『Loser?!三国志の袁紹軍で死体拾いから天下を目指す～瀕死の顔良と文醜を仲間にして、第四の勢力を興す～』

顔良と鉄牛、稽古の約束

銅鑼と太鼓による合図の訓練は、最後まで混乱と笑いの絶えないまま、ようやく終了した。

周囲の兵士たちはずいぶん楽しんでいたようだが、俺にとっては、まさに頭と体力を使い果たす消耗戦だった。

最初から何度も合図の意味を説明し、途中では繰り返し訓練を止めては動く方向を修正する。そうこうしているうちに、最後には訓練場全体が収拾のつかない状態になっていた。

おかげで、俺は声が枯れるほど叫び続ける羽目になった。

陣営に戻った頃には、もう一言も喋りたくないほど疲れ切っていた。

とはいえ、毎日欠かせない仕事が一つ残っている。

俺は華陰を連れ、顔良の天幕へ向かった。顔良の体調を確認し、必要な治療や傷病の調整を行うためだ。

このところ、顔良は時折訓練場に顔を出すようになっていた。しかし、全体的に見れば、まだ本調子とは言い難い。

体の傷は少しずつ癒えているものの、心に残った陰りは、いまだ彼を覆ったままだった。

華陰が診察を終え、いくつか注意事項を伝えると、先に天幕を出ていった。

俺はいつものようにその場に残り、顔良としばらく話をした。

もっとも、話をしていると言っても、大半は俺が喋っているだけだ。顔良は時折うなずいたり、短く返事をしたりする程度だった。

今日は俺自身、よほど疲れていたのだろう。何か話そうにも、あまり言葉が出てこない。

すると顔良が酒を持ってこさせ、杯に注いで俺にも差し出してくれた。

一杯飲み干すと、顔良がまた酒を注いでくれる。

二杯ほど飲んだところで、ようやく疲れた体が少しほぐれてきた。

「ふう……この酒、なかなか雑味がなくて美味いな」

俺は杯を置き、長く息を吐いた。

だが、向かいに座る顔良には、相変わらず元気がなかった。

手にした杯を見つめ、ときおり口をつけるものの、その表情にはまだ寂しげなものが残っている。

体の傷は順調に回復している。

しかし、このまま気持ちが沈んだままでは、いずれ武将としての本来の鋭さまで失われてしまうかもしれない。

そんなことを考えていたとき、ふと一つの考えが頭に浮かんだ。

「将軍、穆鉄牛という男をご存じですよね？」

「鉄牛？」

顔良が顔を上げた。

「もちろん知っている。あの牛のように体が大きく、いつも大槌を担いで走り回っている男だろう？」

「そうです。あいつです」

俺は笑いながら話を続けた。

「少し前に、曹軍の猛将と手合わせしたことがありましてね。確か、夏侯惇だったと思いますが、鉄牛は相手と二十合も打ち合い、互角の勝負をしたそうです」

顔良はそれを聞き、軽くうなずいた。

「その話なら、私も聞いている」

「実は、その後が問題なんです」

俺はわざと少し間を置いた。

「あいつ、その一件ですっかり自信をつけてしまったようでしてね。最近では、どうやら顔将軍とも勝負できると思い始めているようなんです」

「ほう？」

顔良の表情に、ようやく少し興味が浮かんだ。

俺はさらに続けた。

「先日など、『顔将軍にも負けるとは限らない。三百合でも戦ってみせる』などと、大口を叩いていましたよ」

「はははは！」

顔良が突然、大きな声で笑った。

その笑い声は決して大きなものではなかったが、今日、訓練場で聞いたどんな声よりも、俺には心強く感じられた。

「あの鉄牛が？　私を相手に三百合も戦えると言ったのか？」

顔良は杯を置き、久しぶりに生気のある表情を見せた。

「なかなか大した度胸ではないか！」

俺は話を続けた。

「あいつはもともと裏表のない、まっすぐな性格です。悪気があって言っているわけではありません。それに、以前は軍の末端にいた普通の兵士ですから、天下の名将がどれほどの腕前なのか、本当のところはよく分かっていないのでしょう」

俺は顔良を見つめ、少し真剣な口調になった。

「ですが、俺は知っています。顔将軍の武勇は並の武将とは比べものになりません。関羽であろうと呂布であろうと、将軍と肩を並べられる者は、天下広しといえども数えるほどしかいないでしょう。鉄牛など、三百合どころか、将軍と本気で手合わせすれば五十合も持ちこたえられるかどうか」

「五十合だと！？　はははは！」

今度は顔良が、さらに豪快に笑った。

勢いよく立ち上がると、先ほどまでの疲れた表情はどこへやら、すっかり顔つきが明るくなっていた。

「よし！　そこまで自信があるのなら、明日、私が直接相手をしてやろうではないか！　あの男に、どれほどの腕があるのか見せてもらおう！」

そう言いながら肩を回す姿には、すでに待ちきれない様子さえうかがえた。

俺は内心、ほっと胸をなで下ろした。

「それなら、明日、訓練場で一度手合わせをしてみてはいかがでしょう。もちろん、あくまで稽古です。お互いに怪我をしないよう、ほどほどにということで。いかがですか？」

「よし！　それで決まりだ！」

顔良はほとんど迷うことなく、即座に承諾した。

翌日、俺が鉄牛にその話を伝えると、予想していた以上の反応が返ってきた。

「何っ！？　顔将軍が俺と直接手合わせしてくださるのか！？」

鉄牛は目を見開き、顔いっぱいに興奮を浮かべた。

「やった！　俺も前から一度、勝負してみたいと思っていたんだ！」

胸をどんと叩き、さらに自信満々に言い放つ。

「顔将軍にしっかり稽古をつけてもらうぞ！　もしかしたら、俺だって負けないかもしれないからな！　いや、ひょっとすると……」

まったく、こいつは少しも謙虚さというものを知らない。

翌日、俺は鉄牛を連れて顔良の天幕へ向かった。

顔良は以前よりずいぶん元気を取り戻しており、天幕の中で俺たちを待っていた。

俺たちが入ってくると、顔良はまず鉄牛に目を向け、それから笑みを浮かべた。

「お前が鉄牛か？」

「はい！」

鉄牛はすぐさま背筋を伸ばし、恭しく礼をした。

「末将、顔将軍にご指南いただきたく存じます！」

「よし！　午後、訓練場に来い」

「承知しました！　ありがとうございます！」

鉄牛は威勢よく返事をした。その目は期待に輝いている。

俺はそんな彼の様子を見ながら、少し心配になってきた。

こいつは、自分がこれからどんな相手と手合わせするのか、本当に分かっているのだろうか。

俺たちが挨拶をして退出しようとしたとき、顔良がふいに俺の方を向いた。

「龍」

「はい？」

「もし明日、鉄牛が負けたら、あの男を私の麾下に移して、千夫長を任せてもよいだろうか？」

顔良は鉄牛に目を向けながら、笑みを浮かべた。

「体は頑丈だし、度胸もある。少々無鉄砲なところはあるが、きちんと鍛えれば、なかなかの将になれるかもしれん。私のそばに置いてみたいと思ってな」

俺は思わず困った顔になった。

鉄牛は収屍隊にとって欠かせない存在だ。普段の訓練や警備はもちろん、さまざまな仕事でも頼りにしている。

そんな男を、そう簡単に顔良に引き抜かれては困る。

顔良の天幕を出たあと、俺は鉄牛に本心を尋ねてみた。

すると、鉄牛は首が取れそうなほど激しく横に振った。

「駄目です！　絶対に嫌です！」

きっぱりと言い切った。

「さっきは将軍の前だったから言えませんでしたが、俺は収屍隊を離れるつもりなんてありません！　老陳も、顧墨も、夏も、みんなここにいるんです。俺だけ仲間を置いて、千夫長になりに行くなんてできませんよ！」

そう言うと、鉄牛は拳を強く握りしめた。

「それに、明日は絶対に負けません！」

自信満々に言い切る鉄牛を見て、俺は返す言葉を失った。

相手の本当の実力さえまだ知らないというのに、すでに勝敗が決まったかのような顔をしている。

俺は心の中で、そっとため息をついた。

どうやら明日の手合わせは、俺が思っていた以上に賑やかなものになりそうだ。