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真実の愛の報い

暴力的・過激な描写が含まれます。苦手な方はご注意ください。

　――わかっている。

　なぜ、世界が崩壊しつつあるのか。なぜ、瘴気が溢れ、魔獣が増えたのか。なぜ、世界が枯れ、死霊が蔓延るのか。

　皆が知っていて、誰もそのことを口にしない。

「聖女を穢したからだ」

　この俺が。帝国の王たる、この俺が。

　聖女の愛を独り占めにした男の首を切った。腹を割き、獣の餌にした。それを聖女の目の前でやってのけたのだ。綺麗すっぱりと忘れられるようにと。ほんの欠片の恋情も残さないようにと、あの頃は本気で狂っていたのだ。

　美しい聖女。突然この世に降って沸いた。闇色に輝く髪と瞳。まるで月からやってきたのかと思うほどの美しさに、何人もの男が虜になった。

　当然、王族であったこの俺も。

　なんでも差し出すつもりでいた。彼女に見合うものを全て。当時の婚約者を切り捨て、親も兄弟も皆殺しにした。

　皆が、聖女を欲しがったせいだ。

　俺は武軍を上げて大陸を制覇した。全ては彼女のために。聖女が喜ぶのなら、富も、宝石も、隣国の王の首ですら。

　だが、聖女が欲したのは、しがない教会の騎士だった。

　田舎臭い、ケツの青いの騎士が、聖女の心を横から奪い取った。

　俺が、隣国を手にしていた時に、あいつは聖女の手を取った。

　俺が、剣を振るっている最中に、あいつは聖女とダンスを踊った。

　聖女は、神殿のものだった。

　俺のそばには置いておけず、ならば神殿で管理をしろと強制した。

　なのに、神殿は何をした。

「神の御心のままに。聖女様が欲するものを差し出したまででございます」

　聖女が欲するもの。神に許されたと、あの男が。

「ふざけるな！」

　聖女は俺のものだ。初めから、俺が目をつけたモノだ。誰の許可をもらって、他人に差し出したというのか。

　愛など。

　心など。

　俺が、くれてやる。受け取れ、と強要した。

　何度も何度も。受け取れないのなら、あの男の目をくりぬき、野獣の餌にくれてやると脅した。

　だが、聖女は。

　俺に見向きもしなかった。闇のような瞳で俺を見据えた。

　そこにあるのは確固とした拒絶。

「私の心に寄り添うのは、彼(あ)の方だけ。彼の方以外は、何も受け取れません」

　あの夜。俺は、狂っていたのだ。

　騎士を殺し、腹を割き。泣き叫ぶ聖女の、体を暴いた。

「にゃあん」

　黒猫がまとわりつく。甘い桃の香りがした。

　思い出すのは、聖女の。

　庭園の桃の木で、首を吊った聖女の白い顔だった。

　城の外は、地獄のようだと報告が入る。誰それが死んだ。どこそこが崩壊した。

　どこもかしこも、魔獣が蔓延り、虫ケラのように人が死んでいく。

　俺が築いた帝国は、もはや見る影もない。

　聖女が呪った通り、世界は崩れ、人々はウジムシのように地面を這いつくばる。

　こんなことは願っていなかった。

　神の名を騙り、聖女を傷つけた。

　そうだ。俺は嘘をついたのだ。

　神が望んでいるなどと。

　だから神も、世界を見捨てた。

　全てはこの俺のせいで。

　それでも。そうしてでも。聖女が欲しかったのに。

　彼女はもういない。

　俺は死ねない。

　俺だけが、死ねない。

　俺の隣にいる黒猫は、聖女の呪いだろうか。ずっと俺と共にいて、時々金色の瞳でこちらを窺っている。俺を狙っている。俺の食い時を待っているかのように、顔を洗う。ゆっくり。丁寧に。そして最後に、舌なめずりをするのだ。

「俺を連れていけ。……もう、連れて行ってくれ」

　猫は何も言わない。

「こんなのは、もうたくさんだ」

　そう言って顔を手で覆った時。外が一瞬白く染まった。音が消え去り、色さえも無くなった。いよいよ、世界が終わったか、と思った。

　だが、俺はまだここにいる。

　なぜ。

　俺だけが死ねない。

　これが、俺に課せられた罰なのか。

　外の静けさが気になって、俺は恐る恐る城の外に出た。辺りは静まり返っていて、きっと皆死んだのだろう、この世の終わりを迎えたのだろうと思った。

　だが、目を見張る。

　瘴気が、消え失せていた。

　晴れていく雲の隙間から青空がのぞいていた。もう何年も晴れた空など見ていなかったというのに。

　俺が、崩れかけた城の地下に隠れている間に、一体何があったのか。

　誰もが天を仰ぎ、涙を流している。拝んでいる者もいれば、隣同士抱き合う者もいる。笑顔も、泣き顔も、歓喜の色に染まっていた。

「瘴気が晴れた！」

「女神が我らを助けてくださったのだ！」

　静寂は一瞬にして歓喜に変わった。肩を抱き、拳を突き上げる人々。手を取り感謝の祈りを捧げる人々。

　俺はその光景を、ただ茫然と見つめる。

「女神……？」

　黒猫が横を通り過ぎた。金色の瞳が細められたが、言葉はなかった。

　ただ振り返りもせず、光の中に消えていった。

　そして、俺は改めて知る。

　世界は救われた。人々は祝福され、希望を取り戻した。

　だが、俺だけは——見捨てられたのだと。