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師弟

　ステラたち四人と、魔将四人がそれぞれ一対一で特訓を行うこととなった。

　ステラにはマーズが、メグにはマーキュリーが、カレンにはアースが、そして美香にはヴィーナスがついて特訓を開始した。

「どこからでもかかってきな！」

　マーズはよほど自信があるのか、構えることすらしない。それがステラの闘志に火をつけた。

「涼しい顔でいられるのも今のうちよ！」

　ステラは星霊術で身体能力を強化し、一気に間合いを詰めて斬撃を放つ。しかしマーズは避けようともしない。ステラの剣は、マーズの肌に触れる寸前でピタリと止まった。

「殺す気で来い……！」

　マーズが周囲の空気をビリビリと震わせるほどの殺気を放つ。ステラはたまらず距離を取り、「そういうこと……」とぽつりと呟いて、その表情を覚悟の決まった真剣なものへと変えた。

「行くわ……っ！」

　ステラが再び猛スピードで接近し、今度は首元を狙って鋭い斬撃を放つ。だが、マーズはそれを大剣でやすやすと受け流した。その瞬間、ステラは宙へと舞い、逆方向から斬りかかる。マーズは見切ったと言わんばかりに、最小限の動きでそれを躱した。

「まだまだ……っ！」

　ステラは空中で身体を一回転させ、火の中位星霊術をマーズに向けて乱射する。しかし、その猛攻すらマーズには一切当たらない。

　そして――着地したステラの喉元へ、マーズの大剣が一振りのうちに突きつけられた。

「くっ、私の負けね……」

　俯いて悔しがるステラの肩を、マーズが豪快に叩いた。

「お前の欠点は、切羽詰まると星霊術の正確さを欠くところだな！　他はなかなか良かったぜ」

　弱点を見事に指摘され、ステラは驚きを隠せない様子で思わず叫んだ。

「師匠……！」

「し、師匠……！？　そんな柄じゃねぇが……まあ、まだまだ時間はあるからな。みっちり鍛えてやる、覚悟しとけ！」

「押忍、師匠！」

　ステラが燃えている。マーズに任せておけば、彼女の強さは格段に上がるだろう。

　一方、こちらはメグとマーキュリー。戦闘ではなく何やら話し合いをしているようだ。

「戦闘において、こちらの力が劣る場合、君ならどうする？」

「うーん、弱点を突くとか？」

「まあ、惜しい。正解は『相手の嫌がることを徹底的にやる』さ。そうしてできた隙を狙うんだよ」

　マーキュリーの眼鏡がキラリと光り、不敵にニヤリと笑う。

「ふふふ、戦闘では『何でもあり』ということですね、師匠！」

　メグも彼に合わせるようにニヤリと笑みを浮かべた。……ちょっと怖いな。

「師匠、か。ふっ……じゃあ、今から僕と模擬戦闘をしよう。君の実力をみせてもらうよ」

　マーキュリーに促され、二人の戦闘が始まった。何でもありの戦いという言葉に、僕は少し警戒しながらその様子を眺めていた。

　――すると突然、背後から誰かに抱き着かれた。この柔らかい感触は……。

「遥斗！」

「美香、何をやってるんだ？」

　みんな修行の最中だぞ、ふざけている場合じゃない――と言葉が喉元まで出かかった、その時だった。

「やっぱり、女の子は好きな人と一緒にいる時が一番強くなれるのよー」

　ヴィーナスの声がした。真剣な修行の最中なのだから真面目にやってほしいのだが……。

「この子の力、凄いわよ。『愛の力』……というよりは『絆の力』ね。他者の想いを一つに束ねることができるみたい……」

　ヴィーナスが僕の耳元で囁く。そんな様子を見て、美香が頬をぷくっと膨らませた。

「ヴィーナスさん、遥斗に近づきすぎー！　だめー！」

　慌ててヴィーナスを引きはがす美香。それにしても『想いを束ねる』か……。

「ははは、じゃあ今度は向こうで戦闘訓練しましょうか」

「はーい、ししょー」

　美香とヴィーナスは賑やかに離れていった。

　今度はカレンの方へ目を向ける。……なぜか、カレンとアースは抱き合っていた。

「誰かを『守りたい』と強く思う心が、より強固な結界を作り出すことができるのです」

「だんだん、掴めてきた気がします、師匠」

　結界の星霊術の特訓だろうか。思えば、僕たちもかつて結界には苦労させられた思い出がある。

　ステラやアランと行った実戦訓練。あの時は分断されて本当に大変だった。そういえば、あの後は連携訓練も結局できないままだったな。

（そうだ、今は時間があるし、タイミングを見てみんなと連携訓練をしておこう）

「みんな飲み込みが早いな。正直、悔しいくらいだよ」

　そんなことを考えていると、いつの間にかブラーエ先生が隣に来ていた。

「ブラーエ先生も、本当は教えたくてウズウズしているんじゃないですか？」

　僕が冗談めかして言うと、先生は彼女たちを優しい目で見つめた。

「……大事な教え子を盗られたみたいで、少し複雑な気分だな」

　先生はそう漏らすと、僕を見て不敵に笑った。

　＊＊＊

　激しい修行を終え、四人とも見違えるほどに成長を遂げた。魔将たちの指導は、それほどまでに有用なものだったのだ。

「そういえば先生、この魔法を見てくださいよー」

　メグが隠し通路で見つけた魔法書のメモを先生に手渡す。先生はそれを注意深く確かめた。

「これは……結界の術式だな。しかも、魔将クラスが四人がかりでようやく発動できる規模の魔法だ……」

「何の結界なんですか？」

　僕が問いかけると、先生とメグは相談し始めた。しばらくして、結論が出たようだ。

「メグ君の遺物《アーティファクト》の知識。そこから導き出した結論だが、これは外の世界――つまり外(・)界(・)からの影響を遮断する結界らしい」

「外(・)界(・)ですか……」

　アメオ様のいるような世界のことだろうか……？

　先生は言葉を続けた。

「私の見立てでは、ウラヌスはその外(・)界(・)から力を得ている可能性が高い。ヤツの力が突如として跳ね上がったことにも、これなら説明がつく」

「つまり、この結界を使えば……」

　先生はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「ウラヌスにも余裕で勝てる、ということだな」

　話を聞きつけたのか、そこへ四魔将が現れた。全員、やる気に満ちあふれた表情をしている。

「これでウラヌスに一泡吹かせてやれるぜ！」

「反撃の時ですね」

「美しい勝利をこの手に掴むわ」

「魔人国に平穏が戻るのですね」

　――頼もしい四魔将の協力と信頼を得て、ウラヌスへの反撃がいま、始まる！