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アストロ帝国への潜入

　僕たちは魔人国から王国に帰ろうとしていた。

「私は事後処理のため、一週間ほどしてから学園に戻るよ」

　ブラーエ先生は、一応は魔人王だ。様々な調整案件があるのだろう。

「元気でな！」

「いい経験になりましたよ」

「じゃあねー、みんなー」

「旅の安全をお祈りします」

「ありがとうございました！　師匠！」

　四人の魔将と弟子のステラたちが思い思いに別れを告げる。別れを惜しみながら、その場を去ろうとした、その時だった。

「陛下！　緊急事態です！」

　一人の魔人が、空気を一変させた。尋常ではない慌てように、僕たちは固唾をのんで見守る。

「どうした？」

「アストロ帝国が、我が国と王国に宣戦布告！　王国の国境警備隊は帝国の新兵器によって、一瞬で壊滅させられたようです！」

　魔人国と帝国は、王国を挟んだ位置にある。王国が耐えている間は魔人国には被害が及ばないが、厳重な国境警備隊を一瞬で壊滅させるほどの新兵器だ。何もしなければ、王国の降伏は時間の問題だろう。

「ふむ。四大魔将よ、今から私とともに王国へ来てもらう。同盟を組み、この事態に対処しなければ、魔人国に明日はない」

　先生は魔将たちに号令をかける。だが、魔将たちの顔は不安に満ちていた。

「十年前の遺恨が残っているのに、俺たちを信用してくれるのか、ブラーエ？」

　マーズが俯いたまま、先生に問いかける。

「もっともな意見だ。だが、この非常事態だからこそ、信頼が芽生えるかもしれない。私の生徒たちとも信頼し合えたじゃないか」

　先生の答えに、魔将たちはハッと顔を見合わせる。

「……！？　そうだな、俺たちから歩み寄らなきゃ、始まんねぇな！」

　四人の魔将は、さっきまでの不安そうな顔が嘘のように晴れやかだ。

「フォーマルハウト君、君たちは帝国に潜入し、新兵器の情報を集めてきてほしい。危険な任務だが、やれるな？」

　先生の期待には応えたい。だが、ステラたちを危険に晒すことが怖かった。僕は恐る恐る、彼女たちの方を見つめた。

「アスター、私たちなら大丈夫！　師匠に鍛えてもらったのよ、足手まといにはならないわ！」

　みんなは自信に満ちあふれた表情で、力強く頷いた。

　そうだ、彼女たちは僕が守ってあげるだけの存在じゃない。肩を並べて戦えるほどの仲間なんだ。

　僕は先生を真っ直ぐ見つめ、自信をもって答えた。

「わかりました。この任務、必ず成功させます！」

　先生は僕の表情を見て、優しく微笑んだ。

　＊＊＊

　魔人国を出発し、王国に到着した後、先生と魔将たちは王城へ向かった。僕たちは帝国との国境線近くまで来ていた。

　帝国は新兵器のテストだけして、特に王国へ侵攻しているわけではなかった。それなのに、国境線はもぬけの殻といってもいいほどに人影がない。

　帝国の考えがわからず、国境線を越えられずにいた、その時だった。

「バケモノオンナ……カクゴシロ……」

　僕たちの前に、黒装束を身に纏った男が急に現れた。

　男はそのまま、手に持ったダガーで美香に襲い掛かる。

　あまりにも気配がなかったので、僕たちの反応が一瞬遅れた。

「来ないで！」

　美香の左手が光を放ち、黒装束の男が光に包まれる。

　これは、疑似奇跡――！？

「グアアアアああああ！」

　男が苦しみ出し、黒いモヤのようなものが男の身体から出て行った。

「俺は……一体……？」

　男は正気を取り戻したのか、辺りを見回した後、持っていたダガーを捨てて両手を上げた。

「お前たちは、ギルドカードシステムを破壊した連中だな……」

　黒装束のダガー使い、そして美香を「化け物女」と呼んだこの男。間違いなく世界樹の時の暗殺者だ。そして『ギルドカードシステム』、この男は帝国の手の者だろう。

「お前の目的はなんだ？」

　美香の暗殺なら容赦できない。僕は声を低くして男に問いかける。

「……頼む、皇帝を救ってくれ……っ！」

　男が声を絞り出す。あまりにも真剣な表情と、悲痛な叫びに、僕たちは動揺を隠せなかった。

「どういう意味だ？」

　救う？　侵略者である皇帝を、何故僕たちが救わなければならないんだ？

「今の皇帝は、デミウルゴスに精神を支配された傀儡だ……。正気に戻れば、この戦争は終わる」

　デミウルゴス。ウラヌスや皇帝を操り、ギルドカードシステムやクーデターが失敗したから、今度は帝国の武力で支配をしようとしているのか。

「カレン、どう思う？」

　僕はカレンの意見を求めた。一番の適任者だからだ。

「確かにデミウルゴスならやりかねませんね。罠……の可能性もありますが、この男が正気を失っていたこと、わたしたちと偶(・)然(・)出会うことなどを考慮すると、その可能性は低いと思いますわ」

　確かに、あ(・)の(・)デミウルゴスがこんな回りくどいことはしないだろう。

「わかった、お前のことを信じるよ。妙なマネをすれば、タダじゃおかないから」

　僕は一応、脅しをかけておいた。

「それでいい。俺は皇帝が正気を取り戻すまで、協力を惜しまない。よろしく頼む」

　男は深々と頭を下げた後、僕たちを案内した。

「こっちだ。帝都に通じる隠し通路がある。そこを通れば『アルテミス』の攻撃を受けることはない」

　男の言う『アルテミス』が帝国の新兵器なのだろう。僕たちは男に先導され、帝都への道を急ぐのだった。