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帝都調査

　男に案内され、隠し通路を通って帝都へ急ぐ。隠し通路はかなり古い作りになっていた。帝国の兵士の姿もなく、僕たちはすんなりと帝都へ到着した。

「こっちだ。その姿では目立つ。俺のセーフハウスがあるから、そこで着替えるぞ」

　僕たちが着ているのは学園の制服だった。確かに、この帝国では場違いすぎる。案内してくれた男も黒装束なので、街中に出れば相当目立つだろう。

　僕たちは男のセーフハウスに上がり、各々が着替えることにした。僕たちが手渡されたのは帝国の学生服だったのだが……。

「ちょっと、何なんだいこれは？　子供服じゃないか！」

　メグだけはサイズが合わなかったようで、用意されていた『子供服』を着ていた。メグにも羞恥心はあるらしく、顔を真っ赤にしている。

「ぷぷぷ……似合ってるわよ、メグ……っ」

　ステラは今にも吹き出しそうだ。必死に笑いを堪えている。

「ほーらメグ、お姉ちゃんよー」

　カレンは両手を広げて『お姉ちゃんモード』になっていた。

「メグ可愛い！　初等部の生徒みたーい」

　美香はからかう気はないのだろうが、結果的にメグを煽る形になっている。

「くぅー、こんなのあんまりだよ！　そうだ、買い物に行こう、帝都調査も兼ねて！」

　もっともらしい理由を付けているが、自分に合ったサイズの制服を買いに行くつもりだな。

「ショッピングかー、いいわね」

「帝都での情報収集も兼ねましょう」

「楽しみー」

　彼女たちはみんな乗り気なようだ。男はため息をつきながら肩をすくめた。

「はぁ……あまり目立つ真似はするなよ。夕方までには戻ってこい」

　男の許可が出たことで、彼女たちは一気に色めき立った。

「行こう、アスターくん！」

　メグに手を引かれ、僕たちは『帝都調査』という名のショッピングに向かうのだった。

　＊＊＊

　帝都は戦時だというのに平和そのものだった。

　まず僕たちは服屋へと向かった。メグが子供服のままだと可哀想だからだ。

「なんだい、ちゃんとサイズがあるじゃないか……。店員さん、これください！」

　メグは目的の制服を購入し、さっそく着替えに行った。他の女子たちはというと……。

「どう、アスター。似合うかしら？」

　ステラが目を輝かせながら、僕に問いかけてくる。正直、服の良し悪しはよく分からないが、ステラの燃えるような赤髪によく映える、情熱的な赤いワンピースだ。

「似合っているよ、ステラ。とっても可愛い」

「そ、そう、ありがとっ！」

　彼女は顔を赤く染めて、照れくさそうに走り去ってしまった。本当に可愛い反応をしてくれる。

「アスターくん、どうかしら？」

　今度はカレンだ。艶やかな黒髪に、純白のワンピースがよく映えている。

「綺麗だよ、カレン」

「ふふ、嬉しいわ」

　彼女はステラと違って余裕の表情を崩さない。アースとの修行を経て、精神面で大きく成長したようだ。

「ふふん、どう遥斗！？」

　お次は美香。ピンクのワンピースだ。この店にはワンピースしかないのだろうか？

「うん、似合っているよ。美香にぴったりだよ」

「ありがと、遥斗！」

　彼女は嬉しそうに笑った。結局、各々がお気に入りの服を買うことができたようで、みんな満足気な顔をしていた。

　＊＊＊

　その後、帝都内を観光……もとい調査していた僕たちは、ある店の前で足を止めた。

「これは！？」

　メグが驚きの声を上げる。彼女が興味を示したのは、どこからどう見ても『カメラ』だった。

「遺物《アーティファクト》の情報によると、これは写真を撮れるんだよー」

　メグがカメラの説明をみんなに始める。その遺物《アーティファクト》でも写真は撮れるはずだけどね。

「その、写真ってのは、何なの？」

　ステラが当然の疑問を投げかけると、メグは店員に「これください」と言ってその場で購入してしまった。そのカメラはインスタントカメラだった。メグは不意に構えると、パシャリと僕たちを撮影した。

「ほーら、見てごらん」

　メグは出来上がった写真を僕たちに見せる。

「これ、私たちじゃない！　中に封印されたの！？」

「驚きましたわ……！？」

「エモいってやつだね、遥斗！」

　ステラとカレンは驚きを隠せないようだが、元の世界の文化を知っている美香だけは楽しそうだ。

「メグ、あんまり無駄遣いは……」

　僕がたしなめようとすると、彼女は愛おしそうにカメラを撫でた。

「無駄じゃないよ。いつか、このカメラで撮った写真を、お家に飾るんだ……」

　彼女のその表情を見て、僕は静かに決意する。

「じゃあ、この任務を無事に成功させなきゃな！」

「うん！」

　彼女は満面の笑みを浮かべた。

　＊＊＊

「ちょっと、あんたたち。表を歩かない方がいいよ」

　大通りを歩いていたら、見知らぬお婆さんに呼び止められ、警告された。

「どうしてですか？」

　まさか、潜入がバレているのだろうか？

「そんな若くて可愛い子たちを連れていたら、献上品にされちまうよ」　

　――献上品？　

　その言葉を聞いた瞬間、ヤツの言葉が頭をよぎった。「みんなまとめて俺の所有物《ハーレム》に加えてやるよ」。デミウルゴスの魔の手は、すでに帝国の民にまで及んでいるというのか……。

「献上品にされた女の子たちは、誰一人として帰ってこなかったんだ。さあ早く、どこかへ隠れるんだよ！」

　お婆さんはそれだけ言い残し、周囲を警戒しながらそそくさとその場を去って行った。

　デミウルゴス、どこまで醜悪な男なんだ。僕たちはお婆さんの警告に従い、表情を引き締めながら、セーフハウスへの道を急いだのだった。