった。

手首を返したかと思うと、長刀が鉄牛へ向かって伸びてくる。

鉄牛は半歩後退し、慌てて手にした大鉄槌で受け止めた。

二つの武器が再びぶつかる。

だが、体勢を整える前だったため、鉄牛は十分に力を込められない。そのまま押し返され、三歩ほど後ろへ下がった。

まだ足元が定まらないうちに、顔良の鋸歯連環刀が高く振り上げられる。

俺と老陳は、それを見て同時に息を呑んだ。俺はすぐさま銅鑼を鳴らした。

「止めろ！」

ガン！　ガン！　ガン！　ガン！

銅鑼の音が稽古場に響き渡る。

鉄牛の鉄槌が顔良の刀に届く、その寸前だった。

顔良は手首をわずかにひねった。下を向いていた刀の刃が、千鈞の差で向きを変える。

きらりと光る刃先は鉄牛を避け、代わりに刀の背が下へ向いた。そのまま鉄槌を強く叩く。

パシッ！

銅鑼の音と武器のぶつかる音、そして俺と老陳の制止の声が、ほとんど同時に重なった。

二人はようやく動きを止めた。

鉄牛は自分の鉄槌を見下ろし、それから顔良に目を向けると、不満そうに声を上げた。

「まだ終わってないぞ！　どうして止めるんだ？」

俺と顔良は顔を見合わせ、思わず大笑いした。

顔良は刀を収めると、何気なく老陳に手渡し、こちらを振り向いた。

「龍、大きな鉄棍を一本持ってきてくれ。鉄牛と、今度は五十合ほどじっくり打ち合ってみたい」

「分かりました！」

先ほどの数合だけでも、二人の実力差は十分に見て取れた。

さすがは河北に名を轟かせる第一の名将、顔良である。

わずか数手で、完全に勝負の主導権を握っていた。これが本物の戦場であれば、鉄牛はとうに倒されていただろう。

しかし、顔良はどうやら、このまま終わらせるつもりはないらしい。

鉄牛の怪力にも興味を持ったようで、この大男がどこまでやれるのか、確かめてみたくなったのだろう。

俺は部下に鉄棍を取りに行かせた。

ほどなくして、孫江と孫新港の二人が、曹軍との戦場から回収してきた鉄棍を何本か、息を切らしながら運んできた。

どれも本来は收屍隊が回収した物資である。まさか今日、こんな形で役に立つとは思わなかった。

顔良はその中から、長さ一メートル五十から六十センチほど、重さ五十斤前後の太い鉄棍を一本選んだ。

鑌鉄で作られたもので、もとは曹軍の千夫長が使っていた武器らしい。

顔良はそれを受け取ると、重さを確かめるように軽く持ち上げ、手の中で何度か振ってみた。

そして改めて構えを取り、鉄牛に目を向ける。

「来い！」

鉄牛も再び、大きな鉄槌を構えた。

今度は先ほどのように力を抑えず、八割ほどの力を込める。両手で柄を強く握り締め、顔良めがけて鉄槌を振り下ろした。

顔良も避けようとはしなかった。

手にした鉄棍を持ち上げ、正面からその一撃を受け止める。

ガァン――！

大きな金属音が周囲に響き渡った。

今度は二人とも腕に痺れを感じ、それぞれ一歩ずつ後ろへ下がった。

鉄牛は自分の両手を見下ろし、興奮したように笑みを浮かべる。

顔良も小さくうなずいた。

「なかなかやるな！」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、鉄牛は再び前へと踏み込んだ。

二人は間合いを詰め、鉄槌と鉄棍を何度もぶつけ合う。重い金属音が、稽古場に次々と響き渡った。

鉄牛の力は、やはり並外れていた。振り下ろす鉄槌の一撃一撃に、十分な重みがある。

一方の顔良は、豊富な実戦経験と正確な動きで、その攻撃を受け止めながら、反撃の機会をうかがっていた。

最初のうちは、二人とも慎重に動いていた。

だが、打ち合う回数が増えるにつれ、鉄牛も次第に調子をつかんできたようだった。攻撃の動きが、少しずつ滑らかになっていく。

いつの間にか、二人は二十合、三十合近くも打ち合っていた。

稽古場を囲む人々の歓声も、次第に大きくなっていく。

「鉄牛、いいぞ！」

「鉄牛、頑張れ！」

「收屍隊、鉄牛を応援しろ！」

「顔将軍、頑張れ！」

「さすがは河北第一の名将だ！」

「いや、天下第一の猛将だ！」

見物人たちは二人の勝負に夢中になり、思い思いに声援を送っていた。

俺は場外から二人の打ち合いを眺めながら、少し意外に感じていた。

鉄牛は依然として押され気味ではあるものの、顔良を相手にこれだけの回数を打ち合えている。正直、俺が当初考えていたよりも、ずっと健闘していた。

そして顔良も、打ち合うほどに、ますます活気づいているようだった。

そうしているうちに、二人の勝負は、ついに四十合目に達した。