流星の星霊術士

星霊研究部

　本格的な授業が始まったのは、翌日からだった。

「星霊術の基本は、空気中にある魔力を星霊が分解し、そしてその契約者が星霊術として力を行使する、ここまでは、皆知っているだろう」

　ブラーエ先生は星霊の基礎知識から、教えるつもりなのだろう。

「一等星霊とその他の星霊の違いについて、分かる者はいるかね？」

　先生は教室を見回しながら、問いかける、暫くの静寂の後、ステラが手を挙げて、答え始めた。

「一等星霊は、一人に対してのみ契約するのに対して、その他の星霊は複数の人と契約ができます」

　彼女はスラスラと答える。

「ふむ、確かに教科書にはそう書いてあるが、本当にそうだと思うかね？　二等星霊や三等星霊にできることが、一等星霊にできないと？」

　確かに、言われてみれば、そうだな。

「え、ええと……」

　想定外の質問だったのか、彼女が言いよどむ。

「私はできると思っている、しかしそれをしないのは、力を集中させるためだろう、契約者が増えれば、星霊の力が分散し、行使できる力が弱まるのだろう」

　先生は熱弁する、テンションは低いけど、そう感じた。

　一等星霊とその他の星霊の力に差が大きいのは、その為か……ドゥーちゃんの力が強いのも、僕一人だけと契約しているからだろう。

「ところで、君たちは魔人について、どれくらい知っているかな……」

　先生が急に切り出した。

　魔人、僕たちの国は十年前まで魔人と戦争状態にあった、魔将と呼ばれる強大な魔人とレグルスの継承者が相打ちになる形で、戦争は終結したが、父さんも母さんもその際負傷した。

　僕たちが沈黙していると、先生が解説を始めた。

「魔人は私たちと違い、星霊術を使わない、彼らの使う力は魔術と呼ばれ、星霊を介さずに力を行使できる、つまり空気中の魔力を自身で分解できる力があると言う事だ、だがそれ以外は、私たちと見た目も変わらない、なので……」

　先生が少し黙り、ニヤリとした後にこう言った。

「先生も魔人かもしれないぞ、がおー」

　教室が凍り付いた。

「先生が魔人？　それは無理がありますって、そんな細い魔人、怖くないですよー」

　アランが先生にツッコむ。

「こほん、今日の授業はここまでにしよう、それとブラウン君は魔人に詳しいみたいだから、明日までに魔人についてレポートを書きたまえ……」

「あっ、明日！？　勘弁してくださいよー先生ー」

　アラン、自業自得だ、やめろ、こっちを見ても助けないぞ僕は。

「ああ、それと一週間以内に何かしらの部活動に入るように、各部活動からのチラシも黒板に貼っておく……」

　先生はそう告げると、風が巻き起こり、黒板にチラシが掲示された、そして先生は足早に教室から去って行った。

　星霊術にこんな使い方があるのか、かなりの精度でなければ、こんな芸当はできないだろう。

　僕とステラ、アランは黒板の前に並んでチラシを見ていた。

「おっ、これなんかいいんじゃないか、筋肉研究部だってよ、アスター一緒に……」

「絶対ヤダ」

　あからさまに変な部活じゃないか、というより立ち直り早いな、アラン。

「ステラはどの部活にするの？」

　筋肉研究部って言ったらどうしよう？

「私はまだ決めてないわ、一週間あるから、見学しながらゆっくり決めようと思うわ」

「そうだね、アランみたいにいきなりは決めないよね！」

　見学！　その手があったか。

　僕はチラシを一通り見る、その中で気になったものがあった。

「星霊研究部か……」

　ドゥーちゃんには謎が多い、王都に来てから姿を見せないし、そこなら何か分かるかもしれない。

「じゃあ、僕は見学に行ってくるよ、また明日、ステラ、アラン」

「また明日、アスター！」

「筋肉研究部に見学か？」

「違うよ！」

　そして僕は、星霊研究部のある部活棟に向かうのだった。

　星霊研究部はこの辺りか……

　僕は部活棟の廊下にいた、人はまばらで、部活の勧誘に人が溢れている感じではない、そんな中、一人の少女が、僕の前に走ってやってきた。

「待ってたよ、アスター・フォーマルハウトくん！」

　何？　いきなり本名を！？　この少女は一体？

　少女の見た目は金髪碧眼で、髪を二つに結び、白衣を着ている、背はステラを頭一つ小さくした感じだ。

　なぜ白衣？　中等部、いや初等部の生徒かな？

「えっと、僕の名前はアスター・ハウトですが……」

　僕は平静を装いつつ、冷静に答えた。

「ふーん、そういうことになっているのも、お見通しだよ！　失敬失敬」

　少女のテンション高く、気圧されそうだ。

「えっと、迷子かな？」

　初等部の生徒だったら、早く帰してあげないと。

「迷子ではない！　私の名前はマーガレット・スピカ！　メグ先輩と呼びたまえ、アスターくん！」

　先輩だと？　それにスピカ？　正直本当かどうか分からないけど、信じてみるか……

「アスターくんが今日、星霊研究部に来ることは、分かっていたのだよ！　私は星詠みだからね！」

　王国には凄い星詠みがいるって聞いたことがあるけど、この人がそうなのか？

「ふん、驚いて声も出せないようだね、さあ入部するのだろう！　行こう、我が部室へ！」

「待ってください、入部するとは一言も……」

　見学しに来たけど、強引な勧誘をされて困惑した。

「しょうがない、入部してくれたら、私の初めてをあげよう……」

　妙に色っぽく先輩が言った。

「は、初めてとは……」

　恐る恐る聞いてみた。

「初めてのビ・ン・タ！　キャッ」

　先輩が頬を赤らめながら言った。

「帰ります、じゃ！」

　僕は踵を返し帰ろうとした。

「いやー、帰らないでー、私の初めてあげるって言ったのにー」

　先輩は僕の腕を掴みながら、とんでもない事を、叫び出した。

「わ、分かりました、帰りませんから、叫ばないで下さい」

　幸いなことに、人がおらず、僕たちの騒ぎは聞かれずに済んだ。

　聞かれなくて、本当に良かった……

「ビンタいる？」

「いりません！」

　まったく、人騒がせな先輩だな。

「部室に案内するよ！　ついてきて！」

　僕は先輩に促されるがままに、部室へと案内されるのだった。

「ここが部室……」

　その部屋で真っ先に目に入ったのは、所狭しと積み上げられた本の山であった、そして本に埋もれてない中央に長机と椅子が一脚あった。

「ははは……まずは片付けからかな！」

　先輩は小動物的な瞳で、こちらを見つめながら言った。

　しょうがない、手伝うか、手伝わなかったら何を言い出すか分からないからな、この先輩は。

「片付け、手伝いますよメグ先輩」

「いやー悪いね、アスターくん！」

　先輩は多少申し訳なさそうにしながら、はにかんだ笑顔を浮かべた。

「星霊研究部にはメグ先輩の他に部員はいないのですか？」

　僕は本を片付けながら、先輩に問いかける。

「いない！　幽霊部員の二人が卒業したから、部長の私一人だよ！」

　先輩は自信満々に胸を張りながら言った。

「アスターくんが入るから二人だね！」

　まだ入ると決めたわけではないのだけど……

　先輩は意外と器用なのかテキパキと片付けていく、そして十分ほどで部室は片付いたのだった、椅子も三脚が埋もれていたようだ。

　片付けるのが得意なら、なんであんなに散らかっていたんだ？

「アスターくんは珍しい名前の星霊を使うそうだね？」

　そうだ、ドゥーちゃんのことを調べるために、星霊研究部に来たんだった。

　先輩にいきなりここに来た目的を言い当てられ、内心驚きながらも、会話を続けた。

「僕の使う星霊ドゥーベの名前は知られてないみたいで」

「ふむ、確かに聞いたことがない星霊だ、ステラ・ミモザくんと決闘して、わざと負けたようだね？　その星霊の力は一等星霊に勝るのか、劣るのか……」

　わざと負けたことまで、分かるのか？　先輩の星詠みの力は本物なのか……

「ちょっと待つですのー！」

　僕の左手が光り、ドゥーちゃんが飛び出してきた。

「黙って聞いていれば、なんですのこの小娘は！　ドゥーちゃんは最強の星霊ですの！」

　急に現れたドゥーちゃんを見た先輩は目を丸くしながら、ドゥーちゃんを観察する。

「おお！　君が星霊ドゥーベ、こんなサイズの星霊は見たことがない、それに星霊召喚もなしに出現するとは！」

　星霊召喚、星霊は普段は祠から動けない、だが一等星霊は星霊召喚を行えば、契約者との繋がりを通して、一時的に離れた場所に召喚することができる。

「はっ！　せっかくドゥーちゃんが気を使って、ご主人サマが目立たないように隠れていましたのに！　こんな小娘の安い挑発に乗ってしまいましたわ！」

　王都に来てから姿を見せなかったのは、ドゥーちゃんなりに気を使ってくれていたからか。

「ごめんなさいですのー、ご主人サマ……」

　ドゥーちゃんが珍しくしおらしい。

「いや、大丈夫だよ、謝らなくてもいいよドゥーちゃん」

　先輩は変な人だが、スピカの継承者だ、言い触らしたりは……しないよな？

「感動の再会って所かね？　二人とも！」

「いや別に」

「ちょっと冷たくないかい！」

　先輩と談笑していると、強烈な気配を感じて、ドアの方を見た。

「こっ、この星霊は！？」

　ブラーエ先生だった、驚愕した表情でこちらに近寄ってくる。

「まさか星霊召喚？　いや、星霊召喚は一等星霊しかできないはず、そもそもこんなサイズの星霊は見たことも聞いたこともない、これは星霊学史に残る大発見、さっそく学会に……」

　先生が捲し立てるように喋り出す、教室でのテンションとは大違いだ。

「先生、落ち着いて下さーい」

　先輩が本で先生の視界を遮りながら、先生を落ち着かせる。

「あぁ、あまりに珍しいものだから、少し興奮してしまった、これはハウト君の星霊かな？」

　先生は落ち着きを取り戻したのか、冷静な表情になった。

「はい、星霊ドゥーベです」

「ドゥーちゃんですの！」

　ドゥーちゃんは自信満々に胸を張る。

「これは解剖して調べねば……」

　先生が恐ろしいことを口走る、途端にドゥーちゃんは僕の背後に隠れて、震えだす。

「こっ、怖いですのー、ご主人サマ……」

「フッ、冗談だよ、生徒の星霊にそんなことはできないさ……」

　先生はニヤリとぎこちない笑顔を浮かべた後、後ろを向いた。

「新入部員が一人……あと一人頑張りたまえ、メグ君……」

　先生はそれだけ言い残すと、部室から去って行った。

　あれ？　先生は先輩のことメグって呼ぶのか……何故だろう？

「何でブラーエ先生がここに？　それにあと一人って？」

　僕はメグ先輩に疑問をぶつける。

「ブラーエ先生はこの星霊研究部の顧問！　そして、あと一人新入部員を捕まえなければ、この部は廃部になるのだよ！」

　先輩は特に深刻な顔もせずに、僕に衝撃の事実を告げる。

「というか、僕が入部するのは決定なんですね、メグ先輩」

「当然だろう！　当然だよね……」

　先輩は再び小動物的な瞳で、こちらを見つめ、僕に迫りながら言った。

　顔近っ、くっ、その顔をされると……弱いなぁ、僕。

「分かりました、入部します」

　僕は体温が少し上がるのを感じながら、先輩に告げた。

「やったー！　これからよろしくね！　アスターくん！」

　先輩は飛び跳ねて喜んでいる。

「よろしくお願いします、メグ先輩！」

　まあ、正直悪い気分じゃないな。

「それじゃ、メグ先輩、また明日！」

「うん！　また明日ー！」

　アスターくんの背を見送る、夢にまで見た、今日という日、彼は私の想像通りの人だった。

　スピカを継承し、星詠みとして覚醒したあの日から、ずっと待ち望んでいた、この日のためにずっと……

「ちゃんと見ててね、私はそれだけで十分なんだから……」

　私の望みが、誰もいない部室棟に木霊するのだった。