23頁『A keeper,Roy』
「――猊下！！」
闇に包まれた聖堂の中、張り上げられた男の声が響き渡る。焦りや苛立ちを孕ませる怒声に、聖堂の中にいた教皇ヨハネス12世は驚くこともなくゆっくりと振り返る。
「なんだい？」
「なんだ、ではありません！ なんですか、このクルセイダーズという計画案は！」
「ああ、異端討滅軍？」
何事もなさげに宣うヨハネスに、激昂を隠せない司祭の男は唾を飛ばす。
「破門を前提とした他国への強力要請など、発想が狂っているとしか言えません！ ただちに御再考を！」
「なんで？ 教皇領には軍事力がないんだよ？ 自分の身を守る手段を確立するのは、土地を支配するためには必要なことでしょ」
「教典にも書かれた主の教えをお忘れですか！ 『争いは不徳であり、これを止めるは美徳である』の言葉を忘れたとは言わせませんぞ！」
「何を考え直す必要がある？ 必要ないでしょ、これは名ばかりの軍事計画なんだから」
「なに……？」
困惑する司祭に対してケラケラと笑うヨハネスは、司祭が手に持つ紙を指差して再度見るように促した。
「その計画の主目的は兵の徴募じゃない。免罪符を売ることにある」
「……なんですと？」
「免罪符は我々の売り物。そこに『主の御加護を見給う教皇より発布されし招集の折、汝らは主に目を掛けられ、死後は天国へと昇天することになるだろう』という文を書くだけの話さ」
「教典にそんな教えはないですぞ！ 免罪符とやらに書かれたその文は、主の教えを冒涜した詐欺以外の何物でもない！」
教皇領が広まる宗教は、免罪符などなくとも『信じれば必ず救われる』という教えである。
しかし教えに反するような『免罪符を買えば必ず救われる』という金で信仰を購う考え方は、教皇領の権威を失墜させるのではないか。
それが司祭の考えである。
「はぁ……いいかい？ 公式は絶対なんだよ。教皇領が出す答えは、黒であろうと白なんだ。盲信的な民衆には、僕らの言葉を疑う機能は備わっていない」
「……っ！ 猊下！ 今のお言葉だけは取り消しなさい！ 民意の尊厳を踏みにじる行為に他なりませんぞ！」
「民意を踏みにじる？ ははは、違うね――僕が民意だ」
さくり。
「ァ――ェ？」
胸から突起する鉄の腕に抱かれる、赤い臓腑――血の滴る己の心臓の形を見て、ようやく司祭の緊張はピークに達した。
「民意の逸れ者には、平等なる死を。民意からの逸れ者同士、墓の中で存分に血祭りを愉しむがいい」
「キ……サマ……！」
「教皇領には影ありき――すなわち、影である」
いつの間にか。そう。音もなく、いつの間にか。
まるで瞬間移動でもしてきたように司祭の背後に立っていた影は、暗い聖堂の中でも鈍い輝きを保つ鉄で出来た義手で、司祭の背中から水平に胸を貫いていた。
「猊下を唆したのはお前か……！」
「唆されてなんかないよ。むしろ……」
「――影は、光の他には影響されぬ。逆もまた、然り」
ドサリと前のめりに倒れ込み、しかし己の矜持と片膝で完全に倒れ込むのを防いだ司祭。
そんな彼に目もくれず、ヨハネスは首無し男に悲哀に満ちた視線を向ける。
「……あれ。一応、僕はきみを誘った認識だったんだけどな」
「貴様は、光では、ない」
「なにそれ悲し」
少しショックを受けて落ち込んだふりをするヨハネスと、その教皇に厳しい視線を送る影。
よく見てみれば、影の顔に相当する部位がない。
首から上は、さながら虚空。目も、鼻も、口もないのに声だけはする。現実にあり得てはならない存在だった。
一言で表すなら、首無し男。
そんな首無し男と話すヨハネスの視線が向いてないのを見て、未だに息を保つ司祭は詠唱を始める。
「『来た、れ、神の、息吹。聖域の、残光』」
「……まだ死なぬか。しぶといな」
「この世界の人間は心臓を抜かれても5分は生きられるよ。生命の核になってるのは魔導回路だからね」
「『修復せよ。修復せよ。修復せ』ぶっ……！？」
シュ、と喉に違和感を覚える。空気が抜けるような不快感が司祭の喉を穿ったのだ。
今度こそ完全に体力を奪われきった司祭は、聖堂の床に鼻から勢いよく倒れ伏した。
円形に広がる赤い液体から遠ざかるようにヨハネスは離れ、少し引き気味に体を引いて声を潜める。
「うわ。声帯を潰したのか。エグいことするなぁ……」
「声を出す死人など、民意から外れている」
「それ民意は関係ないと思うけどね。まぁいっか」
「……カ……ァ……ッッッ！？」
首無し男の右腕が振るわれる。
正確には男が右手に持つ小振りの鎌だ。鎌が空を切る音を立てて振るわれるたび、司祭の背が、腕が、脚が傷ついていく。
徐々に生命力が消えていく気配を感じながらも、司祭は潰れた喉から掠れた音も出すことは叶わない。
やがて反応のなくなった肉塊を見た首無し男は、その鋭い視線をヨハネスへと向け直す。
「始末は完了した。次は誰を殺せばいい」
「ん。僕の改革に反感を持ちそうな奴らはまだまだいるからね。その度に、キミの力を借りることになるかな」
「……影は、何人であろうと手を掛けよう」
いつの間にか、首無し男の右手の鎌は消えていた。どこへしまったのか見逃したが、ヨハネスからすればどうでもいいことでもある。
……ただ、少しでも影の情報は得ておきたかったが。
「……あー、空いた司祭の枠を埋めなきゃなぁ……キミ、司祭になってみない？」
「それが民意であるならば」
「大丈夫。僕が民意さ」
「しかれば、不満はない」
嘆息するように肩を揺らす首無し男。表情がわからないのに、どこか表情豊かに見えるのは気のせいだろうか。
「ん。じゃ、そいつはちゃんと始末しておいてね――影」
「……まだ、生きていたのか」
「……。……？」
「この風貌に疑問を持つか。それは……そうだろうな。……冥土の土産に、我が名を聞いていけ――」
光を失った目で見上げる、床に這いつくばった司祭の瞳には。右足の裏を向ける首無し男が映されている。
「影の名はロイ。歴史上、前例がないらしい――首を持たない渡り人だ」
ぐちゃり。
泥を踏み締めるような音を立てて、今日、一つの命が失われた。
