流星の星霊術士

王都へ

　星霊の継承から数ヵ月、その間、僕は父さんから星霊術の使い方をみっちりと叩き込まれた、父さんは二等星霊を操り、僕はドゥーちゃんの力をメインに据えて訓練に励む、一等星霊であるフォーマルハウトさんの力はあまりに強大すぎるため、実戦形式の練習には向かないからだ、訓練の甲斐あって、僕の星霊術の精度は格段に向上していった。

「明日から王都の学園に向かってもらうぞ、アスター」

　夕食後、父さんが唐突に切り出した。

「急な話だね、父さん」

「急ではない、お前の将来を考えてのことだ、戦闘技術だけなら俺が教えられるが、見識を広めることや、一生ものの学友を見つけることもまた、お前にとって必要な財産になるからな」

「……そうだね、分かったよ」

　転生する前は学校に通うことすら叶わなかった、正直なところ、楽しみで仕方がない。

「この方が、アスター様ですか？」

　背後から不意に声をかけられ、僕は勢いよく振り返った、そこには端正な顔立ちをした、中性的な人物が立っていた。

「急に現れるからアスターが驚いているじゃないか、相変わらず気配を消すのが上手いな、ライラ」

「すみません、性分なもので」

　全く気付かなかった……。

「ドゥーちゃんは気付いてましたの！」

　本当か？　というかドゥーちゃん、君はいつからそこにいたんだ。

「申し遅れました。私はライラ・ベガと申します」

　ベガ……一等星霊の使い手か、ジオアントス王国では、一等星霊の継承者はその星霊の名を名乗る決まりがある、我が家は男爵家だが、『四星(フォースターズ)』と呼ばれる一等星霊を世襲する家系の一つだ、王家のアルタイルの他にシリウス、レグルス、そしてフォーマルハウト、三家は戦時には、王家に次ぐ影響力を持つという。

「アスター・フォーマルハウトです。よろしくお願いします」

「よろしく、アスターさん」

「ところで、ライラさんは何のために我が家へ？」

　一等星霊の継承者がこんな辺鄙な所に来る理由が気になり、僕は尋ねた。

「護衛だ、我が領地のな」

　護衛？　こんな場所に必要なのだろうか？

「アスター、フォーマルハウトと契約した泉の祠を覚えているだろう、あそこはこの国の最重要拠点の一つ、国家機密なんだ、まあ、それにしても護衛を寄越すなんて、アイツも心配性だな……」

　父さんが遠い目をして呟いた。「アイツ」とは一体誰のことだろう？

「そういう事です、サロス様の力が低下したため、私が派遣されました」

　フォーマルハウトの力を僕が継承したから、祠の守りが薄くなったということか。

「あのオバサンは、ドゥーちゃんと違って祠から動けないですの、祠を壊されないための護衛ですの？」

　ドゥーちゃんの直球な質問に、父さんが頷く。

「そういうことだ」

　ライラさんはドゥーちゃんを興味深そうに見つめた。

「ところで、この小動物は何でしょうか？　会話もできるとは」

「小動物じゃないですのー！　最強の星霊ですのー！」

　最強って……ホラを吹くにも程があるぞ。

「祠に宿らない星霊、珍しいというより、世界初では？　弟が知ったら……」

　ポーカーフェイスなライラさんだが、その言葉には明らかな驚愕が混じっていた。

「えっへん！　ですのー」

　何故か満足気なドゥーちゃんだ。

「サロス、アスター、明日のことなんだけど……」

　母さんが部屋に入ってきた。

「あら？」

「あなたは……ソフィア様！？ なぜここに！？」

　ライラさんが声を上げた瞬間、母さんが素早くその口を押さえた。

「少し、向こうで話しましょうか」

　二人はそのまま部屋を出ていってしまった。

「どういうこと、父さん？」

「俺の口からは何とも……まあ気にするな！　アイツ、説明してなかったんだな……」

　また「アイツ」母さんの正体についても、何か深い事情がありそうだ。

　翌日、いよいよ王都へ出発する時が来た。

「気をつけるのよ、アスター、これ、お守りよ」

「ありがとう、母さん」

「楽しんでこい、アスター！」

「二人の護衛はお任せください」

　見送る三人に別れを告げ、僕は馬車に乗り込んだ。

「王都までの道中は私にお任せを、お坊ちゃま」

「やめてよ、フィリップおじさん」

　父の親友で領地の騎士団長を務めるフィリップおじさんは、飄々としているが非常に頼りになる、彼と四人の騎士が僕の護衛だ。

　馬車に揺られること三日、街道沿いは平和で、旅は順調そのものだった。

　しかし、突如として馬車が停止した。

「賊に囲まれています！」

　騎士の鋭い声が飛ぶ。

「アスターは馬車の中にいろ。俺が片付けてくる」

　フィリップさんはそう言い残し、外へ飛び出した。

　僕はすぐさま星霊術で味方の能力を強化し、索敵を開始した、すると、遠方で大規模な術を行使しようとしている賊の姿を捉えた。

　まずい、このままじゃ皆がやられる！

　防御か、攻撃か、人に対して力を使うことに一瞬の躊躇いがよぎるが、皆を守るためだと自分に言い聞かせた。

「いけ……っ！」

　加減をしながら放った雷の星霊術が、轟音と共に賊を貫く、敵の術を霧散させることには成功したが、ダメージは浅かったようだ、だが、その音を聞きつけたフィリップおじさんが一気に距離を詰め、賊を制圧した。

　まだ手が震えている、加減を間違えれば殺していたかもしれない、自分の持つ力の重さを、改めて実感した。

「片付いたぞ、今の音はアスターが？」

「うん、大きな術を使おうとしていたのが見えたから」

「助かった、ありがとう」

　外では生き残った賊への尋問が始まっていた、フィリップおじさんが剣を突きつけると、賊は案外あっさりと口を開いた。

「俺たちの目的は、あのお方の望みを叶えること……『四星(フォースターズ)』を抹殺することだ」

　僕が狙いだったのか。

「あのお方とは誰だ！」

「あのお方の名は……かはっ！」

　賊は血を吐き、そのまま絶命した。

「呪いか、正体を隠すために口封じを施していたようだな」

　その直後、賊の死体から不気味な魔法陣が浮かび上がり、光の中から巨大な「地龍」が出現した。

「地龍だと！？　アスター逃げろ、ここは俺たちが食い止める！」

「僕も戦うよ！　そのための力なんだ！」

「くそっ、サロスに殺されるぞ……よし、俺たちが前衛で気を引く、アスターは後方から援護してくれ！」

　フィリップおじさんと騎士たちは見事な連携で地龍を翻弄する、だが地龍には傷一つ付けられない、決定打に欠けるのだ、僕は集中して星霊術の準備に入る。

　僕はドゥーちゃんとフォーマルハウトの力を混ぜ合わせるイメージで、力を集中させた。

「皆、離れて！」

　合図と共に騎士たちが飛び退く。

「貫けぇッ！」

　放たれた稲妻が地龍を直撃し、爆発が辺りを震わせた。砂煙が収まった時、そこには物言わぬ地龍の巨体が横たわっていた。

「地龍を一撃で、か……」

　フィリップさんが呆然としている。

「……凄すぎるな。サロスでもここまでは無理だぞ」

　彼は僕の頭を乱暴に撫で回した。

「皆を守りたくて、必死だっただけだよ」

「二回も助けられたな、本当にありがとう、アスター」

　大切な人たちを守りたいというのは、僕の願いだ、僕は改めて自分の願いを強く心に刻んだ。