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入学

　ジオアントス王国の中心に位置する王都ジオアントス。ここはこの国最大の規模を誇る都市だ。

　王城のある北部、学園がそびえる南部、人々の生活が息づく西部の居住区、そして活気あふれる東部の商業区という、四つのエリアに分かれている。

　僕は東門から王都へ足を踏み入れた。衛兵による簡単な身体検査を受けたが、僕がフォーマルハウト家の者だと分かると態度は一変。驚くほどすんなりと通してくれた。

「ここが王都か……。十年ぶりだけど、あんまり変わってないな」

　どこか懐かしく、それでいて新しい生活への期待に胸が躍る。不思議な高揚感に包まれるが、感傷に浸っている場合ではない。まずは学園へ向かわなくては。

　それにしてもやはり人は多い。流石は王都だ。僕はつい観光気分であちこちをキョロキョロと見回しながら、歩みを進めた。

「まるでお上りさんだな……」

　前世の記憶によれば、都会の人は他人に無関心だったはずだ。だから僕の事など気にしてはいないのだろう。そんなことを考えているうちに、いつの間にか目的の学園に到着していた。

　いきなり学園長に会えるものだろうか。父さんは「手紙を見せれば大丈夫だ」と言っていたけれど。

「すみません、学園長に面会しに来たのですが」

　僕は守衛に父からの手紙を提示した。

「これは……！　お待ちしておりました、どうぞこちらへ」

　守衛の案内に従い、僕は学園長室の重厚なドアを叩く。

「入りたまえ」

「失礼します」

　部屋に足を踏み入れると、そこには筋骨隆々の大男が待ち構えていた。立っているだけで圧倒されるような、凄まじい存在感だ。

「ようアスター！　久しぶりだな！」

「こんにちは、ジャック・シリウス学園長」

　彼もまた、伝説的な四星《フォースターズ》の一人だ。

「おいおい他人行儀だな。昔みたいに『ジャックおじさん』って呼んでくれよ」

「……分かったよ、ジャックおじさん。久しぶり」

　ジャックおじさんはしばらく豪快に笑った後、不意にその表情を険しくした。

「アスター、いきなりだが、これからは偽名で過ごせ」

「理由を聞いてもいい？」

　唐突な提案に、僕は疑問を投げかける。

「四星《フォースターズ》を狙う不穏な連中がいるようだ」

　……あいつらの仲間か、例の『あのお方』というやつだろうか。

「もう狙われましたよ、ここへ来る途中で」

「何だと！？　アスターがフォーマルハウトを継承したことが、もう漏れているのか？」

「そこまでは分かりません」

　あの襲撃が僕個人を狙ったものか、それともフォーマルハウト家全体を標的にしたものかは不明だ。

「ふむ……『木を隠すなら森の中』だ。やはり正体は伏せ、一学生として過ごすべきだろう」

「他の生徒を巻き込む危険はありませんか？」

「ここには俺がいる、大丈夫だ」

　王国最強と謳われる男の言葉には、揺るぎない自信と実力が裏打ちされていた。

「偽名、か……。『アスター・ハウト』なんてどうかな？」

「うむ、少し安直な気もするが、まあいいだろう」

　僕のネーミングセンスのなさが露呈したが、偽名はあっさりと決まった。

「おっと、もうこんな時間か。寮の門限が近い。場所は分かるか？」

「はい、守衛さんに教えてもらいました」

「そうか、なら急げ。門限は絶対だからな！」

　そんなに厳しいのか……？

　僕は挨拶もそこそこに、寮へと急いだ。

　＊＊＊

　――アスターが去った後、ジャックは独り呟く。

「アスター・フォーマルハウトか……」

　見違えるほど成長した。あの途轍もない力。一体どんな鍛え方をすればあんな領域に達するのか。サロスよ……もしかしたらあいつは、俺よりも……。

「なんてな！　まだまだ若いもんには負けんぞ！　ガハハ！」

　＊＊＊

　高等部の寮は、校舎から見て右側が男子寮、左側が女子寮となっている。

　間違えて左に入ったら、生きては帰れなそうだな……。

　そんなドジはしないだろうと思いつつ、僕は右側の男子寮へ入った。

　寮母のような管理人は見当たらない。どうやって門限を管理しているのだろう。建物内は不気味なほど静まり返っていた。

　僕は自分の部屋に入り、シャワーを浴びる準備をする。

　星霊術で水を生成する簡易的なものだが、旅の汚れを落とすには十分だ。服を脱ぎ、術を発動しようとしたその時、突然ドアが開いた。

「疲れたわね、もうクタクタ……」

　現れたのは、燃えるような赤い瞳と髪を持つ、凛とした少女だった。

「「えっ」」

　まずい、僕は咄嗟に大事な部分を手で隠した。

「落ち着いて！　叫ばないでくれ！」

「こっ、ここは、私の部屋よ……っ！」

　彼女は震える声でそう言った。

「いや、ここは男子寮のはずだけど……」

「そんなはず……あっ！」

　彼女は何かに気づいたように顔を真っ赤にし、「ごめんなさい！」と叫んで脱兎のごとく去っていった。

　これが彼女との『衝撃の再会』になることを、この時の僕はまだ知る由もなかった。

　＊＊＊

　翌日、いよいよ入学式当日だ。僕は小走りで講堂へと向かっていたが、その途中で人だかりに遭遇した。

「カレンさん！　僕と付き合ってください！」

　衆人環視の中での告白。相手の女性は、黒髪ロングの淑やかなお嬢様だが、どこか陰のある雰囲気を纏っていた。

　彼女は周囲を一度見渡すと、なぜか僕の方へ歩み寄ってきた。そして、僕の腕を強引に絡め取る。

「ごめんなさい、私、この方と婚約していますから」

「「「「「えええええ――っ！？」」」」」

　周囲に激震が走り、告白していた男子生徒は真っ白になって固まっている。

「行きましょう」

　彼女に引きずられるようにして、僕はその場を離れた。

　連れてこられたのは、誰もいない静かな談話室だった。

「ごめんなさいね、アスター・フォーマルハウトくん」

　……本名を知っている！？

　僕は反射的に身構え、距離を取る。

「警戒しないで。私はカレン・シリウス。三年生でジャック・シリウスの娘よ」

　ジャックおじさんの娘……。あのおじさんから、こんな美人が？

「カレン先輩……訳あって、今は『アスター・ハウト』と名乗っています。できれば、そう呼んでいただけると助かります」

「分かったわ、アスターくん」

「ところで、先ほどの『婚約』というのは……？」

　どうせ方便だろうとは思ったが、一応確認しておく。

「私の父さんとサロス様が、昔決めたそうなのよ」

　初耳だ。なんてことをしてくれたんだ、父さん。

「……先輩はいいんですか？　親が決めた相手なんて」

「ふふ、可愛い弟みたいで気に入っちゃったかも」

　彼女はいたずらっぽく微笑む。

「僕が悪い人だったらどうするんですか？」

「悪い人は自分からそんなこと言わないわよ、それに……」

　最後の方は声が小さくて聞き取れなかった。

「あ！　もう行かないと、入学式が！」

「呼び止めてごめんなさい。また会いましょう、アスターくん」

「はい、また！」

　彼女との会話は、どこか心地よかった。もし僕に姉がいたら、こんな感じだったのだろうか。

　＊＊＊

　一人残された談話室で、カレンはポツリと呟く。

「ふふっ、父さんから聞いていた通りね」

　真面目そうで、強い意志を宿した瞳。私の好きな瞳。

「普通の人生、か……」

　彼との会話が楽しかった分だけ、カレンの心には深い諦観が広がっていくのだった。